Тісний закуток

Фріт, задовільнившись тим, що поділив трьох птахів на сімох людей, знову сів і пригостив себе вареною картоплею.

- Мене завжди приваблювала ідея брахманів про те, що людина повинна присвятити свою молодість навчанню, — сказав він, звертаючись до доктора Сондерса, - її зрілість до обов’язків і церемоній господаря, а її старіння для абстрактних думок і медитації Абсолюту.

Він поглянув на старого Свена, який згорбився на стільці й старанно гриз гомілку, а потім на Луїзу.

- Пройде не дуже багато часу, перед тим, як я звільнюся від зобов’язань моєї зрілості. Тоді я візьму свій посох і вирушу в подорож у світ у пошуках знання, яке перевищує будь-який розум.

Очі доктора простежили за поглядом Фріта і на деякий час зупинилися на Луїзі. Вона сиділа в кінці столу між двома молодими людьми. Фред, як правило, недорікуватий, тараторив не втомлюючись. Він втратив легку похмуру виразність, яка була притаманна його рисам в стані спокою, і виглядав відвертим, безтурботним і жвавим. Його обличчя було осяяне грою слів, а бажання догодити надавало м'який і привабливий блиск його прекрасним очам. Доктор Сондерс, посміхаючись, побачив, наскільки захоплюючою була його чарівність. Він не був сором'язливим із жінками. Він знав, як їх розважити, і вам достатньо було побачити легку веселість дівчини і її пожвавлення, щоб зрозуміти, що вона щаслива і зацікавлена. Доктор вловив уривки його розмови; мова йшла про скачки в Рендвіку, купання на пляжі Менлі, кіно, розваги Сіднея; про такі речі, про які молоді люди говорять один з одним і тому, що всі враження для них свіжі, здаються їм такими захоплюючими. Ерік, з його величезним незграбним зростом і масивною квадратною головою, з доброю посмішкою на приємно негарному обличчі, сидів, спокійно спостерігаючи за Фредом. Було видно, що він радий, що хлопець, якого він привів в будинок, почуває себе добре. Це давало йому трохи теплого почуття самовдоволення від того, що він був таким чарівним.

Коли вечеря закінчилася, Луїза підійшла до старого Свена і поклала руку йому на плече.

- А тепер, дідусю, ви повинні йти спати.

- Не раніше, ніж я вип'ю свою порцію рому, Луїзо.

- Ну, випийте це швидче.

Вона налила йому чималу кількість, яку він хотів, в той час як він спостерігав за склянкою хитрими, сльозливими очима, і додала трохи води.

- Поставте мелодію на грамофон, Еріку, - сказала вона.

Данець зробив, як йому було велено.

- Ви вмієте танцювати, Фреде? - він запитав.

- А ви не можете?

- Ні.

Фред піднявся на ноги і, подивившись на Луїзу, зобразив жест запрошення. Вона посміхнулася. Він взяв її за руку і обійняв за талію. Вони почали танцювати. Вони були прекрасною парою. Доктор Сондерс, стоячи з Еріком у грамофона, на свій подив побачив, що Фред був вишуканим танцюристом. Він володів неймовірною грацією. Він змусив свою партнерку, не більш ніж спроможну, здаватися танцюючою так само добре, як і він сам. Він володів даром вбирати її рухи в свої, так що вона інстинктивно реагувала на ідеї в міру того, як вони формувалися в його мозку. Він зробив фокстрот, який вони танцювали, річчю найтоншої краси.

- Ви дуже гарний танцюрист, молодче, — сказав доктор Сондерс, коли платівка дійшла до кінця.

- Це єдине, що я можу робити, — з посмішкою відповів хлопець.

Він настільки добре був обізнаний про свій привабливий дар, що сприйняв це як само собою зрозуміле, і компліменти на його адресу нічого не значили для нього. Луїза дивилася на підлогу з серйозним виразом обличчя. Раптом вона ніби прокинулася.

- Я мушу піти й укласти дідуся спати.

Вона підійшла до старого, все ще стискаючого свою порожню склянку, і, схилившись над ним, ніжно вмовляла його піти з нею. Він узяв її під руку і, на голову нижчий за неї, поруч з нею вийшов із кімнати.

- А як щодо гри в бридж? — спитав Фріт. - Джентльмени, ви граєте?

— Я буду, — сказав капітан. - Я не знаю про лікаря і Фреда.

- Я створю четвірку, — сказав доктор Сондерс.

- Крістессен дуже добре грає.

- Я не граю, — заявив Фред.

