Пробуждение

Вдруг Дариус резко отвернулся и с разбега выпрыгнул в распахнутое окно рядом с нами. Я испуганно ахнула. Сердце подпрыгнуло, и я бросилась вперед, чтобы посмотреть, что произошло.

В течение каких-то двух секунд Дариус свободно падал с высоты десятого этажа, а затем его тело с поразительной легкостью трансформировалось, и огромный золотой дракон вырвался наружу, словно находился там всегда.

У меня буквально отвисла челюсть от шока. Я восхищенно смотрела на великолепное легендарное существо: Дариус сделал несколько мощных взмахов крыльями и по спирали взмыл к облакам. Каждая его чешуйка поблескивала в лучах заходящего солнца, подобно миллионам драгоценных камней. Тонкая перепонка крыльев пропускала мягкое оранжевое свечение, когда он закладывал крутой вираж, рассекая воздушное пространство Территории Огня с изяществом, которое казалось невозможным для столь исполинского зверя.

Словно этого зрелища было недостаточно, чтобы заставить мое сердце бешено колотиться, он издал оглушительный рев, от которого содрогнулась вся стеклянная конструкция корпуса Игнис. Вслед за этим он выпустил столь мощный поток драконьего пламени, что жар опалил мне щеки, несмотря на колоссальное расстояние между нами.

Мой взгляд оставался намертво прикован к нему, пока он рассекал небеса, и я поймала себя на отчаянном желании присоединиться к нему в облаках. Интересно, существовал ли хоть малейший шанс, что, когда мой Орден наконец проявит себя, меня наградят благословением в виде крыльев? Полет сквозь облака казался совершенно особенным, прекрасным проявлением свободы. Я точно знала: если мне доведется испытать это хотя бы раз, я смогу умереть с чувством, что прожила жизнь не зря.

Я стояла и наблюдала за Дариусом в его драконьем обличье гораздо дольше, чем следовало, но ничего не могла с собой поделать. Он был прекрасен, великолепен — истинный король среди зверей. И все же он был абсолютно прав, когда говорил, что нам ни за что не найти компромисс, способный укротить нашу взаимную ненависть. Само наше с Дарси существование ставило под угрозу его статус монарха в этом мире, и одного взгляда на его трансформированную форму было достаточно, чтобы понять: такое существо никогда не будет покорным.

Он был чистым воплощением силы, жара и воли. Он будет биться насмерть, чтобы защитить то, что принадлежит ему по праву. И пока мы остаемся в стенах этой Академии, мы для него — вызов. Но впервые с момента моего приезда сюда зрелище того, как он парит в небесах, зажгло что-то внутри меня. Это было похоже на первобытную потребность принять брошенный им вызов. Мне не нужны были его трон или его королевство, но я определенно хотела от него кое-чего другого. Мне нужно было его уважение. И с этим осознанием я твердо поняла, что никогда перед ним не склонюсь. Так что, если он твердо намерен увидеть мое падение, ему придется очень постараться, чтобы меня сломать.

ДАРСИ

Занятия по изучению Ордена Сирен проходили на берегу бескрайнего озера на Территории Воды. Солнце едва проглядывало сквозь облака, тщетно пытаясь пробиться наружу, пока мы шагали по тропинке к месту, где на урок уже собиралось около пятидесяти студентов. Дом Аква высился прямо посреди озера и представлял собой комплекс великолепных куполов, чьи морские зеленые фасады эффектно искрились в утренних лучах.

Мы прибавили шагу, чтобы не оказаться самыми последними, и профессор встретила нас приветливой улыбкой.

— Доброе утро, девочки. Я профессор Ундина, — представилась она, поманив нас ближе.

Она была молода, с огромными голубыми глазами цвета океана. Её густые малиново-рыжие волосы были заплетены в косу, которая спускалась вдоль позвоночника и едва не достигала ягодиц. В своем топе на бретельках и коротких шортах вона выглядела как нечто среднее между Ларой Крофт и Русалочкой. Наряд, надо признать, совершенно не подходил для такой прохладной погоды.

