Тісний закуток

- Знаєте, ви це переживете, — сказав він. - Немає нічого, що б не можна було пережити.

- Краще б я помер. Мій старий сказав, що з мене ніякої клятої користі, і я б’юся об заклад, що він мав рацію. Я створюю неприємності, куди б я не пішов. Присягаюсь, що це не моя вина. Паршива сука. Чому вона не залишила мене в спокої? Чи можете ви уявити, що дівчина, яка була заручена з таким хлопцем, як Ерік, повинна лягти в ліжко з першим зустрічним чоловіком? Гаразд, є одна річ, добре що він позбувся її.

- Ви говорите сміття.

- Може, я і смердючий негідник, але, клянуся Богом, я не такий поганий, як вона. Я думав, що у мене буде ще один шанс, а тепер все полетіло під три чорти.

Він на мить завагався.

- Ви пам'ятаєте ту телеграму, яку я отримав сьогодні вранці? Вона повідомила мені щось, чого я не знав. Це було так незвично, що спочатку я нічого не міг зрозуміти. У Батавії для мене лист. Тепер для мене все гаразд, якщо я піду туди. Спочатку це було скоріше приголомшенням. Я не знав, сміятися мені чи що. У телеграмі говориться, що я помер від скарлатинової лихоманки в Лихоманковому Шпиталі недалеко від Сіднея. Через деякий час я зрозумів, що це означає. Батько досить важлива персона в Новому Південному Уельсі. Там була страшна епідемія. Вони терміново доставили когось в лікарню під моїм ім'ям; їм довелося пояснити, чому я не ходив в контору, і все таке, і коли парубок помер, я також помер. Наскільки я знаю свого старого, він був до біса радий позбутися мене. Що ж, є дехто, кому буде добре і затишно лежати в сімейній могилі. Батько - чудовий організатор. Це він так довго утримував партію при владі. Він не збирався ризикувати, якщо міг допомогти, і я очікую, що до тих пір, поки я був на землі, він ніколи не міг почувати себе у повній безпеці. Уряд знову переміг на виборах. Ви ж це бачили? Переважна більшість. Я бачу його з чорною пов'язкою на руці.

Він невесело захихикав. Доктор Сондерс різко вистрілив у нього питанням

- Що ви накоїли?

Фред відвів погляд. Він відповів тихим, здавленим голосом.

- Я вбив хлопця.

- Я б на вашому місці не став би розповідати занадто багатьом людям, - сказав доктор.

- Ви, здається, ставитеся до цього досить спокійно. Ви коли-небудь кого-небудь вбивали?

- Тільки професійно.

Фред швидко підняв очі, і посмішка здерлася з його змучених губ.

- Ви дивна людина, док. Благословіть, якщо я зможу вас зрозуміти. Коли хтось розмовляє з вами, чомусь здається, що ніщо не має ані найменшого значення. Хіба немає нічого такого, що мало б для вас значення? Чи є що-небудь, у що ви віруєте?

- Навіщо ви вбили його? Заради забави?

- До біса багато забави я отримав від цього. Що я пережив! Цікаво, чому моє волосся не посивіло. Бачте, я задумувався над цим. Я ніколи не міг забути цього. Я відчував себе веселим, жвавим і добре проводив час, а потім раптом згадував. Іноді я боявся лягати спати. Мені зазвичай снилося, що мене міцно зв'язують і збираються повісити. Півдюжини разів я був впритул до того, щоби вислизнути за борт однієї ночі, коли ніхто не бачив, і просто пливти, поки я не потонув би або акула не ухватила б мене. Якби ви тільки знали, яке це було полегшення, коли я отримав ту телеграму і зрозумів, що вона означає! Боже мій, це був скинутий тягар з моєї душі. Я був у безпеці. Знаєте, я ніколи не відчував себе в безпеці на люгері, і коли ми кудись висаджувалися, я завжди шукав, хто мене може захопити. Коли я вперше побачив вас, я подумав, що ви детектив і ви йшли по моєму сліду. Знаєте що перше я подумав сьогодні вранці? «Тепер я зможу міцно спати». І тоді ось це мало статися. Я кажу вам, на мені лежить прокляття.

- Не кажіть такі дурниці.

- Що мені робити? Куди мені йти? Сьогодні ввечері, коли ми з цією дівчиною лежали в обіймах один у одного, я подумав: чому б мені не одружитися з нею і не оселитися тут? Човен буде до біса корисним. Ніколс міг би повернутися на тому ж судні, на якому ви поїдете. Ви могли б отримати мого листа, який чекає в Батавії. Я сподіваюся, що в ньому є трохи грошей. Мати змусила б старого щось прислати. Я думав, що ми з Еріком могли б увійти у співробітництво.

