Тісний закуток

Поступово купи їжі зменшилися, і капітан Ніколс із впертою рішучістю очистив свою тарілку.

- Боже, ми вже кілька тижнів не їли такої їжі, - повідомив Фред.

Він їв жадібно, з хлоп'ячим апетитом, і насолоджувався їжею. Вони пили пиво.

- Якщо я не постраждаю через це, це буде дивом, - сказав шкіпер.

Вони пили каву на веранді.

- Вам краще зараз поспати, - сказав Ерік, - а потім, коли стане прохолодніше, я зайду і покажу вам визначні місця. Шкода, що ви не залишаєтеся на довше. Це прекрасна прогулянка вгору до вулкану. Ви зможете побачити на багато миль. Море і всі острови.

- Я не розумію, чому б нам не залишитися, поки доктор не відпливе, - сказав Фред.

- Мене це влаштовує, - сказав шкіпер. - Після всіх тягот життя на океанській хвилі це буде здорово. Я не впевнений, що крапля бренді не залагодила б цей райстафель тепер, коли я про це подумав.

- Торгівлею займаєтесь, я думаю? - запитав данець.

- Ми займаємося пошуком мушель, - відповів шкіпер. - Потрібно знайти кілька нових залягань. Для будь-кого, кому пощастить, дістанеться цілий статок.

- У вас тут є якісь газети? - запитав Блейк. - Я маю на увазі, англомовні.

- Газети є, але не лондонські. Фріт отримує газету з Австралії.

- Фріт. Хто такий Фріт?

- Він англієць. Він отримує пачку «Сіднейських Бюлетенів» кожну пошту.

Фред дивно збліднув, але що це була за емоція, від якої збліднули його щоки, хто міг сказати?

- Як ви гадаєте, чи є шанс, що я зможу заглянути в них?

- Звісно. Я позичу їх або відведу вас туди.

- Наскільки вони давні?

- Вони не повинні бути дуже старими. Пошта прийшла чотири дні тому.

17

Пізніше, коли денна спека спала і його власна робота була закінчена, Ерік забрав їх. Доктор Сондерс сидів наодинці з Фредом, тому що шкіпер, який страждав від сильного нападу розладу травлення, оголосив, що не хоче бачити ніяких клятих видовищ, і повернувся до люгера. Вони прогулювалися по місту. Навколо було більше людей, ніж вранці. Час від часу Ерік знімав капелюх перед засмаглим голландцем, який йшов з повною і млявою дружиною. Китайців було небагато, тому що вони не селяться там, де немає торгівлі, але було багато арабів, деякі в елегантних фесках і охайних костюмах з парусини, інші в білих шапочках і саронгах; вони були темношкірими, з великими блискучими очима, і у них був семітський вигляд торговців з Тиру і Сидону. Зустрічались малайці, папуаси і метиси. Було дивно тихо. Повітря було важким від втоми. Величні будинки старих перкенірів, в яких тепер мешкав набрід Сходу від Багдада до нових Гебридських островів, мали присоромлений вигляд респектабельних громадян, які не могли заплатити по своїм рахункам. Вони підійшли до довгої білої стіни, повністю зруйнованої, яка колись була португальським монастирем; а потім до зруйнованого форту з великих сірих каменів, зарослого дикими джунглями з дерев і квітучих чагарників. Перед ним був широкий простір, звернений до моря, де росли величезні старі дерева, посаджені, як казали, португальцями, казуарини, канариси і дикі фіги; і тут, після денної спеки, вони звикли бродити.

Злегка захекавшись, так як він був дещо схильний до повноти, доктор зі своїми супутниками піднявся на пагорб, на якому стояла сіра і гола фортеця, що панувала над гаванню. Він був оточений глибоким ровом, і єдиний дверний отвір знаходився високо від землі, так що їм довелося дертися по драбині, щоби увійти. Всередині квадрату з великих стін знаходилася фортеця, і в ній були великі і пропорційні кімнати з вікнами і дверними отворами в стилі, який наводив на думку про пізній Ренесанс. Тут проживали офіцери і гарнізон. З верхніх веж відкривався широкий і чудовий вид.

- Це схоже на замок Трістана, - сказав доктор.

День тихо згасав, і море було таким же винно-темним, як море, по якому плив Одіссей. Острови, оточені гладкою і блискучою водою, мали насичений зелений колір, як облачення в скарбниці іспанського собору. Це був колір настільки химерний і витончений, що, здавалося, він належав скоріше мистецтву, ніж природі.

- «Як зелена думка в зеленій тіні», - пробурмотів молодий данець.

- Здалеку вони здаються нормальними, - сказав Фред, - ці острови, але коли ви приходите туди - Боже мій! Спочатку я хотів висадитися на берег. З моря вони виглядали чудово.

