Тісний закуток

Фред зупинився. Доктор дивився на нього з-під важких повік. Його зіниці від опіуму, який він викурив, були наче вістря булавки. Він слухав і розмірковував над тим, що почув.

- Нарешті вона сказала, що мені краще поквапитися. Я одягнув свій одяг, все, крім взуття, щоб не шуміти на веранді. Вона вийшла першою, щоб переконатися, що шлях вільний. Іноді, коли йому не спалося, старий Свен бродив там взад і вперед, як ніби це була палуба корабля. Потім я вислизнув і зістрибнув з веранди. Я сів на землю і почав взуватися, і перш ніж я зрозумів, що сталося, хтось схопив мене і підняв. Ерік. У нього бича сила, він підняв мене, як ніби я був маленькою дитиною, і затиснув мені рот рукою, але я був так вражений, що не зміг би закричати, навіть якщо б захотів. Потім він схопив мене за горло, і я подумав, що він збирається задушити мене до смерті. Я не знаю, я був паралізований, я навіть не міг чинити опір. Я не міг бачити його обличчя. Я чув його дихання; клянуся Богом, я думав, що мені кінець, а потім раптово він відпустив мене; він сильно вдарив мене з боку по голові, тильною стороною долоні, я думаю, це був удар, і я просто впав, як колода. Він трохи постояв наді мною; я не рухався; я думав, що якщо я поворухнуся, він уб'є мене, а потім несподівано він повернувся і пішов геть зі швидкістю близько ста миль на годину. Через хвилину я встав і подивився на будинок. Луїза нічого не чула. Я подумав: може, мені піти і сказати їй, але я не наважився, я боявся, що хтось почує, як я постукаю в віконницю. Я не хотів її лякати. Я не знав, що робити. Я почав йти, а потім виявив, що не взув черевики, і мені довелося повернутися за ними. Я був у паніці, тому що просто спочатку не міг їх знайти. Я глибоко зітхнув, коли повернувся на дорогу. Я запитував себе, чи чекає мене Ерік. Це ж не жарт-йти по дорозі вночі, коли навколо ані душі, і знати, що в будь-яку хвилину може вийти величезний незграбний хлопець і надати тобі прочуханку. Він може скрутити мені шию, як курчаті, і я нічого не зможу з цим вдіяти. Я йшов не дуже швидко і в усі очі витріщався. Я вирішив, що якщо побачу його першим, то відразу ж помчуся. Я маю на увазі, що марно протистояти хлопцеві, коли у тебе немає жодного шансу, і я знав, що можу бігти набагато швидше нього. Я думаю, це були просто нерви. Після того, як я пройшов близько милі, в мене більше не було переляку. І тоді, знаєте, я відчув, що повинен побачити його за всяку ціну. Якби це був хтось інший, мені було б наплювати, але чомусь я не міг винести, що він вважатиме мене просто клятою свинею. Ви можете не зрозуміти, але я ніколи не зустрічав нікого схожого на нього, він сам настільки чесний, що ви не можете винести, що він не має вважати вас таким же чесним. Більшість людей, яких ви знаєте, ну, вони нічим не кращі за вас; але Ерік був іншим. Я маю на увазі, потрібно бути цілковитим клятим дурнем, щоб не зрозуміти, що він був одним з тисячі. Розумієте, що я маю на увазі?

Доктор обдарував його тонкою глузливою посмішкою, і його губи розтягнулися, оголивши довгі жовті зуби, так що ви подумали б про гарчання горили.

- Доброта. Я знаю, вона розбиває вщент. Людина не знає, що з нею робити. Вона приголомшує людські стосунки. Клятий сором, чи не так?

- Господи, чому ви не можете говорити, як усі інші?

- Продовжуйте.

