Тісний закуток

- На шляху сюди ми зіткнулися з досить суворою погодою, - зауважив капітан Ніколс, вступаючи в розмову з колегою-моряком.

- Сурова погода? У наші дні у вас не буває сурової погоди. Бачили б ви, яка у вас була погода, коли я був хлопцем. Я пам'ятаю, як на одній з моїх шхун я віз групу робочої сили на Самоа з нових Гебридських островів, і ми потрапили в ураган. Я сказав цим дикунам, щоб вони до біса швидко стрибали за борт, і я вийшов у море, і протягом трьох днів я не змикав очей. Втратили наші вітрила, втратили нашу грот-щоглу, втратили наші човни. Сурова погода. Не говоріть мені про сурову погоду, молодий чоловіче.

- Я не хотів вас образити, - сказав капітан Ніколс з усмішкою, що оголила його поламані, гнилі маленькі зуби.

- І не образився, - хихикнув старий Свен. - Дайте йому трохи рому, Джордже. Якщо він моряк, то йому не потрібне це ваше смердюче віскі.

Тут же Ерік підказав думку, що незнайомці хотіли б прогулятися по плантації.

- Вони ніколи не бачили маєтку мускатного горіха.

- Поведіть їх, Джордже. Двадцять сім акрів. Краща земля на острові, - сказав старий. - Купив її тридцять років тому за пакунок перлів.

Вони встали, залишивши його, схожого на маленьку дивну лису пташку, схилена над своїм ромом з водою, і вийшли в сад. Він закінчився непередбачено, і почалася плантація. У вечірній прохолоді повітря було прозоре. Дерева канарі, в тіні яких росли огрядні і прибуткові мускатні горіхові дерева, були неймовірно високими. Вони височіли, як колони мечеті в «Тисячі і одній ночі». Під ногами був не густий підлісок, а килим з гниючого листя. Чутно було гул великих голубів і видно, як вони літають, важко ляскаючи крилами. Маленькі зелені папуги зграями з вереском швидко пурхали над мускатними деревами, і вони були схожі на живі дорогоцінні камінці, що проносяться в м'якому іскристому повітрі. У доктора Сондерса було відчуття надзвичайного благополуччя. Він відчував себе духом, позбавленим тілесної оболонки, і його уява була приємно, але не втомлююче, зайнята образом за образом. Він йшов разом з Фрітом і шкіпером. Фріт пояснював подробиці торгівлі мускатним горіхом. Він не слухав. У повітрі була дозвільна чуттєвість, майже матеріальна, так що це нагадувало на дотик м'яку, багату тканину. Ерік і Фред йшли на крок позаду. Призахідне сонце знайшло шлях під гілками високих канарі і висвітлювало листя мускатних дерев так, що їх густа, розкішна зелень блищала, як полірована мідь.

Вони прогулювалися по звивистій стежці, випадково прокладеній людьми, які довго ходили по ній, і раптом побачили дівчину, котра йшла їм назустріч. Вона йшла, опустивши очі, неначе занурена в свої думки, і тільки почувши голоси, підняла їх. Вона зупинилася.

- Це моя дочка, - сказав Фріт.

Вам могло б здатися, що вона зупинилася в хвилинному замішанні побачивши незнайомців; але вона не рушила далі, вона стояла нерухомо, з дивним спокоєм спостерігаючи за чоловіками, які наближалися до неї; і тоді у вас виникло б враження не те щоб її самовпевненості, але спокійної безтурботності. На ній не було нічого, крім саронга з яванського батику з маленьким білим візерунком на коричневому тлі; він щільно прилягав до грудей і спускався до колін. Вона була босоніж. Окрім легкої посмішки, яка витала на її губах, єдиними ознаками того, що вона помітила наближення незнайомців, було легке струшування головою, майже мимовільне, щоб розпустити її волосся, та інстинктивний жест рукою по ньому, бо воно було довгим і звисало по спині. Воно хмарою поширювалося на її шию й плечі, дуже густе, таке попелясто-бліде, що, якби не блиск, воно виглядало б сивим. Вона спокійно чекала. Щільно обгорнутий навколо неї саронг нічого не приховував з її фігури; вона була дуже стрункою, з вузькими хлопчачими стегнами, довгоногою і на перший погляд високою. Вона була обпалена сонцем до насиченого медового кольору. Доктор, як правило, не був зачарований жіночою красою; він не міг не думати, що спосіб, в який жіноче тіло було зроблено для очевидних фізіологічних цілей, дуже применшував його естетичну привабливість. Так само, як стіл повинен бути міцним, зручної висоти і містким, так і жінка повинна бути повногрудою і товстозадою; але в обох випадках краса може бути тільки доповненням до корисності. Ви могли б сказати, що стіл, який був міцним, містким і зручною висоти, був красивим, але доктор вважав за краще сказати, що він був міцним, містким і зручної висоти. Дівчина, що стояла там у позі млявої краси, нагадала йому якусь статую, яку він бачив у музеї, що зображує богиню, що зав’язує свій пеплум; він не міг згадати її дуже точно. Греко-римська, подумав він. У неї була та ж невизначена стрункість, що і у маленьких китайських дівчаток в квіткових човнах в Кантоні, в товаристві яких в молоді роки він іноді проводив хвилини дещо відсторонених веселощів. У неї була та ж квіткова витонченість, і її краса в цій тропічній сцені надавала те екзотичне відчуття, яке і робило їх такими чарівними. Вона нагадала йому бліді, пишні, ніжні квіти плюмбаго.

