В вихре

Я ринулся навстречу, наклонившись к земле.

Вдруг лицо обожгло жаром. Яростное пламя взревело вокруг, ослепив меня, и, словно цунами, обрушилось на армию духов. Как нельзя вовремя, Редж!

Не замедлившись ни на секунду, я нырнул в огонь и дым. Пантера свалилась с корня и, замахав лапами, полетела вниз как обыкновенная испуганная кошка. Толстый слой маны защитил её от пламени, она лишь ослабило защиту.

Но мне хватит и этого.

Я поймал духа у самой земли. Кошка ловко приземлилась на все лапы и в предсмертной агонии зарычала мне в лицо. Одним ударом я распорол горло, а вторым с ощутимым трудом вонзил клинок глубоко в висок. Мана, скопившаяся в клинке, взорвалась. Пантера обмякла и повалилась на землю, начав растворяться в воздухе. Её ядро уничтожено. Она мертва.

– Едва хватило сил, – проворчал я, вытащив меч. – Гадство.

За спиной раздался топот.

Я развернулся и преобразовал меч в короткое копье. На меня мчался кабан чуть выше метра ростом, его тело состояло сплошь из переплетенных ветвей, кожу заменяла грубая кора, из ноздрей вырывалось изумрудное пламя, а спереди торчала острая коряга, напоминавшая рог.

Я вонзил древко копья между корней и в последний миг отпрыгнул. Кабан с визгом напоролся на острие Лунной Тени и задергался, как рыба на крючке. Я ухватился за рог и запрыгнул твари на спину. Сцепил пальцы в замок и с силой опустил их на голову, насадив духа глубже на копье. Кабан завизжал и попытался сбросить меня, но я ударил снова, а затем ещё раз, и ещё, и ещё! С очередным ударом тварь затихла. Аура развеялась.

Я слез на землю и, крякнув от усилия, сдвинул тушу, чтобы забрать Лунную Тень и вновь превратить артефакт в меч.

Мои руки дрожали, сердце билось невпопад, половина маны иссякла, на ладонях кровоточила содранная кожа. Отовсюду слышались крики детей и рычание озлобленных духов. Пламя охватило корни могучего дерева. Я тяжело вдохнул горячий сухой воздух и прищурился.

Ауры духов не уступали магу Наполнения нижнего ядра. И хотя деление духов по силе работали иначе, оно все еще повторяли ступени, по которым растут маги. То есть эти твари не слабее третьего класса. А совсем для ясности – если бы пантера не обезумела, никакое пламя не помешало бы ей порвать меня на части. Боюсь, я слишком разогнался, надеясь, перебить тут всех.

Поэтому, не теряя времени даром, я поспешил туда, где Реджинальд сражался с товарищами. Если хочу, выжить мне нужно держаться их. Одно дело разделаться с парой духов и отвлечь внимание от детей, а другое дело остаться одному против толпы.

Вот и они.

Редж послал очередную волну пламени и отступил за спину высокой огненной птицы с широкими крыльями. Вероятно, его дух. И где прятал?

– Пацан? – заметил он меня.

Его взгляд скользнул по моему оружию и вернулся к сражению.

– Будь рядом.

Он с четырьмя товарищами взял в кольцо и защищал Лефи, которая лежала на земле, прижав колени к груди. Проклятье. Кем должна быть дошкольница, чтобы её защищали пять магов на стадии Синхронизации? Дочерью Императора?

Но сейчас есть вопрос поважнее. Несмотря на то, что её охранники сдерживали натиск духов, они стояли на месте. Почему? Я надеялся, что мы примем первую волну и будем отступать, но если мы этого не делаем, значит не можем. Значит….

Я сконцентрировался на чувстве маны. Оно пронесло меня сквозь, дым, огонь, трупы, крики и кровь, вдоль дороги, по которой мы пришли.

Те дети и воспитатели, что остались в живых, бежали к порталу. Учителя, которых отправили приглядывать за детьми, конечно, умели защищаться магией, но судя по гаснущим каждую секунду сигнатурам маны, они не справляются. Им не помочь.

– Бездна, – сжал зубы я.

