Тісний закуток

Фред кинув на доктора пустотливий погляд, що зробив його схожим на шкідливого хлопчика.

- Знаєте, він позиче мені «Отелло». Я точно не знаю чому, але я сказав, що не проти його прочитати. Ви ж його читали, я вважаю.

- Тридцять років тому.

- Звичайно, я можу помилятися, але коли Ерік декламував великі шматки його, воно звучало досить захоплююче. Я не знаю, що воно таке, але коли ви з таким хлопцем, все виглядає інакше. Смію сказати, що він божевільний, але хотілося б, щоб таких, як він, було більше.

- Вам він дуже сподобався, чи не так?

— Ну, ви навряд чи зможете з цим щось вдіяти, — відповів Фред з раптовим нападом сором’язливості. - Ви були б досконалим клятим дурнем, якби не побачили, що він абсолютно чесний. Я довірив би йому кожен пенні, який мав би у світі. Він не може нікого обмануть. І знаєте, найсмішніше, що, хоча він такий великий, незграбний хлопець і сильний, як бик, у вас таке відчуття, що ви хочете про нього подбати. Я знаю, це звучить нерозумно, але ви не можете позбутися почуття, що його не можна пускати одного; хтось повинен бути поруч, щоб він не потрапив в біду.

Доктор, зі своєю цинічною відстороненістю, подумки перевів незграбні фрази молодого австралійця у смислове розуміння. Він був здивований і трохи зворушений емоцією, яка з сором'язливою незграбністю боролася за вираз. Бо те, що випливало з цих заяложених слів, було шоком захоплення, яке відчув хлопець, зіткнувшись з усвідомленням чогось дуже вражаючого. Через дивацтво величезного, незграбного данця, висвітлюючи його повну щирість, надаючи тіло його ідеалізму і чарівність його екстравагантному ентузіазму, сяяла теплим, всеосяжним сяйвом чиста доброта. Молодість Фреда Блейка зробила його містично здатним побачити це, і він був вражений цим і збитий з пантелику. Це схвилювало його і змусило відчути себе дуже сором'язливим. Це похитнуло його впевненість у собі і приборкало його. У цей момент досить звичайний, вродливий хлопець усвідомив те, чого він ніколи не міг собі уявити, - духовну красу.

- Хто б міг подумати, що це можливо?- розмірковував доктор.

Його власні почуття до Еріка Крістессена, цілком природно, були більш відстороненими. Він цікавився ним, тому що він був трохи незвичайним. Було забавно, для початку, що на острові Малайського архіпелагу зустріти торговця, який знав Шейкспіра достатньо добре, щоб промовляти довгі уривки напам'ять. Доктор не міг не дивитися на це як на дещо стомлююче досягнення. Він ліниво задався питанням, чи був Ерік гарною діловою людиною. Він не дуже любив ідеалістів. У цьому буденному світі їм було важко поєднувати свої професії з життєвими потребами, і бентежило те, як часто їм вдавалося поєднувати високі ідеї з гострим поглядом на можливість поживитися. Доктор часто знаходив тут привід для веселощів. Вони були схильні дивитися зверхньо на тих, хто був зайнятий практичними справами, але не проти отримати вигоду з їх діяльності. Подібно польовим ліліям, вони не працювали і не пряли, але вважали своїм правом, щоб інші виконували за них ці лакейські обов'язки.

- Хто цей хлопець Фріт, до якого ми підемо сьогодні після обіду? — запитав лікар.

- У нього плантація. Він вирощує мускатний горіх і гвоздику. Він удівець. Він там живе з дочкою.

20

До дому Фріта було приблизно три милі, і вони поїхали на старому «Форді». По обидва боки дороги густо росли величезні дерева, був густий підлісок папоротей і ліан. Джунглі починалися на околицях міста. То тут, то там були жалюгідні халупи. На верандах лежали обшарпані малайці, а серед свиней під палями гралися мляві діти. Було волого й спекотно. Колись маєток належав перкеніру, і в ньому були ліпні ворота, масивні, але вже обсипались, приємного дизайну. Над аркою на табличці були ім’я старого міщанина та дата зведення. Вони звернули на земляну дорогу й тряслися по борознам, пагоркам й ямкам, поки не доїхали до бунгало. Це була велика квадратна будівля не на палях, а на кам’яному фундаменті, покрита двосхилим дахом і оточена занедбаним садом. Вони під’їхали, малайський водій енергійно посигналив клаксоном, і з дому вийшов чоловік і помахав їм. Це був Фріт. Він чекав їх на вершині сходів, що вели вниз з веранди, і, коли вони піднялися і Ерік назвав їхні імена, потиснув їм одному за одним руку.