- Усе гаразд, — сказав Фріт. - Ми можемо обійтися без вас.

Ерік висунув стіл для бриджу із залатаним і потертим зеленим сукном, а Фріт дістав дві пачки засалених карт. Піднесли стільці і, зрізуючи колоду, поділили партнерів. Фред стояв біля патефона, насторожений, наче його тіло було на пружинах, і невеликими рухами відбивав такт нечутної мелодії.

Коли Луїза повернулася, він не ворухнувся, але в його очах була посмішка доброзичливості. У ній було щось близько знайоме, яке не було образливим, і це давало їй відчуття, що вона знала його все життя.

- Мені запустити патефон? - запитав він.

- Ні, у них буде припадок.

- Ми повинні мати ще один танець.

- Тато та Ерік дуже серйозно ставляться до свого бриджу.

Вона підійшла до столу, і він супроводжував її. Кілька хвилин він стояв позаду капітана Ніколса. Шкіпер кинув на нього один-два неспокійні погляди, а потім, невдало зігравши, роздратовано розвернувся.

- Я не можу нічого вдіяти, коли хтось дивиться в мене за спиною, — сказав він. - Мені ніщо так не заважає, як це.

- Вибач, старий.

- Ходімо на вулицю, — сказала Луїза.

Вітальня бунгало виходила на веранду, і вони вийшли на неї. За невеликим садом виднілися у світлі зірок високі дерева канарі, а під ними, густа й темна, масивна зелень мускатних горіхів. Біля підніжжя сходів, з одного боку, ріс великий кущ, і на ньому світилися світлячки. Їх було безліч, і вони м'яко іскрилися. Це було схоже на сяйво умиротвореної душі. Вони трохи постояли пліч-о-пліч, дивлячись в ніч. Тоді він взяв її за руку і повів вниз по сходах. Вони йшли по стежці, поки не прийшли на плантацію, і вона дозволила своїй руці перебувати в його, як ніби для нього було так природно тримати її, що вона не звернула на це уваги.

- Хіба ви не граєте в бридж? - вона запитала.

- Так, звісно, граю.

- Тоді чому ви не граєте?

- Я не захотів.

Під мускатними деревами було дуже темно. Великі білі голуби, що влаштувалися на своїх гілках, спали, і єдиний звук, що порушував тишу, був, коли один з них з якоїсь причини шарудів крилами. Не було ні подуву вітерця, і повітря, невиразно ароматне, мало теплу м'якістю, так що воно оточувало їх, чутливо до нервів дотику, як вода до плавця. Світлячки ширяли уздовж стежки з якимось розгойданим рухом, яке наводило вас на думку про п'яних чоловіків, що хитаються по порожній вулиці. Вони пройшли трохи, не сказавши жодного слова. Потім він зупинився, ніжно обійняв її й поцілував у вуста. Вона не здригнулась. Вона не зацепеніла ні від здивування, ні від скромності; вона не зробила жодного інстинктивного руху відсмикування; вона прийняла його обійми, наче це було в порядку речей. Вона була м'якою в його обіймах, але не кволою, поступливою, але поступливою з якоюсь ніжною готовністю. Тепер вони звикли до темряви, і коли він подивився в її очі, вони втратили свою блакить і стали темними і бездонними.

Він обіймав її за талію, а однією рукою обіймав за шию. Вона зручно притулила до нього голову.

- Ви прекрасна, - сказав він.

- Ви дуже гарний собою, - відповіла вона.

Він знову поцілував її. Він поцілував її повіки.

- Поцілуйте мене, - прошепотів він.

Вона посміхнулася. Вона взяла його обличчя двома руками і притиснулася вустами до його уст. Він поклав руки на її маленькі перса. Вона зітхнула.

- Ми повинні увійти.

Вона взяла його за руку, і вони пліч-о-пліч повільно пішли назад до будинку.

- Я кохаю вас, - прошепотів він.

Вона не відповіла, але міцно стиснула його руку. Вони вийшли на світ з дому, і коли увійшли в кімнату, то на мить були засліплені. Ерік підняв очі, коли вони увійшли, і подарував Луїзі усмішку.

- Спускалися до ставка?

- Ні, було занадто темно.

Вона сіла і, взявши ілюстровану голландську газету, почала розглядати картинки. Потім, відклавши її, вона зупинила свій пильний погляд на Фреді. Вона задумливо дивилася на нього без жодного виразу на обличчі, як ніби він був не людиною, а неживим предметом. Час від часу Ерік поглядав на неї, і коли він зловив її погляд, вона злегка посміхнулася йому. Потім вона встала.