- Ви не можете цього зробити, але ви все одно можете одружитися з Луїзою.

- Я? — вигукнув Фред. - Після того, що сталося? Я не зможу і виду її витримати. Я сподіваюся, що я більше ніколи її не побачу. Я їй ніколи не пробачу. Ніколи. Ніколи.

- То що ви збираєтеся робити?

- Бог знає. Я не знаю. Я не можу повернутися додому. Я мертвий і похований у сімейній могилі. Я хотів би знову побачити Сідней, вулицю Джорджа, знаєте, і затоку Менлі. Зараз у мене нікого немає в цьому світі. Вважаю, я досить хороший бухгалтер. Я можу влаштуватися бухгалтером в який-небудь магазин. Я не знаю, куди піти. Я схожий на загубленого пса.

- На вашому місці я б першим ділом повернувся б на «Фентон» і спробував би трохи поспати. Ви дуже змучений. Вранці ви будете в змозі думати краще.

- Я не можу повернутися на човен. Я ненавиджу його. Якби ви знали, як часто я прокидався у холодному поту, з серцем, яке дуже калаталось, тому що ці люди відкривали двері моєї камери, і я знав, що мене чекає мотузка! І тепер Ерік лежить там з розірваною половиною голови. Боже мій, як я можу спати?

- Гаразд, згорніться у клубок у цьому кріслі. Я йду спати.

- Дякую. Ідіть. Вам не завадить, якщо я буду курити?

- Я дам вам трохи дечого. Немає ніякого сенсу в тому, щоб ви лежали без сну.

Доктор дістав голку для підшкірних ін'єкцій і вколов хлопцю дозу морфію. Потім він погасив лампу і ковзнув під свою москітну занавіску.

27

Доктор прокинувся, коли А-Кей приніс йому чашку чаю. А-Кей відсмикнув москітну занавіску і підняв жалюзі, щоб впустити денне світло. Кімната доктора виходила в сад, заплутаний і запущений, з його пальмами, банановими заростями, з їх величезним пласким листям, яке все ще блищало з ночі, забрудненими, але розкішними кассіями; і світло проникало крізь прохолоду і зелень. Доктор курив цигарку. Фред лежав у довгому кріслі, все ще сплячи, і на його безтурботному хлоп'ячому обличчі, такому спокійному, була невинність, в якій доктор, з підозрою на сардонічний гумор, знайшов певну красу.

- Мені розбудити його?- запитав А-Кей.

- Ще не треба.

Поки він спав, він був спокійний. Він повинен прокинутися до горя. Дивний хлопець. Хто б міг подумати, що він може бути настільки сприйнятливим до доброти? Бо, хоча він і не знав цього, хоча і висловлював свої почуття незграбними і дурними словами, в цьому не було сумнівів, що збило його з ніг в данці, що викликало його збентежене захоплення і змусило його відчути, що перед ним людина іншого виду, це була проста, щира доброта, яка сяяла в ньому чистим і стійким світлом. Ви могли б подумати, що Ерік трохи абсурдний, ви могли б із занепокоєнням запитати себе, чи відповідає його глузд його душі, але в цьому не було ніяких сумнівів, він володів, одному богу відомою, якоюсь випадковістю природи, справжньою і щирою добротою. Вона була чимось особливим. Вона була абсолютною. У неї була естетична якість, і цей пересічний хлопець, нечутливий до краси в її звичайних формах, був зворушений нею до екстазу, як містик може бути зворушений раптовим всепоглинаючим почуттям єднання з Божеством. Це була дивна риса, якою володів Ерік.

- Це ні до чого доброго не призводить, - сказав доктор з похмурою посмішкою, встаючи з ліжка.

Він підійшов до дзеркала і втупився на себе. Він подивився на своє сиве волосся, усе розкуйовджене після ночі, і свою білу щетину бороди, яка відросла відтоді, як він поголив напередодні. Він оголив зуби, щоб подивитися на свої довгі жовті ікла. Під очима були важкі мішечки. Його щоки мали непривабливий фіолетовий колір. Його охопила огида. Він задався питанням, чому з усіх створінь людина стала єдиною, що старіє так жахливо. Було прикро подумати, що А-Кей з його стрункою красою статуетки зі слонової кістки повинен стати ніким іншим, як невеличким, зморщеним, сухим китайцем, і що Фред Блейк, такий стрункий, підтягнутий і широкоплечий, стане просто червонопиким старим із лисою головою і пузом. Лікар поголився і прийняв ванну. Потім він розбудив Фреда.