Страница 9 из 58
Глава 5. БАШНЯ
Через два дня Кай уже ходил, хотя лекарь запрещал.
Рана под ребрами болела при каждом резком движении, но он терпел — привык к боли за годы службы. Северный форпост научил его одному: если ты полукровка, никто не будет нянчиться с твоими царапинами.
Лиора избегала его.
Не специально — просто советники заполонили всё её время. Утром — заседание по налогам. Днём — приём просителей. Вечером — переговоры с послами соседних королевств. Её кормили, одевали и водили по расписанию, как заводную куклу. Она почти не спала, пила крепкий чай, чтобы не заснуть за столом, и каждую свободную минуту смотрела в окно — на старую башню, которая виднелась за северным крылом.
В ту башню они с Каем бегали детьми.
Там был их тайник.
На пятый день после похорон, когда советники окончательно измучили её обсуждением «идеальной кандидатуры», Лиора сбежала.
Просто встала посреди заседания, сказала: «Мне дурно», — и вышла, оставив Мортона с открытым ртом. Фрейлина бросилась за ней, но Лиора свернула в коридор для прислуги, потом в другой, потом в третий — и через десять минут бега по узким, пыльным переходам оказалась у подножия старой башни.
Здесь никто не бывал. Башня стояла на отшибе, за заброшенным садом, и считалась опасной — говорят, в ней жили призраки. Лиора знала: никаких призраков нет. Есть только дырявая крыша, скрипучие ступени и запах детства.
Она поднялась наверх. Пять пролётов, девяносто семь ступенек — она считала их каждый раз. На площадке у двери лежала старая тряпка — они с Каем подкладывали её, чтобы щель не выдувала. Всё на месте.
Дверь со скрипом открылась. Внутри было сумрачно — пыльный свет падал из узкого окна-бойницы. Пол устилали старые мешки и тряпьё, в углу стоял ржавый сундук. На стенах всё ещё виднелись их рисунки углём — кривые драконы, цветы с огромными лепестками, два человечка, держащиеся за руки. Под одним рисунком было выцарапано: «Кай + Лиора навсегда».
Она улыбнулась, чувствуя, как щиплет в носу.
В сундуке, под слоем пыли, лежали их сокровища: засохшие цветы, камешки необычной формы, сломанная брошь её матери (Кай нашёл её в саду и вернул, хотя мог бы продать), и старый, истрёпанный дневник — общий, куда они записывали свои секреты.
Лиора открыла дневник. Страницы пожелтели, чернила выцвели. Вот запись семилетней Лиоры:
«Сегодня Кай сказал, что я красивая. Я плюнула в него. Он не обиделся»
.
А вот почерк Кая, резкий, угловатый:
«Отец уехал в Элларион и обещал вернуться через месяц. Я не верю. Взрослые всегда врут»
.
Он не вернулся. Эльф-дипломат погиб в стычке на границе — кто-то сказал, что люди устроили засаду, кто-то — что эльфы сами его убили за связь с человеческой женщиной. Правды не узнал никто.
Лиора перелистнула страницу и замерла.
Между страницами лежал сложенный вчетверо листок — плотный, дорогой пергамент с королевской печатью. Печать была отца.
Она развернула его дрожащими пальцами.
«Дочь моя, если ты читаешь это, значит, меня уже нет в живых. А ты вернулась в наше место силы. Умница.
Я скрывал от тебя многое. Слишком многое. Но правда такова: твоя мать не умерла от болезни. Её убили. И меня пытались убить дважды за последний год. Королевство Астерия гниёт изнутри. Кто-то очень влиятельный хочет войны с эльфами. Я пытался восстановить старый союз — тот, что был сто лет назад. За это меня и хотят уничтожить.
Берегись Мортона. Берегись Корвина. И особенно — берегись тех, кто говорит тише всех. Шёпот опаснее крика.
В сундуке есть тайное дно. Там лежит медальон твоей матери. Носи его, не снимая. Он защитит тебя от магии, которую люди не видят.
Прости, что не сказал при жизни. Боялся, что письмо перехватят. Прости.
Твой отец, который любил тебя больше короны».
Лиора перечитала письмо три раза. Руки дрожали. Мир поплыл перед глазами — не от слабости, от ярости и ужаса одновременно.
Мать убили. Отца пытались убить. И война с эльфами — не неизбежность, а чей-то план.
— Лиора?
Она вздрогнула и обернулась. В дверях стоял Кай — бледный, с перевязанным боком, опирающийся на косяк. Он смотрел на письмо в её руках, и его лицо постепенно каменело.
— Что это? — спросил он тихо.
— Письмо отца, — она протянула ему листок. — Читай. Только сначала закрой дверь.
Кай шагнул внутрь, прикрыл за собой дверь и начал читать. С каждой строчкой его лицо становилось всё мрачнее. Когда он закончил, то прислонился к стене и закрыл глаза.
— Твою мать убили, — сказал он глухо. — Не эльфы, как все думали. Свои же.
— И моего отца, возможно, тоже не болезнь. — Лиора сжала письмо в кулак. — Он говорит, что его пытались убить. Дважды. А в третий раз, видимо, получилось.
— Мы должны показать это совету.
— Какому совету? — она горько усмехнулась. — Тому самому, где Мортон и Корвин? Отец пишет: «Берегись Мортона». Значит, совет не надёжен.
Кай открыл глаза. В них горел холодный, тяжёлый огонь.
— Тогда будем расследовать сами. — Он кивнул на сундук. — Там ещё тайное дно, сказано. Давай посмотрим.
Она опустилась на колени перед сундуком, выгребла старые тряпки, камни и цветы. Нащупала пальцами щель на дне — деревянная пластина поддалась и отъехала в сторону.
В тайнике лежал маленький кожаный мешочек, туго перетянутый шнурком. Внутри оказался медальон — серебряный, с двумя половинками: человеческая руна и эльфийская вязь. На цепочке звенело несколько колец — видимо, от ключей.
— Медальон матери, — прошептала Лиора, надевая его на шею. Металл был тёплым, живым. — И что-то ещё.
Кай взял одно из колец, поднёс к свету. На нём был выгравирован герб — не королевский, а какой-то другой, с волком и дубом.
— Это не наши, — сказал он. — Я не знаю этот герб.
— Значит, надо узнать, — Лиора спрятала кольца обратно в мешочек, а мешочек — за пазуху. — Но не сейчас. Сейчас я должна вернуться, пока меня не хватились.
— Ты не боишься? — спросил Кай, глядя ей в глаза. — После того, что узнала?
— Боюсь. — Она встала и отряхнула колени. — Но если я не буду действовать, то либо меня убьют, либо я выйду замуж за кого-то из них и стану игрушкой. А третьего не дано.
Он шагнул к ней, взял за плечи.
— Ты не игрушка. И никогда ею не была. Помни это.
Она хотела ответить, но внизу, на лестнице, раздались шаги и голоса.
— Ваше Величество! Вы здесь?
Фрейлина. И с ней — стражники.