Тісний закуток

- Нам краще вибратися звідси, - сказав шкіпер.

Він змінив курс і попрямував у відкрите море. Вітрильник важко кренився і кожен раз різко випрямлявся. Доктор Сондерс був мокрим наскрізь.

- Чому б вам не спуститися в каюту? - крикнув шкіпер.

- Я вважаю за краще бути на палубі.

- Ніякої небезпеки, знаєте.

- А чи буде ще гірше?

- Я б не здивувався. Мені здається, що він трохи посилюється.

Доктор, озирнувшись на корму, спостерігав, як на них насуває велика хвиля, і очікував, що наступна хвиля обрушиться перш, ніж вітрильник встигне оправитися, але з майже людською спритністю той ухилився від неї якраз вчасно і торжествуюче помчав далі. Йому було не по собі. Він не був щасливий. Фред Блейк підійшов до нього.

- Чудово, чи не так? Як приємно пожвавлює такий невеликий вітерець, як цей.

Його хвилясте волосся майоріло на вітру, а очі сяяли. Він насолоджувався собою. Доктор знизав плечима, але нічого не відповів. Він подивився на величезний вал з нависаючим ламаним гребнем, який накочувався на них, як ніби це не було несвідомим результатом дії природних сил, а мало злу мету. Він наближався все ближче і ближче, і здавалося, що він неминуче повинен був розтрощити їх. Тендітне суденце ніколи не могло протистояти тій жахливій горі води.

- Бережися, - крикнув шкіпер.

Він тримав люгер прямо попереду валу. Доктор Сондерс інстинктивно вчепився за щоглу. Хвиля вдарила їх, і їм здалося, що на них обрушилася стіна води. Палубу залило.

- Це було дивовижно, - крикнув Фред.

- Мені потрібно було прийняти ванну, - відповів шкіпер.

Вони обидва сміялися. Але лікар був хворий від страху. Він всім серцем шкодував, що не залишився в безпеці на острові Такана до приходу пароплава. Як нерозумно було ризикувати своїм життям замість того, щоб витерпіти два чи три тижні нудьги! Він поклявся собі, що якщо цього разу йому вдасться врятуватися, то ніщо більше не змусить його знову зробити щось настільки безглузде. Він більше не намагався читати. Він не міг бачити крізь окуляри, забризкані водою, а його книга промокла наскрізь. Він спостерігав за хвилями, що неслися на них. Острови тепер були тьмяними вдалині.

- Насолоджуєтеся цим, док? - крикнув шкіпер.

Люгер шпурляло, як пробку, доктор Сондерс спробував вичавити з себе посмішку.

- Прекрасна річ, щоб здути з себе павутиння, - додав шкіпер.

Доктор ніколи не бачив його в кращому настрої. Він був бадьорий. Здавалося, він насолоджувався власним вмінням. Це був би ніякий не образний вислів, якщо б сказати, що він був у своїй стихії. Страх? Він нічого не знав про нього, цей вульгарний, брехливий, виверткий чоловік; у ньому не було нічого порядного, він нічого не знав про те, що надає людині гідність або достоїнство, і вам потрібно було знати його тільки добу, щоб бути впевненим, що якби було два способи зробити щось, чесний і нечесний, він би вибрав нечесний. У цьому низькому і убогому розумі був тільки один мотив - бажання перевершити своїх товаришів брудними засобами; це була навіть не пристрасть зла, в якій, врешті-решт, могла бути зловісна велич, це була шахрайська злість, яка знаходила задоволення в тому, щоб перемогти іншого. Проте тут, на цьому крихітному суденці в цій безкраїй пустелі сердитих хвиль, без можливості отримати допомогу, якщо їх спіткає катастрофа, він відчував себе невимушено, сильний у своєму знанні моря, гордий, впевнений в собі і щасливий. Він, здавалося, отримував задоволення від своєї майстерності в управлінні маленьким човном, яким керував з такою впевненою вправністю; він був в його руках, як кінь у вершника, коли він знає всі його хитрощі і звички, кожну примху і всяку здатність; він спостерігав за хвилями з посмішкою в своїх маленьких лисячих оченятах і самовдоволено кивав, коли вони прогуркотіли повз. Доктору майже здавалося, що для нього вони теж були живими істотами, і що він знаходив цинічну розвагу в тому, щоб брати над ними верх.

Доктор Сондерс здригався, спостерігаючи, як величезні хвилі наздоганяли їх, і, чіпляючись за щоглу, він відхилявся від моря, коли люгер кренився; а потім, як ніби його вага могла все змінити, відхилявся назад, коли він повертався. Він знав, що був блідим, і відчував, як здерев'яніло його обличчя. Він задавався питанням, чи буде хоч якийсь шанс потрапити в одну з двох шлюпок, якщо човен потоне. У цьому випадку у них було б мало шансів, якби й так. Вони знаходилися в сотні миль від будь-якої заселеної місцевості і поза морських доріг. Якщо б щось сталося, єдине, що можна було зробити, - це дозволити собі швидко потонути. Він думав не про смерть, а про вмирання, і йому стало цікаво, чи буде це дуже неприємно, коли він наковтається води і захлинеться, і, незважаючи на свою волю, буде відчайдушно боротися.

Потім кухар, похитуючись, пройшов по палубі, несучи їх вечерю. Бурхливе море затопило трюм, і він не зміг розвести вогонь, так що їжа складалася з банки яловичої солонини і холодної картоплі.