- Радий вас бачити. Я рік не бачив британців. Заходьте і випийте.

Це був досить великий чоловік, але товстий, з сивим волоссям і маленькими сивими вусами. Він лисів, і чоло було вражаючим. Його червоне обличчя, що сяяло від поту, було без зморшок й кругле, так що на перший погляд він виглядав майже хлопцем. У нього був довгий жовтий зуб посередині рота, який вільно звисав, створюючи враження, що при різкому смиканні він випаде. На ньому були шорти кольору хакі та тенісна сорочка з відкритим коміром. Він йшов з явним кульганням. Він провів їх у дуже велику кімнату, яка служила одночасно вітальнею і їдальнею; стіни були прикрашені малайською зброєю, оленячими рогами і рогами селаданга. На підлозі лежали тигрові шкури, які виглядали злегка спорохнявілими і поїденими міллю.

Коли вони увійшли, крихітний дідок встав зі стільця і, не роблячи ні кроку їм назустріч, стояв і дивився на них. Він був зморщеним, пошарпаним і зігненим. Він здавався дуже старим.

- Це Свен, - сказав Фріт, недбало кивнувши головою. - Він в деякому роді мій тесть.

У маленького старого були дуже блідо-блакитні очі з червоними безволосими повіками, але вони були сповнені лукавства, і погляд у нього був швидкий і пустотливий, як у мавпи. Він мовчки потиснув руки трьом незнайомцям, а потім, відкривши беззубий рот, звернувся до Еріка мовою, не зрозумілою іншим.

- Містер Свен - швед, - сказав Ерік, пояснюючи.

Старий оглянув їх одного за іншим, і в його погляді була деяка підозра і в той же час, ледь приховуване, щось на зразок глузування.

- Я відправився п'ятдесят років тому. Я був помічником капітана вітрильного судна. Я так і не повернувся. Може бути, я поїду в наступному році.

- Я сам моряк, сер, - сказав капітан Ніколс.

Але містер Свен анітрохи їм не зацікавився.

- Я доволі добре справлявся з більшістю справ у свій час, - продовжував він. - Я був капітаном шхуни у работоргівлі.

- Викрадення чорношкірих, - перервав капітан Ніколс. - У старі часи таким способом можна було отримати хороший шматочок грошей.

- Я був ковалем, я був торговцем. Я був плантатором. Я не знаю, ким я не був. Мене намагалися вбити знову і знову. У мене грижа на грудях. Це через рану, яку я отримав у бійці з тубільцями на Соломонових островах. Залишили мене вмирати, отак. У мене було багато грошей в мій час. Чи не так, Джордже?

- Таке я завжди чув.

- Я був розорений великим ураганом. Зруйнував мій магазин. Втратив все. Мені було байдуже. Тепер у мене не залишилося нічого, окрім цієї плантації. Неважно, це дає нам достатньо засобів до існування, і це все, що має значення. У мене було чотири дружини і більше дітей, ніж ви можете порахувати.

Він говорив високим надтріснутим голосом з сильним шведським акцентом, так що доводилося уважно слухати, щоб зрозуміти, що він говорить. Він говорив дуже швидко, майже так, як ніби відповідав урок, і закінчив легким хихиканням старечого сміху. Здавалося, це говорило про те, що він пройшов через все, і це все було дурницями. Він спостерігав за людством і його діяльністю з великої відстані, але не з олімпійської висоти, а з-за дерев, лукаво, і весело перестрибуючи з ноги на ногу.

Малаєць приніс пляшку віскі і сифон, і Фріт розлив напої.

- Крапельку скотча і вам, Свене? - запропонував він старому.

- Чому ви питаєте мене про це, Джордже? - він затремтів. - Ви прекрасно знаєте, що я цього не винесу. Дайте мені трохи рому з водою. Скотч занапастив Тихий океан. Коли я вперше прибув зі Швеції, ніхто не пив скотч. Ром. Якби вони додержувалися рому і додержувалися вітрильників, все було б не так, як зараз, у всякому разі, далеко не так.