Тісний закуток

- Не будьте занадто впевненим. Вродливий молодий хлопець, знаєте. Дівчата закохуються в нього. У Мерауке у мене була надзвичайно важка робота - тримати юбки подалі від нього. Дуже конфіденційно я мав був сказати, що минулої ночі він сподобався добре і цілковито.

- Кому?

- Та дівчині там, нагорі.

- Луїзі?

Ерік посміхнувся. Ця ідея здавалася йому абсолютно безглуздою.

- Ну, я не знаю. Вона приїхала і подивилася з ним на човен сьогодні вранці. І я знаю, що сьогодні ввечері він наряджався несамовито. Поголився. Розчесав волосся. Одягнув чистий костюм. Я запитую його, в чому справа, а він говорить мені, щоб я займався своїми клятими справами.

- Фріт був тут сьогодні вранці, - промовив доктор Сондерс. -Можливо, він попросив Фреда прийти і повечеряти там сьогодні ввечері.

- Він вечеряв на «Фентоні», - сказав Ніколс.

Він здав карти. Гравці продовжили свою гру. Ерік, покурюючи велику голландську сигару, спостерігав за ними і потягував пиво. Час від часу шкіпер кидав на нього свій косий погляд, в якому було щось настільки неприємне, що по спині пробігали мурашки. Його маленькі близько посаджені очі блищали зі злісною розвагою. Через деякий час Ерік поглянув на свій годинник.

- Я спущусь до «Фентона». Може бути, Фред захоче піти зі мною на риболовлю завтра вранці.

- Ви його не знайдете, - сказав шкіпер.

- Чому ні? Він не був би у Свена так пізно, як зараз.

- Не будьте занадто впевненим.

- Вони лягають спати в десять, а зараз вже одинадцять.

- Можливо, він також улігся спати.

- Дурниця.

- Ну, якщо ви запитаєте мене, я думаю, що ця дівчина виглядала так, ніби вона знала що до чого. Мене б не здивувало, якщо в цю саму хвилину вони втішно не притискаються один до одного. І до того ж дуже мило. Хотів би я бути на його місці.

Ерік встав. Своїм великим зростом він височів над двома чоловіками, що сиділи за столом. Його обличчя зблідло, і він стиснув кулаки. На мить здалося, ніби він вдарить шкіпера. Він видав невиразний крик гніву. Шкіпер подивився на нього й посміхнувся. Доктор Сондерс не міг не бачити, що він анітрохи не наляканий. Удар цього великого кулака, безперечно, нокаутував би його. Він був підлим скунсом, але він мав відвагу. Доктор бачив, з якими величезними зусиллями Ерік контролював себе.

- Це непоганий задум – судити інших по собі, – сказав він тремтячим голосом, – але якщо хтось не брудна шавка.

- Я що-небудь сказав, щоб образити вас? — запитав шкіпер. -Я не знав, що ця леді ваша подруга.

Ерік втупився на нього на якусь мить. На його обличчі було видно огиду, яку він відчував до цього чоловіка, і спопеляючу зневагу. Він повернувся на каблуках і важко вийшов з готелю.

— Хотіли покінчити життя самогубством, капітан? — сухо спитав лікар.

- Я знав багатьох з таких великих хлопців. Сентиментальні, ось які вони. Ніколи не вдарить меншого за себе. Знаєте, їхні мізки швидко не працюють. Загалом, трохи дурнуваті.

Доктор посміхнувся. Це відвернуло його від думки про те, що цей негідник хитро використовує пристойні почуття інших, щоб піти своїм кривим, огидним шляхом.

- Ви йшли на ризик. Якби він не тримав себе в руках, він міг би вдарити вас перш, ніж зрозумів, що робить.

- Чому він так засмутився? Сам закохався в дівчину?

Доктор Сондерс подумав, що буде зайвим говорити йому, що Ерік був заручений з Луїзою Фріт.

- Є чоловіки, які заперечують проти того, щоб про їх подруг говорили таким чином, - відповів він.

- Перестаньте, док. Не вішайте на мене цю нісенітницю. Вам це зовсім не йде. Якщо дівчина поступлива, хлопцеві подобається це знати. Якщо там був хтось іще, що ж, у нього теж є шанс, чи не так? Само собою зрозуміло.

- Знаєте, шкіпере, ви один з найбрудніших дворняжок, яких я коли-небудь зустрічав, - сказав доктор у своїй відстороненій манері.