— Так, все подходим ближе, встаем в круг, — скомандовала она.

Студенты начали усаживаться прямо на траву, и мы примостились в просвете между двумя парнями, повернувшись лицом к Ундине, стоявшей в самом центре.

Мой взгляд невольно зацепился за Макса Ригеля на противоположной стороне круга, и сердце испуганно екнуло. Он сидел, обхватив руками колени, а облегающая футболка выгодно подчеркивала рельефные мышцы. Каждая черточка его облика буквально кричала о натуре альфа-самца, и на долю секунды я просто не могла не оценить его мужественную фигуру.

Служащий ему фоном худощавый блондин что-то шепнул ему на ухо, и Макс довольно оскалился. С этой улыбкой он почему-то стал казаться еще более опасным и неприступным.

Ундина извлекла что-то из кармана, и я с интересом уставилась на эту странную штуковину. Внутри проволочного каркаса был подвешен серебряный шарик. Стоило профессору щелкнуть по нему пальцем, как сфера внутри начала стремительно вращаться.

Она подбросила прибор в воздух и направила его девчонке на другом конце круга, которая ловко поймала его на лету.

— Радость, — объявила студентка, прочитав надпись на шарике, как только тот остановился.

— Отлично, — одобрила Ундина. — Кто хочет начать?

Макс недовольно поморщился, явно раздраженный происходящим. Я попыталась сообразить, какая муха его укусила.

— Профессор, а мы не можем снова поработать со страхом? — буркнул он.

— Со страхом мы работали на прошлой неделе, — отрезала Ундина. — К тому же, мистер Ригель, вы и так тратите слишком много времени на запугивание остальных студентов Академии Зодиак, чтобы восполнить свои резервы. Вам совершенно ни к чему подзаряжаться этим здесь каждую неделю.

— Твою мать, — прорычал Макс.

— Выбирайте выражения, мистер Ригель. Минус пять баллов Дому Аква, — осадила его Ундина. — Вы же знаете, как сильно я не люблю грубость.

— А как насчет других крепких словечек? — с ухмылкой уточнил Макс.

Ундина проигнорировала его выпад, обводя взглядом круг, пока её глаза не остановились на нас с Тори.

— О, а вот и прекрасная возможность познакомить вас с нашим Орденом, девочки. Прошу вас, выходите сюда ко мне.

Мы поднялись на ноги. Кожу неуютно закололо под тяжестью устремившихся на нас взглядов всей аудитории. Когда мы подошли к Ундине, она одарила нас ободряющей улыбкой.

— Вспомните какое-нибудь счастливое воспоминание за эту неделю, — скомандовала она. Мы с Тори растерянно переглянулись.

Счастливое? С учетом всего того кошмара, что творился с нами последние несколько дней, времени на счастье у нас как-то катастрофически не оставалось.

— Э-э... — Тори нахмурилась, а я растерянно прикусила губу.

По рядам студентов прокатилось несколько смешков, и мои щеки мгновенно обдало жаром.

— Ну, должно же было случиться хоть что-то, что порадовало вас за последние семь дней? Или, скажем, за две недели? — Профессор удивленно приподняла брови, переводя встревоженный взгляд с одной из нас на другую.

С такими расширенными временными рамками дело пошло куда легче. До того как на Джеральдину напали, наш вечер в компании Диего и Софии был по-настоящему классным. Я постаралась сконцентрироваться исключительно на приятных деталях и уверенно кивнула Ундине:

— Есть такое.

Тори с улыбкой согласно кивнула вслед за мной.

— Замечательно. — Ундина указала пальцем на десятерых студентов в кругу, и те мгновенно сорвались со своих мест, точно голодные псы, почуявшие пищу.

Я невольно сжалась, когда пятеро из них плотным кольцом обступили меня, а оставшаяся пятерка окружила Тори.

— Сними куртку, — настойчиво потребовала девчонка с темными кудряшками. Прежде чем я успела сообразить, кто-то бесцеремонно стянул её с моих плеч и швырнул прямо на траву.