- Я думав, що хотів би прожити на одному з них остаток мого життя, далеко від усіх, якщо ви розумієте, що я маю на увазі, просто ловити рибу і тримати власних курей і свиней. Ніколс розреготався на все горло, сказав, що вони паршиві, але я наполіг на тому, щоб побачити все своїми очима, о, мабуть, ми відвідали півдюжини, перш ніж я кинув це як дурне заняття. Коли ви дістаєтеся до одного з них і виходите на берег, все зникає, я маю на увазі, там були тільки дерева, краби і комарі. Це, так би мовити, вислизає у вас поміж пальців.

Ерік подивився на нього своїми м'якими сяючими очима, і його посмішка була милою і доброю.

- Я знаю, що ви маєте на увазі, - сказав він. - Завжди є ризик піддавати речі випробуванню досвідом. Це схоже на замкнуту кімнату в замку Синьої Бороди. З людиною все в порядку, поки він тримається подалі від цього. Ви повинні бути готові до шоку, якщо повернете ключ і зайдете.

Доктор Сондерс прислухався до розмови двох молодиків. Можливо, він був циніком, і його не обходило багацько нещасть, які обрушуються на людей, але у нього було особливе почуття до молодості, можливо, тому, що вона обіцяла так багато і тривала занадто короткий час, і йому здавалося, що в гіркоті, яку він відчуває, коли реальність розбиває його ілюзії, є щось більш жалісне, ніж у багатьох більш серйозних бідах. Незважаючи на незграбне вираження, він зрозумів, що мав на увазі Фред, і віддав належне емоціям хлопця у вигляді співчутливої посмішки. Коли він сидів там, в м'якому світлі, в майці і штанях кольору хакі, без капелюха, так що ви бачили його темне кучеряве волосся, він був напрочуд гарний. Було щось привабливе у його красі, так що доктор Сондерс, який вважав його досить нудним хлопцем, раптово відчув до нього прихильність. Можливо, його обдурила приємна зовнішність, можливо, це було пов'язано зі спілкуванням з Еріком Крістессеном, але в той момент він відчув, що в хлопця є щось таке, про що він ніколи не підозрював. Можливо, там був невиразний пошук навпомацки початка душі. Ця думка злегка потішила доктора Сондерса. Це викликало у нього той невеликий шок подиву, який відчуваєш, коли те, що виглядало як прутик на гілці, раптово розправляє крила і летить геть.

- Я приходжу сюди майже щовечора, щоб помилуватися заходом, - сказав Ерік. - Для мене тут весь Схід. Не Схід історії, Схід палаців і прикрашених скульптурами храмів, і завойовників з ордами воїнів, а Схід початку світу, Схід Райського саду, коли людей було дуже мало, і вони були прості, смирні і нетямущі, а світ тільки чекав, наче пустий садочок свого відсутнього господаря.

У нього була звичка, у цього незграбного, простого молодика, говорити в ліричній манері, яка привела б вас в замішання, якби у вас не було відчуття, що для нього це так само природно, як говорити про перлову мушлю, копру і bêche de mer. Його пишномовність була трохи абсурдною, але якщо це і змушувало вас посміхатися, то з добротою. Він був напрочуд простодушний. Перспектива була настільки прекрасною, місце, де вони сиділи, цей занедбаний, зруйнований португальський форт, настільки романтичний, що високі стилі мови здавалися цілком підхожими. Ерік обережно провів своєю великою важкою рукою по одному з величезних кам'яних блоків.

- Що вони бачили, ці камені! У них є одна велика перевага перед вашими островами: ви ніколи не зможете розкрити їх таємницю. Ви можете тільки здогадуватися. А ви так мало можете здогадатись. Тут ніхто нічого не знає. Наступного разу, коли я повернуся до Європи, я поїду в Лісабон і подивлюся, що зможу дізнатися про цих людей, що тут жили.

Звичайно, романтика там була, але вона була розпливчастою, і в своєму невігластві ви могли створювати тільки такі розмиті картинки, як погано проявлені знімки. Саме на цих вежах стояли португальські капітани, оглядаючи море в пошуках корабля з Лісабона, який привіз би їм благословенні вісті про дім, або спостерігали з тяжким передчуттям голландські судна, котрі прийшли, щоби напасти на них. Уявним вашим поглядом ви бачили тих доблесних смаглявих чоловіків в нагрудниках і кольчугах, які тримали в своїх руках повні пригод життя, але вони були млявими тінями, і вони були зобов'язані своїм існуванням тільки вашій фантазії. Там все ще були руїни маленької каплиці, де кожен день відбувалося диво переісточення і звідки під час облоги приходив священик у своєму вбранні, щоб звершити найважливіше помазання солдатів, вмираючих на бастіонах. Уява тріпотіла від тьмяного враження небезпеки і жорстокості, безстрашної хоробрості і самопожертви.