- Ну, я просто відчув, що маю поговорити з ним. Я хотів йому все розповісти. Я був цілком готовий одружитися з дівчиною. Я просто не міг утриматися від неї, я маю на увазі. Адже це була лише людська природа. Ви старий, ви не знаєте, що це таке. Все дуже добре, коли вам п’ятдесят. Я знав, що не повинен заспокоюватись ані на хвилину, поки я не помирюсь із ним. Коли я прийшов до його дому, я не знаю скільки стояв надворі, набираючись сміливості; потребував трохи зухвалості, щоби увійти, знаєте, але я просто змусив себе. Я не міг не подумати, що якщо він не вбив мене тоді, то не вб'є і зараз. Я знав, що він не замикав двері. Коли ми вперше прийшли туди, він просто повернув ручку і зайшов. Але, Боже мій, моє серце забилося, коли я зайшов у коридор. Коли я зачинив двері, стало дуже темно. Я погукав його по імені, але він не відповів. Я знав, де знаходиться його кімната, пішов і постукав у двері. Чомусь мені не вірилося, що він спить. Я постукав знову, а потім крикнув: «Ерік, Ерік». Принаймні, я намагався кричати, але в горлі у мене так пересохло, що голос був хрипким, як у ворони. Я не міг зрозуміти, чому він не відповідав. Я думав, він просто чекає там, прислухається. Я був в пригніченому настрої, мені хотілося зірватися з місця і втекти, але я цього не зробив. Я спробував засувку, двері не були замкнені, і я відкрив їх. Я нічого не міг розгледіти, я окликнув знову і сказав: «Заради Бога, поговори зі мною, Еріку». Тоді я запалив сірник і аж сильно підстрибнув. Я ледве не вистрибнув зі своєї шкіри, бо він лежав на підлозі, біля моїх ніг, і якщо б я зробив ще крок, я впав би на нього. Я впустив сірник і нічого не міг розгледіти. Я закричав на нього. Я думав, він втратив свідомість, або був п'яний як чіп, або щось в цьому роді. Я спробував запалити ще один сірник, але клята річ не загорялася, а потім, коли це сталося, я підніс до нього, і, Боже мій, вся сторона його голови була прострелена. Сірник згас, і я запалив інший. Я побачив лампу і запалив її. Я опустився на коліна і помацав його руку. Вона була досить теплою. В іншій руці він стискав револьвер. Я доторкнувся до його обличчя, щоб побачити, чи живий він. Всюди була кров. Боже мій, ви ніколи не бачили такої рани; а потім я просто прийшов сюди так швидко, як тільки міг. Я ніколи, поки живий, не забуду цього видовища.

Він закрив обличчя руками і в розпачі розгойдувався взад і вперед. Потім у нього вирвалося схлипування, і, відкинувшись на бильце стільця, він відвернув обличчя і заплакав. Доктор Сондерс дозволив йому виплакатися. Він потягнувся за цигаркою, підкурив і глибоко вдихнув дим.

- Ви залишили лампу горіти?- сказав він нарешті.

- О, підтри чорти ту лампу, - нетерпляче вигукнув Фред. - Не будьте таким клятим дурнем.

- Це не має значення. З таким же успіхом він міг застрелитися при палаючій лампі, як і в темряві. Забавно, що ніхто з хлопців нічого не чув. Я вважаю, вони подумали, що то китаєць, вистрілив хлопавку.

Фред відкинув усе, що сказав доктор. Ніщо з цього не мало ніякого значення.

- Що, в ім'я всього святого, змусило його зробити це? - він скрикнув відчайдушно.

- Він був заручений з Луїзою.

Ефект від зауваження лікаря був вражаючим. Фред стрибком скочив на ноги, і його обличчя стало мертовно-блідим. Його очі ледь не вилізли з голови від жаху.

- Ерік? Він мені ніколи не казав.

— Гадаю, він думав, що це не ваше кляте діло.

- Вона мені не сказала. Вона ніколи не сказала жодного слова. О, Боже. Якби я знав, мені до неї було б страшно доторкнутися. Ви просто так кажете. Це не може бути правдою. Цього не може бути.

- Він мені сам це сказав.

- Він був дуже закоханий у неї?

- Дуже.

- Тоді чому він не вбив мене чи її замість себе?

Доктор Сондерс розсміявся.

- Цікаво, чи не так?

- Заради Бога, не смійтеся. Я такий нещасний. Я думав, що зі мною не може статися нічого гіршого за те, що було. Але це... Вона насправді нічого для мене не значила. Якби я тільки знав, я б не думав дуркувати з нею. Він був найкращим приятелем, якого коли-небудь мав хлопець. Я б не зробив йому боляче нізащо на світі. Якою тварюкою, мабуть, він мене вважав! Він був дуже порядний зі мною.

Сльози наповнили його очі і повільно потекли по щоках. Він гірко заплакав.

- Хіба життя не огидне? Ви починаєте справу і не дуже замислюєтеся про це, а потім настає пекло розплати. Я думаю, що на мені є прокляття.

Він дивився на лікаря, його рот тремтів, а прекрасні очі були сумні від горя. Доктор Сондерс досліджував власні почуття. Він не дуже схвалював слабке задоволення, яке відчував у горі юнака. Він мав тенденцію відчувати, що свої страждання той отримав по заслузі. Водночас йому було безпідставно шкода бачити його нещасним. Він виглядав таким молодим і засмученим, що не міг не бути зворушеним.