- Це в своєму роді комплімент, чи не так? Найсмішніше, що я вам подобаюся анітрохи не менше, якщо це так. Мені здається, це доводить, що ви і сам не зовсім святий. І я не проти сказати вам, що я так багато чув із різних джерел.

Очі доктора Сондерса блиснули.

- Травлення турбувало вас сьогодні ввечері, шкіпере?

- Мені не зовсім спокійно, і було б брехнею, якби я сказав, що мені було спокійно. Я не кажу, що мені боляче, зауважте, але мені просто не по собі.

- Це довга справа. Ви не можете очікувати, що зможете переварити фунт свинцю після тижневого лікування.

- Я не хочу переварювати фунт свинцю, док, і я ні на хвилину не прикидаюся, що хочу. Майте на увазі, я не скаржуся. Я не кажу, що ви не зробили мені нічого хорошого. Ви зробили. Але мені ще належить пройти довгий шлях.

- Добре, і я казав вам, вирвіть свої зуби. Вони вам ні до чого, і, бачить Бог, вони не додають вам краси.

- Я буду. Я даю вам слово честі. Як тільки я закінчу круїз. Я не розумію, чому ми не можемо заскочити в Сінгапур. Упевнений, там знайдеться хороший американський дантист. Хлопець хоче йти в Батавію прямо зараз.

- Справді?

- Так, сьогодні вранці він отримав телеграму. Я не знаю, про що там було, але він повністю за те, щоб трохи затриматися тут, а потім відправитися в Батавію.

- Звідки ви знаєте, що у нього є телеграма?

- Я знайшов її в кишені його штанів. Він надів чистий костюм, щоб зійти на берег, а штани він залишив валятися де попало. Неохайний маленький негідник. Це показує вам, що він не моряк. Моряк завжди охайний. Повинен бути. Для мене все там було неначе грецькою. Телеграма, я маю на увазі. Зашифрована.

- Ви, мабуть, не помітили, що вона адресована мені?

- Вам? Ні, я не можу сказати, що бачив.

- Ну, подивіться ще раз. Я щойно дав її Фреду, щоб він розшифрував.

Доктор вирішив, що надзвичайно забавно збити капітана Ніколса зі сліду.

- Тоді яка причина, в усіх цих змінах? Він завжди був за те, щоб триматися подалі від великих місць. Природно, я думав, що це через копів. У будь-якому випадку я маю на увазі дістатися до Сінгапуру або спробую потопити цей клятий човен. - Капітан Ніколс вражаюче нахилився і з глибоким розчуленням подивився в очі доктора. - Цікаво, чи ви усвідомлюєте, що означає для хлопця не їсти біфштекс та нирковий пудинг протягом десяти років? Розмови про дівчат. Ви можете мати всіх дівчат у світі, які вам подобаються. Але немає жодної, яку я б не віддав, аби міг з’їсти лише пудинг на нирковому жиру з великою кількістю патоки та гарно збитих вершків. Це моє уявлення про рай, а ви можете засунути свої золоті арфи туди, куди мавпа засовує горішки.

25

Ерік своєю розміреною ходою, яка, здавалося, вимірювала землю, як людина вимірює поле для крикету, спустився на набережну. Він був незворушний. Він викинув з голови безсоромні натяки шкіпера. Це залишило неприємний присмак у нього в роті, і, як ніби він випив нудотний напій, він плюнув. Але він не був позбавлений почуття гумору і тихенько захихикав, подумавши про абсурдність цього натяку. Фред був лише хлопчиком. Він і уявити собі не міг, що якась жінка погляне на нього двічі; і він занадто добре знав Луїзу, щоб навіть на мить припустити, що вона могла навіть подумати про нього.

Набережна була пустельна. Всі спали. Він пройшов по пірсу і окликнув «Фентона». Той стояв на якорі в ста ярдах від берега. Його світло сяяло, як маленьке нерухоме око на гладкій поверхні води. Він знову закричав. Відповіді не було. Але знизу почувся приглушений, сонний голос. Це був чорношкірий хлопець у шлюпці, який чекав капітана Ніколса. Ерік спустився по сходах і виявив, що шлюпка прив'язана до нижньої перекладини перил. Чоловік все ще був у півсні. Він голосно позіхнув, потягуючись.

- Це шлюпка «Фентона»?

- Так. Чого ви хочете?

Чорношкірий подумав, що це може бути шкіпер або Фред Блейк, але, побачивши свою помилку, став дратівливим і підозрілим.

- Просто перевезіть мене на борт. Я хочу бачити Фреда Блейка.

- Його немає на борту.

- Впевнений?