Такими темпами нас задавят числом.

– Редж, слева! – крикнул один из телохранителей.

Маг вытянул руку и послал ветвящуюся молнию. Она рассеяла дым и с громоподобным взрывом пронзила летающего духа. Его тело грохнулось в нескольких метрах от нас. Электрический разряд пробежал по птице и рассеялся в землю.

– Грег, ты пробился? – крикнул Редж.

Парень с длинными русыми волосами, завязанными в косу, стоял ближе всех к Лефи и возился с устройством, которое выглядело, как широкий телефон с кнопками. Он вскинул голову.

– Не могу послать сигнал, нас отсекли! – ответил он.

– Дерьмо! – выругался кто-то из охранников, послав серп белой маны в рогатого волка, который подобрался слишком близко. Его рассекло на две половины. – Да чего ты! Приглядывай за девочкой! Легкая работа, говорили они!

Тем временем по лицу Реджинальда пробежала вереница сложных мыслей. Я знал это выражение. Попытка взвесить человеческие жизни, чтобы понять, как много ты можешь позволить себе спасти.

– Фил, к порталу! – рявкнул Редж, придя к какому-то выводу.

– Но…

– Мы попытаемся продержаться до прибытия помощи!

Разумно. Так просто сквозь лес и армию духов мы до портала не доберемся. Всё-тки двигаться и сражаться гораздо опаснее, чем держать глухую оборону, отстреливаясь заклинаниями по площади. Но пока четверо будут в защите, один вполне доберется до подмоги.

Я проследил за атлетичной фигурой Фила. Как он превратился в смазанную тень, окутанную искрами какой-то розовой магии, и как исчез между корней в направлении к леса.

Лезвие Лунной Тени блеснуло новой порцией маны, направленной в артефакт. Я заприметил крадущегося по земле крупного змея и приготовился к схватке, когда увидел, как до абсурда быстрый Фил застыл между двух деревьев, словно изваяние.

Крик вырвался ещё до того, как я осознал увиденное:

– Редж! Там!

Командир охраны обернулся. Перед ним предстало то же зрелище, что и передо мной.

Из-за дерева торчала бледная рука и сжимала горло Фила. Плоть и кости под ней превращались в кровавое месиво до тех пор, пока и обмякшее туловище мужчины не упало на землю.

Редж не потратил ни секунды на эмоции.

– Грег, со мной!

Двое охранников ринулись к новому противнику. Я хотел увидеть их бой, узнать, какой урод несет стоит за происходящим, но резкий скачок маны рядом вернул меня в реальность.

Склизкая серая змея со светящимися зелеными глазами обогнула меня и нацелилась на Лефи. Из широко раскрытой пасти вырвался поток темного ветра! Он вспорол землю, сорвал кору с ближайших корней и накрыл бы девочку.

Если бы я не встал у него на пути. Двумя пальцами я прочертил по вертикали линию сиреневой маны. Тьма ударилась об импровизированное заклинание и разбилась, как волна о скалу. Я встряхнул дрожащей от напряжения рукой и мазнул взглядом по Лефи. Вроде цела.

И не поймите неправильно. Я не доблестный герой, спасающий всех подряд. Гора тел, оставшаяся после нападения духов, тому веское подтверждение. Просто я в одной лодке с четырьмя магами Синхронизации, без которых мне не спастись. Хотя, они справились бы с этим и сами, верно? Да. Верно. Но есть и другая причина.

Я, мать его, зол. А эта тварь вздумала от меня сбежать.

Короткий вздох. Заклинание готово, план в голове. Я бросился вперед, зигзагом увернулся от темного ветра. Дернулся, услышав, как над головой клацнули челюсти и влил ману в мышцы. Взмах! Змея изогнулась и спаслась от острия клинка.

В ту же секунду я сжал кулак. Телекинез сдавил голову твари. Я дернул обеими руками, той, что держала заклинание, и той, что держала меч. Змея рывком приблизилась. Лунная Тень вонзилась под челюсть, прошла сквозь череп и вышла с другой стороны с выхлопом маны, напоминающим фонтан черной крови.