Пробуждение

— Закройте глаза и завойте изо всех сил! — снова приказал Сет, но ни одна из нас не собиралась так глупо выставлять себя на посмешище.

А ямки порыть и понюхать друг другу задницы нам случайно не нужно?

Не дождавшись ответа, Сет безразлично дернул плечом:

— Ну и ладно, как хотите. Но вообще-то вой помогает пробудить трансформацию, так что дело ваше. — Сет развернулся и размашистым шагом направился вверх по склону. Его голая задница вовсю маячила у меня перед глазами, пока он гордо вышагивал из воды.

Тори тяжело вздохнула:

— Всего один вой.

Сет даже не обернулся.

Тори сложила ладони рупором у рта, и я послушно скопировала её жест, задрав голову к бескрайнему синему небу над верхушками деревьев.

— А-у-у-у-у! — хором закричали мы.

Несколько волков на поляне охотно подхватили наш призыв, и мы продолжили выть, хотя со стороны это выглядело абсолютно нелепо. Никаких волчьих инстинктов во мне так и не проснулось, поэтому я опустила глаза и посмотрела на Сета, который уже стоял у самой опушки.

— Вы не волки, — рыкнул он с полнейшим пренебрежением. — А значит, вам не место в моей стае. — Он резко прыгнул в сторону деревьев и на лету снова принял свой великолепный облик белого хищника.

Мое сердце испуганно пропустило удар, когда вся остальная стая с лаем ринулась за ним. Те, кто стоял в человеческой форме, на бегу оборачивались в волков и уносились вглубь леса. Тяжелый топот их лап грохотом отозвался в воздухе.

У меня буквально отвисла челюсть, а сердце испуганно замерло: эти твари бросили нас одних в самом центре Воющего леса, черт знает на каком расстоянии от учебного луга.

— Козел! — крикнула Тори ему вслед, пока мы лихорадочно подбирали свои сумки.

Я достала Атлас и, отыскав нас на карте, сокрушенно застонала:

— Мы фактически за пределами кампуса.

— Изумительно, — выдохнула Тори и с тяжелым вздохом решительно зашагала впереди меня прямо между деревьев. — Просто зашибись как круто.

ТОРИ

Я сидела напротив профессора Престос — обладательницы безупречного маникюра, которую мне назначили в качестве Куратора, — пока та с мерным стуком — тук, тук, тук — строчила что-то на клавиатуре. Наш разговор продлился ровно тридцать пять секунд, за которые она успела дать мне понять: в дальнейшем наше общение будет протекать исключительно по электронной почте. Жертвовать своим личным временем пару вечеров в неделю ради меня она не имела ни малейшего желания. Профессор была свято уверена, что методичек и онлайн-переписки будет более чем достаточно, чтобы ввести меня в курс дела.

Не считая того факта, что меня явно не горели желанием видеть здесь дольше необходимого минимума, Престос действительно знала свое дело. Она отвечала прямо, пусть и немного сухо, на любой мой вопрос.

Прямо сейчас она закидывала меня письмами — на почту летело не меньше пятидесяти сообщений. Там было всё: от истории фейри-перевертышей и старых газетных вырезок о наших настоящих родителях до техник защиты от Принуждения и даже способов его применения. Если я смогу научиться подчинять волю этих малолетних козлов, чтобы давать сдачи за все их выходки против нас с Дарси, то я только за. Престос как раз поощряла умение зубами выгрызать свое место под солнцем, за что ей от меня огромный плюс.

Судя по образцам заданий, которые она дала мне полистать, пока сама работала, такой формат устраивал нас обеих. Да, она не хотела возиться со мной лично, но разрешила писать ей по любому вопросу — строго онлайн, — а вся предоставленная информация была исчерпывающей и легко усваивалась. Мне нужно было лишь изредка заглядывать к ней в кабинет, чтобы она подписывала отчеты о наших «занятиях» для галочки, будто я физически на них присутствовала. Проще некуда.

Она даже выдала мне кредитную карту с доступом к моей весьма внушительной стипендии, скинула карту и расписание шаттлов до ближайшего городка и в качестве бесплатного бонуса накидала список лучших местных магазинов. Судя по её собственному безупречному наряду, к её советам по стилю определенно стоило прислушаться.

