Тісний закуток

Фред несподівано спалахнув яскраво-червоним кольором.

- Нема нічого. У них пройшли вибори.

- Де?

- Новий Південний Уельс. Лейбористи пройшли

- Ви лейборист?

Фред трохи завагався, і в його очах з'явився той насторожений вираз, який доктор бачив в них раз або два раніше.

- Я не цікавлюсь політикою, - сказав він. - Я нічого про них не знаю.

- Ви могли б дати мені подивитись газету?

Фред дістав одну з пачки і протягнув її доктору. Але він не взяв її.

- Це остання?

- Ні, ось ця остання, - відповів Фред, поклавши руку на ту, що він тільки що читав.

- Якщо ви закінчили з нею, то я її почитаю. Я не думаю, щоб я так дуже захоплювався новинами, коли вони занадто застаріли.

Фред на секунду завагався. Доктор дивився на нього усміхненим, але твердим поглядом. Очевидно, Фред не міг придумати жодного правдоподібного способу відмовити в цьому цілком природному проханні. Він дав йому газету, і доктор Сондерс нахилився до світла, щоб прочитати її. Фред не взяв жодного з інших екземплярів «Бюлетеня», хоча, звичайно, там були деякі, яких він не міг бачити, але сидів, прикидаючись, що дивиться на стіл, і доктор усвідомлював, що він уважно спостерігає за ним краєм ока. Не було ніяких сумнівів, що Фред прочитав в газеті, яку він зараз тримав в руці, щось, що глибоко його стурбувало. Доктор Сондерс перегорнув сторінки. Було багато новин про вибори. Там був лист з Лондона і деяка кількість телеграфної інформації з Європи та Америки. Там було багато місцевих вістей. Він звернувся до поліцейських новин. Вибори призвели до деякого безладу, і суди розібралися з цим. У Ньюкаслі сталася крадіжка зі зломом. Якийсь чоловік отримав термін за шахрайство зі страховкою. Повідомлялося про різанину між двома жителями островів Тонга. Капітан Ніколс підозрював, що зникнення Фреда було організовано через вбивство, і там було дві колонки про вбивство, що сталося на фермі в Блакитних горах, але це сталося через сварку поміж двома братами і вбивцею, котрий здався поліції, посилаючись на самозахист. Крім того, це сталося після того, як Фред і капітан Ніколс відпливли з Сіднея. Там був звіт про розслідування справи жінки, яка повісилася. На мить доктор Сондерс задався питанням, чи є в цьому щось таке. «Бюлетень» — тижневик літературних тенденцій, і він висвітлював це питання не як короткий виклад, а в манері, природній для газети, яка обслуговує громадськість, якій факти докладно повідомляли щоденні газети. Виявилося, що жінка була підозрювана у вбивстві її чоловіка кілька тижнів тому, але докази проти неї були надто незначними, щоб влада вжила заходів. Її неодноразово допитувала поліція, і це, разом із сусідськими плітками та скандалом, пригнічувало її. Присяжні встановили, що вона покінчила життя самогубством, будучи тимчасово божевільною. Коронер, коментуючи справу, зазначив, що з її смертю зник останній шанс поліції розкрити таємницю вбивства Патріка Хадсона. Доктор задумливо прочитав звітну доповідь ще раз; це було дивним, але було занадто коротким викладом справи, щоб багато сказало йому. Жінці було сорок два. Здавалося малоймовірним, що хлопець Фредового віку міг мати до неї якесь відношення. І, врешті решт, капітану Ніколсу не було на що опертися; це були чисті здогади; хлопець був бухгалтером; він міг би так само взяти гроші, які йому не належали, або під тиском фінансових труднощів, підробити чек. Якби він був пов’язаний з якоюсь важливою людиною в політичному плані, цього могло б бути достатньо, щоб було доцільно вигнати його на деякий час. Доктор Сондерс, відкладаючи газету, зустрівся з поглядом Фреда, прикутим до нього. Він заспокійливо посміхнувся йому. Його допитливість була незацікавлена, і він не був схильний турбувати себе, щоб задовольнити її.

- Ви збираєтеся обідати в готелі, Фреде? - запитав він.

- Я просив би вас обох залишитися і пообідати зі мною тут, — сказав данець, — але я збираюся повечеряти з Фрітом.

- Ну, ми прогуляємося.