- Пришліть Утана за штурвал, - крикнув Шкіпер.

Чорношкірий матрос зайняв місце шкіпера, і троє чоловіків зібралися навколо своєї жалюгідної їжі.

- Я дуже голодний, — весело сказав Ніколс, пригощаючись. — Як апетит, Фреде?

- Добре.

Молодик змокнув до рубця, але його щоки горіли, а очі блищали. Доктор Сондерс запитував себе, чи був його вид байдужості напускним. Переляканий і злий на самого себе за те, що так воно і було, він кинув на шкіпера кислий погляд.

- Якщо ви можете переварити це, ви зможете переварити бика.

- Хай вас Бог береже, у мене ніколи не буває диспепсії, коли трохи штормить. Для мене це як тонізуючий засіб.

- Як довго буде дути цей клятий вітер?

- Вам це не дуже подобається, док? - Шкіпер хитро посміхнувся. - Він може втихнути ближче до заходу сонця або трохи посилитись.

- Хіба ми не можемо піти під прикриття якогось острова?

- Краще в морі. Ці човни можуть витримати все, що завгодно. Мені зовсім не хочеться розбитися вщент об риф.

Коли вони закінчили їсти, капітан Ніколс підкурив люльку.

- Як щодо зіграти в кріббідж, Фреде? - спитав він.

- Я згоден.

- Ви ж не збираєтеся зараз грати в цю кляту гру? - вигукнув доктор.

Капітан Ніколс кинув на море глузливий погляд.

- Трохи води; це дрібниці. У цих негрів кожен може керувати човном.

Вони спустилися в каюту, а доктор Сондерс залишився на палубі і похмуро спостерігав за морем. День тягнувся для нього нескінченно. Йому стало цікаво, що робить А-Кей, і незабаром він пробрався на ніс. Тільки один з команди був на палубі. Люк був задраєний.

- Де мій хлопець? - запитав він.

Матрос вказав на трюм.

- Спить. Хочете спуститися вниз?

Він підняв кришку люка, і доктор подерся вниз. Горіла лампа. Там було темно і смерділо. Один чорношкірий сидів на підлозі, одягнений тільки в стегнову пов'язку, і лагодив штани; інший і А-Кей лежали на своїх койках. Вони спокійно спали. Але коли доктор, похитуючись, підійшов до А-Кея, той прокинувся і обдарував свого господаря своєю милою і доброзичливою посмішкою.

- Добре себе почуваєш?

- Так.

- Наляканий?

А-Кей, знову посміхнувшись, похитав головою.

- Cпи далі, - сказав доктор.

Він виліз по трапу і насилу відштовхнув люк. Чоловік на палубі допоміг йому, і коли він вийшов на палубу, струмінь води вдарив йому в обличчя. Його серце впало. Він вилаявся і погрозив кулаком розлюченому морю.

- Краще спустіться вниз, - сказав чорношкірий. - Тут мокро.

Доктор похитав головою. Він стояв там, чіпляючись за мотузку. Він хотів людського спілкування. Він прекрасно знав, що був єдиним на борту, хто був переляканим. Навіть А-Кей, який знав про море не більше, ніж він, був безтурботним. Не було ніякої небезпеки. На люгері вони були в такій же безпеці, як і на суші, і все ж він не міг стримати нападу жаху, який охоплював його кожен раз, коли наступна хвиля підхоплювала їх і піднімала хмару пінистих бризок, що мчала по палубі. Вода лилася з шпігатів з величезною швидкістю. Він був нажаханий. Йому здавалося, що тільки зусиллям волі він не згорнувся калачиком в кутку і не захникав. Він був сповнений бажання звернутися за допомогою до Бога, в якого він не вірив, і йому довелося зціпити зуби, щоб не дати тремтячим губам вимовити молитву. Обставина здалася йому іронічною в тому, що він, розумна людина, яка розглядала себе кимось на зразок філософа, повинен відчувати цей боягузливий страх, і він похмуро посміхнувся безглуздості. Це було трохи по-дурному, якщо подумати, що він, з його гострим розумом, широкими знаннями і розумним поглядом на життя, він, якому нічого було втрачати від смерті, повинен тремтіти, в той час як ці люди, неосвічені, як чорношкірий поруч з ним, низькі, як капітан, або тупі, як Фред Блейк, повинні залишатися незворушними. Це просто показало, якою жалюгідною штукою був розум. Йому стало погано від страху, і він запитав себе, чого ж він боїться. Смерті? Він вже стикався зі смертю раніше. Одного разу він дійсно вирішив покінчити з собою, але безболісно, і для цього потрібна була дивна суміш мужності, цинізму і холодної розсудливості, щоби змусити себе продовжувати життя, яке, здавалося, не пропонувало нічого бажаного. Тепер він був радий, що у нього вистачило здорового глузду. Але він знав, що у нього немає великої прихильності до життя. Іноді, коли він хворів, він відчував, що його влада над ним настільки слабка, що він очікував припинення існування не тільки зі смиренням, але і з радістю. Біль? Він досить добре перетерплював біль. Зрештою, якщо ви могли спокійно переносити лихоманку денге або сильний зубний біль, ви могли витерпіти все, що завгодно. Ні, справа була не в цьому, це був просто якийсь інстинкт, над яким він не мав влади; і він з цікавістю, як ніби це було щось поза ним, дивився на жах, від якого у нього запеклося в горлі і тремтіли коліна.