Мы определенно поладим.

— Ну вот и всё, Тори, — с пафосным жестом объявила она, кликнув на кнопку «Отправить». — Следующий раз мы встретимся уже после Расплаты, когда ты завоюешь свое официальное место в Академии. Тогда мы и обсудим новые предметы, которые добавятся в твое расписание. А сейчас у меня свидание в городе, и я уже катастрофически опаздываю.

Она поднялась на ноги, и я последовала её примеру, направляясь к выходу.

— Что ж, надеюсь, вы заставите его как следует побегать за вами, — с ухмылкой заметила я, оценив её облегающее черное платье.

— О, об этом можешь не переживать, я всегда так делаю, — с улыбкой отозвалась Престос, после чего заперла дверь кабинета и покачивающейся походкой на своих десятисантиметровых шпильках поцокала прочь по коридору.

Ну, это оказалось куда менее болезненно, чем я ожидала. И что мне теперь делать с этим внезапно освободившимся вечером?

Проболтавшись половину дня в лесу в мокрой одежде и пропустив из-за этого большую часть следующего урока, я не испытывала ни малейшего желания идти в Сферу на ужин. Там сейчас наверняка в самом разгаре час пик, Наследники вовсю держат совет и ржут над волчьей шуткой Сета.

Я спустилась по ступеням башни Нептуна, где проходила наша короткая встреча с Престос, и посмотрела на небо, на котором уже разгорался закат. Было всего половина девятого вечера. Я подумала, не связаться ли мне с Дарси. После последней пары мы как раз потренировались с Софией ставить ментальные блоки от Принуждения, и я уже чувствовала себя чуточку увереннее, но сейчас я решительно не знала, куда себя деть.

Территория кампуса была исполинской, и здесь оставалось еще бесчисленное множество мест, где мы не бывали. Я полезла в сумку, чтобы отыскать Атлас и набрать сестре, но после нескольких минут бесплодных поисков была вынуждена признать: гаджет остался в комнате. С тяжелым вздохом я бросила это занятие.

Вечер выдался теплым, а легкий ветерок принес с собой шлейф уходящего лета.

Я пересекла тропинку, которая вела обратно к Сфере, и повернула в противоположную сторону, огибая холм и направляясь к деревьям, обозначавшим границу Воющего леса.

Я на секунду заколебалась. Проведя столько времени среди этих зарослей днем, я не особо рвалась обратно. Но если пойти другим путем, мне придется топать мимо Сферы с её веселенькими обитателями. В трущобах Чикаго, где мы выросли, лесов или хоть какого-то намека на дикую природу не было в помине — сплошной бетон, сталь, унылый урбанизм. И мысль о том, чтобы уйти в звенящую тишину под кроны деревьев, казалась отличной альтернативой любому новому общению с однокурсниками на сегодня.

Я оглянулась через плечо, проверяя, не плетутся ли за мной Наследники или еще кто-нибудь, но дорожка позади была абсолютно пуста.

Я углубилась в чащу и пошла по петляющей тропинке вверх на холм, который становился всё круче с каждым шагом. Это место отлично подошло бы для пробежек — как только я куплю себе спортивную одежду по кредитке, которая уже вовсю жгла мне карман. Бег всегда помогал мне проветрить голову, а в последнее время капля ясности мне точно не повредила бы. Возле Сферы раскинулся гигантский спортивный комплекс со всеми мыслимыми тренажёрами, но когда я разок заглянула туда и обнаружила Наследников, тягающих железо, то сразу передумала. К тому же мне всегда больше нравилось бегать на свежем воздухе.

Добравшись до вершины холма, я заметила едва различимую узкую тропку, уходящую вглубь леса.

За все годы скитаний по приемным семьям мне так и не довелось провести много времени на дикой природе. И хотя я до мозга костей была городской девчонкой, радостный гомон птиц, укладывающихся на ночлег, наполнил меня таким умиротворением, что мне захотелось просто посидеть и полюбоваться моментом. В конце концов, единственной альтернативой было вернуться в свою комнату на всю ночь, а для этого было еще слишком рано, прямо-таки трагически рано.