Страница 7 из 58
Глава 4. СОВЕТ
Утро после покушения выдалось серым и колючим, как наждак.
Лиора не спала. Она сидела у постели Кая — лекарь наложил швы и велел ему не двигаться как минимум сутки, но полукровка уже через час после перевязки попытался встать. Его скрутило от боли, и он выругался на эльфийском — красиво, певуче, с таким количеством шипящих, что даже стражники за дверью вздрогнули.
— Ляг, — приказала Лиора, пододвигая табурет к кровати. — Ты не железный.
— Почти, — огрызнулся Кай, но послушно откинулся на подушки.
В его комнате — маленькой, казённой, с окном во внутренний двор — пахло йодом и мятой. На столе лежал меч, на стуле — форма, испачканная кровью. В углу горела лампадка перед образом святой Асты — покровительницы путешественников и влюблённых. Лиора не знала, что Кай молится.
— Ты веришь в богов? — спросила она, кивая на образ.
— Не знаю. — Он пожал здоровым плечом. — Но мать верила. И перед смертью просила зажигать лампадку. Я выполняю.
Лиора замолчала. Она знала историю его матери — человеческая девушка, полюбившая эльфа-дипломата, умерла от лихорадки, когда Каю было семь. Отец отправил его к людям, «чтобы не мучился среди эльфов, которые не примут полукровку». Ирония судьбы: люди тоже не приняли.
В дверь постучали — резко, требовательно.
— Ваше Величество, — голос Мортона. — Совет собирается через час. Вопрос о женихах не терпит отлагательств.
Лиора сжала кулаки.
— Скажите, что я занята. Лейтенант ранен, и я…
— Лейтенант находится в лазарете под присмотром лекарей, — перебил Мортон. — Ваше присутствие необходимо в тронном зале. Это вопрос безопасности королевства.
Кай хмыкнул и закрыл глаза.
— Иди, — сказал он тихо. — Не давай им повода сказать, что королева прячется за спиной раненого солдата.
— Ты не просто солдат.
— Для них — да. — Он открыл глаза и посмотрел на неё. — Иди, Лиора. Я никуда не денусь. Рана не смертельная. А если попробую сбежать — стража пристрелит.
Она нехотя поднялась, поправила платье — пришлось переодеться в чёрное, траур ещё не кончился — и вышла. В коридоре Мортон ждал с папкой бумаг и постной физиономией.
— Ваше Величество, — он пошёл рядом, стуча каблуками. — Я должен заметить, что ночное происшествие… оно подчёркивает мою правоту. Вам нужен муж. Мужчина, который сможет защитить трон, когда вы будете… заняты другими делами.
«Заняты другими делами». Лиора мысленно перевела это с дипломатического на человеческий: «беременны и слабы».
— Я могу защитить себя сама, — ответила она. — Сегодняшняя ночь это доказала.
— Вы защитили себя кинжалом под подушкой? — Мортон позволил себе лёгкую усмешку. — Простите, Ваше Величество, но это смешно. Против профессионального убийцы кинжал не поможет.
— Мне помог лейтенант Кай.
— Полукровка, который не имеет ни титула, ни земель, ни права приближаться к королеве ближе чем на десять шагов. — Мортон назидательно поднял палец. — Его сегодняшний героизм — скорее нарушение устава, чем заслуга. Он должен был вызвать стражу, а не вламываться в вашу спальню.
Лиора резко остановилась, так что Мортон чуть не налетел на неё.
— Вы хотите сказать, что лучше бы этот повар успел меня зарезать?
— Я хочу сказать, — Мортон выдержал её взгляд, хотя ему явно стоило усилий, — что порядок существует не просто так. И нарушение порядка ведёт к хаосу. А хаос — к смерти.
Она отвернулась и пошла дальше, чувствуя, как закипает внутри. Всё правильно. Всё логично. Но от этой логики хотелось выть.
Тронный зал был почти пуст — только советники в чёрном и несколько секретарей с перьями. Но Лиора знала: за каждой колонной — уши, за каждой дверью — глаза. Дворец дышал интригами, как старый пёс блохами.
Она села на трон — впервые по-настоящему, не во время церемонии. Дерево было холодным, резные подлокотники впивались в локти. Она чувствовала себя ряженой, девочкой, которая надела мамино платье и теперь не знает, куда деть руки.
— Ваше Величество, — начал главный советник, лорд Корвин, старик с лицом, похожим на печёное яблоко. — Мы собрались, чтобы обсудить вопрос, от которого зависит судьба Астерии. Ваш брак.
Советники закивали. Мортон разложил на столе карту королевства, помеченную флажками.
— Как вы знаете, у нас три основных кандидата, — продолжил Корвин. — Но в свете вчерашнего покушения мы рекомендуем рассмотреть ещё один вариант — срочный брак с герцогом Валийским лично.
Лиора подняла бровь.
— С герцогом? Не с его сыном?
— Герцог старше, но у него больше опыта, — вставил Мортон. — И он лично приведёт свою армию в столицу. Сын — это просто обещание. Герцог — это гарантия.
— Герцогу пятьдесят три года, — холодно сказала Лиора. — Мой отец умер в пятьдесят два.
— Ваш отец был болен, — парировал Мортон. — Герцог здоров как бык.
— Я не выйду замуж за старика, который годится мне в отцы.
Советники переглянулись. Лорд Корвин кашлянул.
— Ваше Величество, речь идёт не о чувствах. Речь идёт о выживании. Эльфы стягивают войска к границе. Северные бароны отказываются платить налоги. Вчера кто-то пытался вас убить. Через месяц без мужа вы останетесь одна против всех.
— Я уже одна против всех, — возразила Лиора. — Муж не решит эту проблему. Муж создаст новые — кто из советников будет слушать королеву, если она замужем? Меня просто отодвинут в сторону, и все указы будет подписывать супруг.
— Именно поэтому мы рекомендуем выбрать слабого мужа, — неожиданно сказал советник по тайным делам, лорд Теодан — молчаливый человек с лицом, полным шрамов. — Того, кто не станет претендовать на реальную власть.
Все уставились на него. Теодан говорил редко, но метко.
— Вы предлагаете фиктивный брак? — спросила Лиора.
— Я предлагаю прагматичный брак. — Теодан достал из рукава пергамент. — Вот список из пяти кандидатов, которые не имеют амбиций. Младшие сыновья, обедневшие аристократы, люди, которым нужен титул, а не власть. Они согласятся быть просто консортами — без права голоса в совете.
Лиора взяла пергамент. Пробежала глазами. Имена были незнакомы, титулы — ничтожны, земли — скудны. Идеальные марионетки.
А потом она увидела шестое имя — приписанное снизу другим почерком, мелким и острым.
«Кай, лейтенант дворцовой стражи, полукровка. Титула нет, земель нет, сторонников нет. Идеальный вариант — никто не воспримет его всерьёз, власть останется у королевы».
Её сердце пропустило удар.