Тісний закуток

- Зазвичай, так — сказав Ніколс. - Але коли справа доходить до поховань і тому подібного, я завжди користувався молитовником і завжди буду користуватись молитовником. Тепер, капітане, як тільки ваш суб'єкт буде готовий, ми зберемо людей і приступимо до роботи.

Австралієць пішов на ніс шхуни і за хвилину чи дві знову приєднався до них.

- Мені здається, що вони якраз роблять останні стібки, — сказав він.

- Вчасний стібок заощаджує дев’ять, — сказав капітан Ніколс, дещо здивувавши лікаря.

- Що ви скажете на те, щоби трохи випити, поки ми чекаємо?

- Ще ні, капітане. Ми займемося цим пізніше. Справа поперед задоволення.

Тоді прийшов один матрос.

- Все закінчено, начальнику, - повідомив він.

- Це чудово, - сказав Ніколс. - Ходімо, хлопці.

Він був пожвавлений. Він тримався прямо. Його маленькі лисячі очі мерехтіли від приємного передчуття. Доктор зі скромною розвагою спостерігав за його стриманою веселістю. Було ясно, що він насолоджувався ситуацією. Вони пройшли на корму. Екіпажі двох човнів, всі чорношкірі, стояли навколо, деякі з люльками в роті, у одного або двох до товстих губ прилипав недопалок цигарки. На палубі лежав згорток в чомусь, що доктору здалося схожим на мішок з-під копри. Він був дуже маленьким. Ви насилу могли повірити, що він містив в собі, те що колись було людиною.

- Ви всі тут? - запитав капітан Ніколс, озираючись. - Будь ласка, не куріть. Повага до померлих.

Вони витягли люльки і виплюнули недопалки цигарок.

- Тепер встаньте навколо. Ви поруч зі мною, капітане. Я роблю це тільки для того, щоб зробити вам послугу, ви розумієте, і я не хочу, щоб ви думали, що я не знаю, що це ваше місце, а не моє. Отже, ви всі готові?

Спогади капітана Ніколса про заупокійну службу були дещо уривчасті. Він почав з молитви, яка багато в чому була зобов'язана його вигадці, але яку він виголосив з єлейністю. Його мова була барвистою. Він закінчив гучним «Амінь».

- А тепер ми заспіваємо гімн. - Він подивився на чорношкірих матросів. - Ви всі відвідували місіонерські школи, І я хочу, щоб ви вклали в це всю свою вдачу. Дайте почути вас прямо зараз в Макассарі. Давайте, всі. «Вперед, християнські солдати, вперед, як на війну».

Він заспівав хрипким, немелодійним голосом, але з жаром, і ледве встиг почати, як до нього приєдналися екіпажі двох човнів. Вони голосно співали багатими глибокими голосами, і звук розносився над спокійним морем. Це був гімн, який всі вони вивчили на своїх рідних островах, і вони знали кожне його слово; але в їх незнайомій мові, з її дивними інтонаціями, була якась дивна таємниця, так що він здавався не християнським гімном, а варварським, ритмічним криком натовпу дикунів. Він дзвенів фантастичними звуками, барабанним боєм і брязкотом цікавих інструментів, і наводив на думку про нічні і темні церемонії біля кромки води і капанні крові під час людських жертвоприношень. А-Кей, дуже охайний у своєму акуратному білому одязі, стояв трохи осторонь від чорношкірих чоловіків в позі недбалої грації, і в його прекрасних вологих очах був вираз злегка презирливого подиву. Вони закінчили перший куплет і без підказки капітана Ніколса заспівали другий. Але коли вони приступили до третього, він різко ляснув у долоні.

- Ей послухайте, цього достатньо, - вигукнув він. - Це не клятий концерт. Ми не хочемо залишатися тут на всю ніч.

Вони раптово зупинилися, і він суворо поглянув навкруги. Погляд доктора впав на маленький згорток в мішку з копри, який лежав на палубі в середині кола. Він не знав чому, але він подумав про маленького хлопчика, яким колись був мертвий нирець, з жовтим обличчям і чорними, як терен, очима, який грав на вулицях японського містечка, і був взятий його матір'ю в її красивому японському платті, з шпильками в ретельно укладеному волоссі і сабо на ногах, щоб подивитися на цвіт вишні, коли вона квітнула, і на празник до храму, де йому дали пиріг; і, можливо, одного разу, одягнений у все біле, з ясеневим жезлом у руці, він відправився з усією своєю сім'єю в паломництво і спостерігав за сходом сонця з вершини священної гори Фудзіяма.

- Тепер я збираюся промовити ще одну молитву, і коли я дійду до слів: «Тому ми доручаємо його тіло безодні», і уважно стежте за ними, я не хочу заминки або чогось подібного, ви просто схопите його і перекинете, розумієте? Краще виділіть для цього двох чоловік, капітане.

- Ви, Бобе. І Джо.

Двоє чоловіків зробили крок вперед і спробували схопити тіло.

