Акционер

Швейцарец Горнер флегматично записывал весь этот бред в пухлый блокнот. Короче, господа ученые в своем репертуаре.

Англичане нашлись в центре зала. Они явно что-то отмечали и уже успели здорово набраться. Стол плотно заставлен пузатыми бутылками, морды красные, лоснятся от жира и пота.

Заметив наши мундиры, британцы плотоядно оскалились. Посыпались пьяные, издевательские приветствия. Смит откинулся на спинку скрипучего стула. Покрутил в толстых сардельках-пальцах серебряную монету.

— О, какие люди. Вам, похоже, сегодня не сопутствовала удача, граф? — хрипло заржал боров, намекая на мою ссадину на скуле.

— Всякое бывает, — ровно ответил я.

— Просто фортуна любит смелых, — ухмыльнулся Смит. — Тех, кто не боится взять свое силой. Верно, Мур? Ха-ха-ха!

Долговязый лейтенант гаденько захихикал, прикладываясь к кружке.

— Кстати о фортуне, — я криво усмехнулся. — Не желаете проверить ее благосклонность на зеленом сукне? Сыграем в макао!

Британцы переглянулись. Не дожидаясь ответа, я уселся за залитый ромом стол. Ратманов и остальные офицеры молча уселись за единственный свободный стол прямо у входа. Смит хрипло хмыкнул и бросил на доски сальную колоду.

Раздали карты. Под столом я щелкнул скрытой пружинкой в перстне-печатке и вскоре принялся кропить карты — методично, но без фанатизма. Торопиться было некуда.

Пока шел этот тонкий процесс, я специально играл неровно. Раз — сорвал жирный банк, прочитав свой же крап. Два — слил все подчистую.

Англичане раздухарились. Хорас Смит краснел, поминутно вытирая лысину платком, и пил, не переставая. Стараясь проиграть побольше, я изображал крайнюю нервозность: барабанил пальцами по столешнице, тяжело дышал, хмурился и делал огорченную рожу. Заказал рома, выпил залпом. Британцы переглядывались, довольно ухмылялись. Похоже, сыны Альбиона уже предвкушали легкую добычу: русский лох явно поплыл!

Очередная сдача. Карты легли идеально. Я повысил ставку. Смит ответил. Затем я пошел ва-банк и… И показательно слил полтораста пиастров.

На физиономии лейтенанта Мура появилась гаденькая ухмылочка.

— Фортуна — женщина. И вы сегодня явно у нее в немилости, граф!

Делая вид, что окончательно сорвался, я яростно скомкал карты, швырнул их на стол и выругался сквозь зубы.

Англичане заржали в голос. Смит навалился мощной грудью на стол, обдав меня тяжелым перегаром. Глазки его сузились в щелки.

— Кончилось серебришко, граф? — сально улыбнулся капер. — А я только вошел в азарт. Откинувшись на спинку стула, я выдержал паузу.

— Господа! Помнится, вы в прошлый раз крайне интересовались охранной грамотой от принца Уэльского. Не так ли?

Сунув руку за пазуху, я вытянул плотный пергамент с сургучными печатями и бросил на залитое ромом дерево.

— Сегодня, исключительно чтобы утолить ваше любопытство, я захватил ее с собой. Вот!

Кабацкий гул будто отрезало, пьяный смех оборвался. Смит жадно впился взглядом в королевские вензеля и печати. Тощий Мур вытянул длинную шею.

— Смотри-ка, Хорас, — вполголоса пробормотал Мур. — Она на предъявителя. Имя не вписано. Никаких имен!

Прочитав, Смит тяжело сглотнул, его маленькие глазки превратились в две щели. Бумага давала абсолютный иммунитет и содействие от Королевского флота любому владельцу. Настоящий джекпот!

Искушающе улыбаясь, я пододвинул пергамент ближе к центру стола и накрыл ладонью.

— Вижу, вещь вам приглянулась. Предлагаю сыграть на нее! Итак, моя грамота против ваших каперских патентов. А серебро можете оставить себе!

Смит замер, тяжело дыша. Я прямо видел, как в глазах его вертится колесо рулетки. Он понимал: риск огромен, но выпитый алкоголь и жадность сорвали тормоза. Мур наклонился и жарко зашептал ему на ухо.

— Идет, — хрипло бросил Смит.

И, сунув ладонь за пазуху, он выудил свои помятые документы.

Началась сдача. Напряжение гудело, как натянутый якорный канат. Изображая глубокие раздумья, принялся нервно барабанить пальцами по столу. Поймал тяжелый взгляд Ратманова и едва заметно кивнул.

Старший лейтенант понял меня без слов и тихо, как тень, выскользнул из-за стола.

Смит сгреб колоду своими сардельками. Сдал. Карты шуршали над залитым ромом сукном. Тощий Мур тасовал следующим. Ловко и как-то слишком быстро для вусмерть пьяного. Взяв карты, я скользнул подушечкой большого пальца по картонной рубашке. Мой перстень с иглой был наготове. Но колоть ничего не пришлось.

Под кожей мазнуло странное. Едва заметная шероховатость. Царапина…. Острое, как нож, подозрение вонзилось мне прямо в душу. Я осторожно провел пальцем по второму листу. Вот оно! Крошечный накол в левом углу. Твою мать! Колода уже была крапленой, причем чужим, грубым почерком. Британские джентльмены оказались банальными каталами!