Пробуждение

У меня пересохло во рту. Потребовалось усилие, чтобы заставить ноги двигаться и сделать шаг вперед. Сет развернул меня лицом к толпе первокурсников и бесцеремонно закинул руку мне на плечи. Его пальцы поглаживали мою голую кожу, и я так и застыла от неожиданности от такой тактильности. Я попыталась уклониться, но он перехватил меня за воротник майки, снова притянул к своему бедру и внезапно зарылся ладонью в мои волосы.

Он что, гладит меня как питомца?

— Инициация! — крикнул Сет. В ту же секунду толпа старшекурсников, стоявшая позади новобранцев, навалилась на них и принялась натягивать им на головы черные холщовые мешки.

Сет не сводил с меня глаз. Сердце испуганно заколотилось о ребра, когда он уткнулся носом в мои волосы и глубоко вдохнул. По телу пробежала дрожь. Я попыталась оттолкнуть его, но он оказался пугающе сильным. Вдруг горячий, влажный кончик его языка мазнул вверх по моей правой щеке, и меня захлестнула волна отвращения.

— Фу-у! — Я вскинула руку, чтобы влепить ему пощечину, но он с легкостью перехватил мое запястье. Его глаза азартно блестели, словно мы играли в какую-то забавную игру.

Он искренне расхохотался:

— Остынь, крошка. Я так здороваюсь.

Сердце немного замедлило ход, пока я разглядывала его. Он склонил голову набок и состроил такое невинное лицо, что остатки моей злости невольно испарились. Может, в Солярии это в порядке вещей? Меньше всего мне хотелось, чтобы меня обвинили в культурной нетерпимости...

— Ладно, — неуверенно произнесла я. — Просто я всё еще пытаюсь во всем этом разобраться.

Он рассмеялся, будто я сказала глупость, и снова повернулся к толпе, по-прежнему крепко удерживая меня под мышкой.

Внутри всё переворачивалось от нервного напряжения, пока я разглядывала шеренгу первокурсников в капюшонах. Я заметила, что Кайли стоит чуть в сторонке, подперев руку боком. Очевидно, у подружки Капитана Дома был бесплатный пропуск.

— Из какого ты Ордена, крошка? — Сет прильнул к моему уху, и я вся сжалась от такой навязчивой интимности.

— Э-э... Что?

— Ну, ты кто... Сирена, Вампир... Оборотень? — спросил он с явным любопытством.

В этот момент кто-то сзади коснулся моих волос, и я была почти уверена, что мне сейчас плетут косичку.

Что за дичь тут вообще происходит?!

— Я понятия не имею, о чем вы говорите, — ответила я, изо всех сил стараясь собраться с мыслями, пока Сет снова утыкался лицом в мою шею и глубоко вдыхал запах кожи.

Он хмыкнул и наконец отстранился:

— Ты и правда из мира смертных. Не переживай, крошка, эти силы скоро прорежутся. — Он кивнул кому-то за моей спиной, и на мою голову резко натянули холщовый мешок, в мгновение ока ослепив меня. Я ухватилась за Сета, чтобы удержать равновесие. Мое дыхание быстро нагрело воздух под плотной тканью.

Сет выпустил меня. Я попыталась взять себя в руки, внезапно оставшись в полной темноте в абсолютном одиночестве. Пульс зашкаливал в ожидании того, что будет дальше.

— Если не пройдете мою инициацию, в Аэр вы не останетесь, уяснили? — рявкнул Сет. Его голос прозвучал с такой силой, что я невольно вздрогнула.

Среди первокурсников пронесся согласный гул.

— Ваш ответ должен звучать как «Да, Альфа». Давайте еще раз, — скомандовал Сет. — Вы уяснили?

— Да, Альфа! — хором отозвались первокурсники, но я не смогла выдавить из себя эти слова. Это было слишком унизительно.

Вдруг меня резко прижали к какому-то жесткому телу, и я была уверена, что это Сет.

— Отвечай мне, рекрут.

Черт.

— Да, Альфа, — процедила я сквозь зубы.

Он отпустил меня, и я покачнулась, когда он сделал шаг назад.