- Ще ні, кляті дурні, - закричав капітан Ніколс. - Дайте мені вимовити ці слова, чорти б вас узяли.

А потім, не зупиняючись, щоб перевести дух, він вибухнув молитвою. Він продовжував до тих пір, поки, очевидно, не зміг придумати, що ще сказати, а тоді трохи підвищив голос:

- Оскільки Всемогутньому Богу було завгодно по його великій милості забрати до себе душу нашого дорогого брата, що пішов звідси: тому ми доручаємо його тіло безодні... - Він кинув на двох матросів суворий погляд, але вони втупилися на нього з відкритими ротами. - Ей, не займайтеся цим усю ніч. Перекиньте утриманця, чорти б вас забрали.

Здригнувшись, вони кинулися до маленького згортка, що лежав на палубі, і жбурнули його за борт. Він занурився у воду майже без сплеску. Капітан Ніколс продовжував з легкою задоволеною посмішкою на обличчі.

- Бути перетвореним в тління, чекаючи воскресіння тіла, коли море віддасть своїх мерців. А тепер, дорогі улюблені брати, ми всі промовимо молитву Господню, і без бурмотіння, будь ласка. Бог хоче чути, і я хочу чути. Отче наш, що є на небесах...

Він промовляв це команді гучним голосом, і всі, крім А-Кея, сказали це разом з ним.

- Отже, хлопці, ось, мабуть, і все, - продовжив він, але тим же єлейним голосом. - Я радий, що у мене була можливість провести цю сумну церемонію належним чином. У розпал життя ми знаходимося біля смерті, і нещасні випадки будуть відбуватися в самих упорядкованих сім'ях. Я хочу, щоб ви знали, що якщо вас заберуть за межу, з-за якої ніхто ніколи не повертається, поки ви знаходитесь на британському судні і під британським прапором, ви можете бути впевнені, що будете мати гідний похорон і поховають вас як вірного сина нашого Господа Ісуса Христа. За звичайних обставин я мав би зараз закликати вас триразово привітати вашого капітана, капітана Аткінсона, але це сумна подія, з приводу якої ми зібралися разом, і наші думки занадто глибоко для сліз, тому я попрошу вас триразово привітати його в ваших серцях. А тепер Богу Отцю, Богу Сину і Богу Святому Духу А-а-мінь.

Капітан Ніколс повернувся убік з виглядом людини, що спускається з кафедри, і простягнув руку капітану шхуни. Австралієць тепло потиснув її.

- Клянуся Богом, ви зробили це першокласно, - сказав він.

- Практика, - скромно відповів капітан Ніколс.

- А тепер, хлопці, як щодо того, щоб піддати?

- Це - ідея, - промовив капітан Ніколс. Він повернувся до своєї команди. - Ви, хлопці, повертайтеся на «Фентон», а Том, ви повернетеся і заберете нас.

Четверо чоловіків поволочились по палубі. Капітан Аткінсон приніс з каюти пляшку віскі й кілька келихів.

- Пастор не зміг би зробити це краще, — сказав він, підіймаючи келих за капітана Ніколса.

- Це лише питання почуттів. Ви повинні мати почуття. Я маю на увазі, що коли я проводив це служіння, я не думав, що це був просто брудний японець, для мене це було так само, якщо б це були ви, Фред чи лікар. Це і є християнство.

13

Дув сильний мусон, і коли вони покинули укриття суші, то виявили бурхливе море. Доктор був необізнаним у вітрильних судах, і його незвичним очам воно здалося грізним. Капітан Ніколс принайтував на кормі бочку з водою. Хвилі, увінчані білими гребенями, здавалися дуже великими, а в цьому маленькому судні кожен перебував дуже близько до води. Час від часу бурхливе море уражало їх, і по палубі проносилися хмари морської піни. Вони пропливали повз островів, і, проходячи повз кожного з них, доктор запитував себе, чи зміг би він допливти до них, якби вони перекинулися. Він нервував. Це виводило його з себе. Він знав, що в цьому не було необхідності. Двоє з чорношкірих сиділи на люку, зв'язуючи мотузку разом, щоб зробити рибацьку волосінь, і, поглинені своєю роботою, навіть не поглядали на море. Вода була каламутною і навколо них були рифи. Шкіпер наказав одному з матросів встати на утлегар і вести спостереження. Чорношкірий хлопець направляв шкіпера жестом то однієї, то іншої руки. Світило сонце, і небо було яскраво-блакитним, але високо над ними швидко і рівномірно неслися білі хмари. Доктор намагався читати, але йому доводилося постійно пригинатися, щоб уникнути бризок, коли на них обрушувалося море. Незабаром почувся глухий скрегіт, і він вхопився за планшир. Вони налетіли на риф. Вони перескочили і знову опинилися на глибокій воді. Ніколс прокричав прокляття на адресу спостерігача за те, що той не був більш обережний. Вони натрапили на ще один риф і знову проскочили.