- Це друзі Крістессена, - сказав їй батько, коли вони підійшли до неї.

Вона не простягнула руку, але злегка і люб’язно нахиляла голову, коли їй представили спочатку доктора, а потім капітана Ніколса. Вона окинула їх обох холодним поглядом, в якому було вивчення, а потім швидка оцінка. Доктор Сондерс зауважив, що її смагляві руки були довгими і тонкими. У неї були блакитні очі. Риси її обличчя були тонкими і дуже правильними. Вона була надзвичайно гарненькою молодою жінкою.

- Я тільки що скупалася в ставку, - сказала вона.

Її погляд перемістився на Еріка, і вона обдарувала його дуже милою і дружньою посмішкою.

- Це Фред Блейк, - сказав він.

Вона трохи повернула голову, щоб подивитися на нього, і помітний час її очі зупинилися на ньому. Посмішка згасла на її губах.

— Радий познайомитися, — сказав Фред, простягаючи руку.

Вона продовжувала дивитися на нього не з зухвалістю чи нахабністю, а наче була трохи здивована. Ви могли б подумати, що вона бачила його раніше і намагалася згадати, де. Але інцидент тривав не більше хвилини, і ніхто б не здогадався про паузу, перш ніж вона взяла запропоновану руку.

- Я якраз поверталася додому одягатися, – промовила вона.

— Я піду з вами, — сказав Ерік.

Тепер, коли він стояв біля неї, було видно, що вона насправді не дуже висока; лише її прямизна кінцівок, її стрункість і її постава справляли враження зросту, більшого ніж звичайного.

Вони попрямували назад до будинку.

- Хто той хлопець? - вона запитала.

— Не знаю, — відповів Ерік. - Він у партнерстві з худим сивим. Вони шукають перлові мушлі. Вони намагаються знайти нові залягання.

- Він гарний.

- Я думав, що він вам сподобається. У нього приємний характер.

Інші продовжили турне по маєтку.

21

Коли вони увійшли, то побачили Еріка, який сидів наодинці зі Свеном. Старий розповідав нескінченну історію, дивною сумішшю шведської та англійської, про якусь пригоду, яку він пережив у Новій Гвінеї.

- Де Луїза? — запитав Фріт.

- Я допомагав їй накривати стіл. Вона щось робила на кухні, а тепер пішла перевдягнутися.

Вони сіли й випили ще. Вони розмовляли дещо недоладно, як люди, коли не знають один одного. Старий Свен втомився, і коли з’явилися незнайомці, він замовк, але він дивився на них своїми гострими, сльозливими очима, наче вони наповнювали його підозрою. Капітан Ніколс сказав Фріту, що він був мучеником диспепсії.

- Я ніколи не знав, що таке біль в моєму черевці, – сказав Фріт. - Моя біда - ревматизм.

- Я знав людей, котрі стали мучениками через це. Мій друг з Брізбена, один із найкращих лоцманів у цій справі, став від цього просто покалічений. Довелося ходити на милицях.

— Кожен щось та має, — сказав Фріт.

- У вас не може бути нічого гіршого за диспепсію, повірте мені на слово. Тепер я був би багатою людиною, якби не моя диспепсія.

- Гроші — це ще не все, — сказав Фріт.

- Я не кажу, що це так. Я кажу, що я був би сьогодні багатою людиною, якби не моя диспепсія.