Краса. В поясе страха

— Лесная пожаловала, — сказала Варвара. Она единственная, кто глядела на гостью без страха.

— Лесная? Это та ведунья, о которой ты рассказывала? — ещё больше изумилась Алевтина.

— Она самая. Вот только... что у неё здесь за дела такие появились? Ох неспроста она заявилась. Ох неспроста. Беги в избу и носа оттуда не показывай.

Убежать не получилось. Попавшись на глаза ведунье, Алевтина не смогла и шагу сделать, словно ноги превратились в чурбаки.

— Де-евочка, — голос Лесной был тягучим и каким-то завораживающим. — Ты-то мне и нужна. Тебя-то я и искала.

Алевтина что-то промямлила, посмотрела на Варвару, ища у неё поддержки. Стряпуха заслонила её своей объёмной как бочонок фигурой, резко обратилась к ведунье:

— Лучше уходи! Не ту ты преемницу себе выбрала.

Лесная улыбнулась.

— Я не выбирала. Её выбрала Луна. Давай зайдём в избу, поговорим.

Они проследовали в дом, оставив перепуганную девочку на крыльце. Долго длился их разговор. Когда наконец вышли из избы, Варвара выглядела почему-то виноватой. Она погладила Алевтину по голове.

— Скажи, ты желаешь, чтобы твоя жизнь изменилась?

— Я... я не знаю, — ответила девочка, хотя да, желала, даже очень.

Лесная обвела взглядом село, вздохнула.

— Мне нужна преемница. И я хочу забрать тебя с собой. Должна предупредить, что жизнь твоя будет нелёгкой, но интересной. Ты научишься видеть то, что не могут видеть обычные люди. Ты узнаешь то, что знают лишь немногие. Сама Луна откроет тебе свои тайны.

— Луна, — зачарованно повторила Алевтина.

— Здесь тебя не ждёт ничего хорошего, — Варвара взяла её за плечи, заглянула в глаза. — Я всегда тебя воспитывала так, чтобы не бояться своего будущего, но... тут нет будущего. Лучше не станет. До конца жизни ты останешься безвольной крепостной, с которой сыновья барыни могут делать, что пожелают. Я сомневалась, но Лесная меня убедила. Тебе лучше уйти с ней. Помнишь те сказки, что я тебе рассказывала? Ты попадёшь в одну из таких сказок. Ты станешь свободной.

После долгого напряжённого молчания Алевтина кивнула.

— Я хочу в сказку.

Эти слова поставили точку в её прошлой жизни, ознаменовав начало новой. Лесная ушла договариваться с барыней, вернулась на следующей день с вольной грамотой и забрала Алевтину с собой, в лес, в деревню оборотней.

Поначалу было очень боязно. Пугало с каким недоверием, даже, порой, с хищной алчностью, глядели на неё оборони, как иногда на её глазах они обращались в волков. Страшил лес, местные запахи. Закрадывались мысли, что решение уйти с Лесной было неправильным. Но, что сделано, то сделано, тем более, пути назад не было. А спустя несколько месяцев пообвыклась, осмелела. Ведунья обучала Алевтину грамоте, умению готовить из трав и кореньев различные снадобья, учила заклинаниям. И лишь через два года взяла преемницу в тайный мир — Мир Большой Луны. С этого и началось настоящее волшебство. День за днём, ночь за ночью девочка раскрывала новые секреты, в ней пробудилась настоящая, похожая на буйство стихии, жажда познаний. Порой она вспоминала свою прошлую жизнь и радовалась. что всё это осталось позади. А прежнюю себя видела серой мышкой — крошечной, неприметной, и вечно напуганной. Теперь же мышка превратилась во что-то иное, тайные знания даровали уверенность в себе, наполнили какой-то внутренней силой.

— Ты теперь своя в Мире Большой Луны, — сказала Лесная, когда Алевтине исполнилось семнадцать. — И я обучила тебя почти всему, что знала. Настал черёд научить тебя главному: как создавать оборотней.

В тот день она показала Алевтине Темницу, объяснила зачем её нужно оберегать, рассказала какова миссия местных оборотней, а всю последующую неделю приобщала к обряду создания нелюдей. Закончив обучение, во время полнолуния, Лесная привела девушку в круг из камней, где передала ей свою колдовскую силу. Ветер шумел, в небе клубились тучи, но они странным образом обходили ночное светило, будто опасаясь заслонить её неверное сияние. Средь деревьев, в поясе страха, что-то двигалось, протяжно стонало, иногда раздавался многоголосый смех, похожий на карканье ворон. Прожилки на чёрных каменных монолитах излучали свечение, воздух внутри круга уплотнился, заколыхался точно знойное марево в жаркий летний полдень.

— Теперь твоя кровь особенная, — объяснила Лесная. — Эта кровь необходима для обращения людей в зверей. А мой срок в этом мире истёк. Три века я была Хранительницей, теперь Хранительница ты. Иди по жизни смело, девочка. Луна любит тебя, она всегда укажет тебе путь.

От круга камней в разные стороны рванула воздушная волна, а потом всё стихло. Умолкли лесные духи, померкло свечение монолитов.

Алевтине было плохо, голова кружилась. В конце концов потеряла сознание и провела в лихорадочном бреду трое суток, во время которых её посещали жуткие образы. Она видела страшные миры, горящие зелёным пламенем леса, красные молнии, сверкающие над вымощенной зеркальными плитами землёй, громадные глаза в иссиня-чёрном небе, на котором пульсировали огромные звёзды. И она видела чудовищ. Иногда сквозь мутный морок доносился голос Лесной: «Ничего, ничего, ты справишься. Кошмары пройдут. Сила приживётся, как прижилась во мне, иначе Луна тебя не выбрала бы».

И сила прижилась. Полегчало.

В течение месяца Лесная, хоть и немолодая, но крепкая женщина, превратилась в дряхлую старуху, которая уже не могла передвигаться без помощи клюки. Сияние жизни в её глазах угасло, волосы цвета чистого серебра стали пепельно-серыми.

— Мне пора уходить в Мир Большой Луны. Навсегда, — сказала она с лёгкой печалью. — А ты, Алевтина... ты теперь другая. Совсем другая. И тебе нужно всё прошлое оставить в прошлом, даже имя. Нарекаю тебя Валентиной. Это имя означает «сильная». Но помни, обладать силой, это значит нести тяжкий груз. В будущем тебе придётся принимать много нелёгких решений, порой жестоких. Будут моменты, когда ты себя начнёшь ненавидеть. Выдержи всё это, не сломайся.

— Выдержу, — пообещала девушка. — Со мной будут оборотни, они всегда мне помогут.

Она была уверена в своих словах. Теперь нелюди ей воспринимались если не как друзья, то по крайней мере, как союзники. Да и они стали глядеть на неё с уважением.

Ночью Лесная исчезла. Никто не знал, куда она ушла, и только новая Хранительница ведала правду: та теперь в Мире Большой Луны. И бывшая Хранительница уже не вернётся. Никогда.

***