Страница 8 из 58
— Что это? — спросила она, указывая на приписку.
Теодан наклонился, посмотрел и пожал плечами.
— Кто-то из секретарей пошутил, видимо. Полукровка не может претендовать на руку королевы. Это противоречит обычаям.
— Обычаям, но не законам, — тихо сказала Лиора. — Браки между расами формально не запрещены.
Мортон побледнел.
— Ваше Величество, вы не можете всерьёз…
— Я не могу, — согласилась она, откладывая пергамент. — Но сам факт, что кто-то в этом зале считает полукровку достойным кандидатом… заставляет задуматься.
Советники загудели. Корвин поднял руку, призывая к тишине.
— Оставим эту неуместную шутку, — сказал он. — Вернёмся к делу. Ваше Величество, вам нужно выбрать в течение недели. Иначе мы будем вынуждены… — он замялся, — …настоятельно рекомендовать.
— Настоятельно рекомендовать? — Лиора прищурилась. — Это эвфемизм для «навязать»?
— Это эвфемизм для «спасти королевство», Ваше Величество. — Корвин поклонился. — Мы служим вам, но также мы служим Астерии. И если королева не может обеспечить стабильность, совет берёт на себя…
— Что вы берёте на себя? — Лиора встала с трона так резко, что все вздрогнули. — Регентство? Отстранение меня от власти? Вы собираетесь свергнуть меня, как свергли моего деда?
Тишина стала ватной. Советники опустили глаза. Мортон затравленно оглянулся на дверь — не вошла ли стража.
— Ваше Величество, — начал он, — мы не хотели…
— Я знаю, чего вы хотите. — Лиора обвела их взглядом. — Вы хотите удобную королеву. Которая будет рожать наследников, подписывать то, что вы ей дадите, и молчать. Но моя мать была эльфийкой, а эльфы не умеют молчать. И я не умею.
Она подошла к столу, взяла пергамент со списком кандидатов и разорвала его пополам. Потом ещё раз. Ещё.
— Неделя, — сказала она, глядя на Мортона. — Я выберу мужа. Но не потому, что вы меня заставляете. А потому, что я — королева. И это моё право — выбирать. А ваше — советовать. Не путайте, господа.
Она вышла из зала, не оглядываясь. В коридоре у неё подкосились ноги, и она прислонилась к стене, чувствуя, как колотится сердце.
«Что я наделала, — подумала она. — Я только что поссорилась со всеми советниками. В первый же рабочий день. Отец назвал бы это самоубийством».
Но где-то глубоко внутри — там, где жила та самая эльфийская кровь, которую она никогда не знала, — теплилась злая, дикая радость.
Она не сдалась. Пока.
К вечеру Лиора вернулась в комнату Кая. Он спал — или делал вид, что спит. На стуле рядом с кроватью лежал чистый бинт и чашка с остывшим чаем.
Она села на край кровати, взяла его руку — тёплую, с длинными эльфийскими пальцами — и прижалась к ней щекой.
— Совет требует выбрать жениха, — прошептала она. — А я хочу выбрать тебя. Но не могу. Потому что тогда все скажут, что я сошла с ума. Или что ты меня околдовал своей эльфийской магией.
Кай не ответил. Может, спал. Может, боялся сказать то, что нельзя будет взять обратно.
Она посидела ещё немного, потом встала, поцеловала его в лоб и вышла.
За дверью она услышала тихое:
— Я тоже хочу.
Но, может, ей просто показалось.