Доктор і Фред мовчки пройшли кілька кроків темною вулицею.

— Я не хочу обідати, — раптом сказав хлопець. - Я не можу зустрітися з Ніколсом сьогодні ввечері. Я піду поплентаюсь.

Перш ніж доктор Сондерс встиг відповісти, він розвернувся на підборах і швидко пішов геть. Лікар знизав плечима й продовжив неквапливу дорогу.

18

Він пив джин пахіт перед обідом на веранді готелю, коли підійшов капітан Ніколс. Він умився і поголився, на ньому був кітель кольору хакі, а його тропічний шолом був хвацько здвинутий на вухо, так що він виглядав досить елегантно. Він нагадав би вам благородного пірата.

- Відчуваю себе сьогодні ввечері краще, - зауважив він, сідаючи, - і, по правді кажучи, досить голодний. Я не вірю, що крильце курчати може завдати мені якоїсь шкоди. Де Фред?

- Я не знаю. Він кудись пішов.

- Шукає дівчину? Я його не звинувачую. Хоча я не знаю, що він думає знайти в такому місці, як це. Ризиковано, знаєте.

Доктор замовив йому випити.

- В молодості я був винятково гарний для дівчат. Вмів поводитися, знаєте. Помилка, яку я зробив, полягала в тому, що я одружився. Якби у мене знову був мій час.... Я ніколи не розповідав вам про свою стару, док.

- Достатньо, - сказав доктор.

- Це неможливо. Я не зміг би цього зробити, навіть якщо б мені довелося розповідати вам про неї до завтрашнього ранку. Якщо коли-небудь і існував диявол в людській подобі, так це моя стара. Я запитую вас, чи справедливо так поводитися з чоловіком? Вона несе пряму відповідальність за моє нетравлення шлунку; я так само впевнений в цьому, як і в тому, що сиджу і розмовляю з вами. Це принизливо, ось що це таке. Я здивований, що не вбив її. Я б так і зробив би, тільки я знаю, що якби я почав щось робити, і вона сказала б мені: «Покладіть цей ніж, капітане», я б поклав би його. Тепер я запитую вас, хіба це природно? А потім вона просто накидалася на мене. І якби я попрямував би до дверей, вона б сказала: «Ні, ви цього не зробите, ви залишитеся тут, поки я не скажу все, що я повинна вам сказати, і коли я закінчу з вами, я вам скажу».

Вони пообідали разом, і доктор співчутливо вислухав докладний виклад домашніх нещасть капітана Ніколса. Потім вони знову сиділи на веранді, курили голландські сигари і пили шнапс із кавою. Алкоголь пом'якшив шкіпера, і він став схильний до спогадів. Він розповів доктору історії про свої перші дні на узбережжі Нової Гвінеї і про острови. Він був колоритним співрозмовником з іронічною жилкою гумору, і слухати його було забавно, так як хибний сором ніколи не спокушав його зображати себе в улесливому світлі. Йому ніколи не приходило в голову, що хтось посоромився б обдурити іншого, якби у нього була така можливість, і він відчував таке ж задоволення від успіху брудного обману, як шахіст, який виграв партію сміливим і дотепним ходом. Він був негідником, але хоробрим. Доктор Сондерс знаходив особливий присмак у його бесіді, коли згадував чудову впевненість у собі, з якою він витримав бурю. Тоді було неможливо не вразитися його підготовленістю, винахідливістю і холоднокровністю.

Незабаром доктор знайшов нагоду вставити питання, яке вже деякий час крутилося у нього на кінчику язика.

- Ви коли-небудь знали хлопця на ім'я Патрік Хадсон?

- Патрік Хадсон?

- У свій час він був постійним суддею в Новій Гвінеї. Він мертвий вже багато років.

- Це забавний збіг. Ні, я його не знав. У Сіднеї жив хлопець на ім'я Патрік Хадсон. Погано закінчив.

- О?

- Так. Незадовго до того, як ми відпливли. У газетах було повно про це.

- Можливо, він був якимось родичем людини, яку я маю на увазі.

- Він був, як то називають, необробленим алмазом. Був залізничником, казали, і проклав собі шлях наверх. Зайнявся політикою і всім таким. Він був членом якогось клубу. Лейбористського, звісно.

- Що з ним сталося?

- Ну, він був застрелений. З його власного пістолета, якщо я правильно пам'ятаю.