— ШАГОМ МАРШ! — взревел Сет, словно сержант на плацу. Чьи-то руки мертвой хваткой вцепились в мои предплечья и потащили вперед в бешеном темпе. Нас обдал холодный порыв ветра, а уши заполнил топот сотен ног.

Вскоре воздух стал заметно теплее. Видимо, мы вошли внутрь башни, судя по тому, что меня вели по твердому каменному полу. Мысок моего «Конверса» зацепил ступеньку, и я споткнулась, но державшие меня руки удержали меня на весу.

Мы начали подниматься по винтовой лестнице — круг за кругом, выше и выше. Голова кружилась, мне стало жарко, а страх упорно пытался спровоцировать панику. Но я успокаивала себя тем, что это просто игра. Даже в обычных человеческих колледжах устраивают подобную дурь на посвящении. Мне просто нужно пережить эту ночь. Пройти их дурацкое испытание. А потом, надеюсь, я получу теплую кровать и минутку одиночества, чтобы наконец переварить весь этот безумный день. Время явно перевалило далеко за полночь, и усталость уже просачивалась в самые кости.

Кто-то грубо ткнул меня в спину. Я недовольно проворчала, подчиняясь приказу идти всё выше и выше.

Наконец мы вышли на ровную поверхность. Мышцы ног горели синим пламенем, я тяжело и шумно дышала. Тот, кто держал меня, кажется, вообще не запыхался. Более того, вокруг я почти не слышала людей, которые звучали бы так же изнуренно, как я.

Неужели я настолько не в форме?

— Вперед, — скомандовал Сет, и меня повели по твердому полу, то и дело сворачивая влево и вправо.

В лицо ударил ледяной ветер. По телу пробежала дрожь: до меня дошло, что мы, должно быть, снова оказались на открытом воздухе.

— Сейчас вы стоите на самой вершине башни Аэр, — объявил Сет, и среди первокурсников пронесся испуганный шепот.

Сердце забилось вдвое быстрее. Ледяной ветер усилился, с силой толкая меня в спину.

— Выстройте их на краю, — прорычал Сет.

На краю?!

Сердце ушло в пятки, когда двое старшекурсников, державших меня за руки, поволокли меня вперед. Я изо всех сил уперлась каблуками в пол. Рядом кто-то из первокурсников закричал: «Погодите!» и «Я не готов!».

Меня толкнули вперед, а затем отпустили. Я почувствовала, что балансирую над бездной — пальцы ног буквально свисали в пустоту.

От страха я рванулась назад, но чьи-то сильные руки грубо вернули меня на место.

— Вы рождены стихией воздуха, новички! — крикнул нам Сет откуда-то сзади. — Ветер — ваш союзник. Если не сумеете обуздать его, то вы не заслуживаете права жить здесь. Да и вообще жить, если на то пошло.

Липкий ужас сжал мое сердце. Я лихорадочно замотала годовой под мешком, осознавая, что сейчас произойдет. Ветер снова яростно дунул в спину, и у меня вырвался тихий стон страха.

Кто-то прыснул со смеху, и я была почти уверена, что это Кайли. Я до боли стиснула зубы, ненавидя себя за то, что стою здесь такой беспомощной на виду у всех. Но, по крайней мере, остальные первокурсники были рядом, плечом к плечу. Я попыталась нащупать рукой соседа, но пальцы лишь беспомощно рассекли воздух, и я поспешно прижала их обратно к бедру.

Вокруг послышалось какое-то движение: шарканье ног и чей-то глупый смешок.

Что в этом, блин, смешного?! Я ведь даже не умею пользоваться своими силами! Может, остальные первокурсники уже проходили какую-то подготовку? Вдруг я здесь вообще единственная, кто ничего не умеет? Если так, я обязана им сказать.

— Подождите, — выдавила я пересохшим горлом. — Я не знаю, что мне делать.

— Разберешься по ходу дела, деточка! — подбодрила меня Кайли издевательским тоном.

Меня затрясло. В красках представив себе колоссальную высоту, которая раскинулась далеко внизу, я едва дышала.

— На счет «три» вы прыгаете. И если не сможете затормозить у самой земли, то превратитесь в лепешку. А если не прыгнете сами — мы вам поможем, — весело объяснил Сет.

— Вы что, совсем охренели?! — рявкнула я, окончательно теряя самообладание.