Тісний закуток

Почувся звук човгаючих кроків по сходах, і з'явився шкіпер. Смужка його піжами була досить чіткою, щоб розрізнити її в темряві.

- Капітане?

- Це я. Я вирішив піднятися подихати свіжим повітрям , - він опустився в крісло поруч з доктором. – Ви вже покурили?

- Авжеж.

- Я сам ніколи не захоплювався цим. Втім, я знав чимало таких, хто курив. Ніколи, здавалося, їм від цього не робилось зле. Заспокоює шлунок, кажуть вони. Один хлопець, якого я знав, став зовсім знеможений. Свого часу шкіпер одного з човнів Баттерфілда на Ян-цзи. Хороше положення і все таке. Вони думали про нього винятково добре. Одного разу відправили його додому, щоб вилікувався, але він знову почав це робити, як тільки повернувся. Закінчив як зазивала у будинок гри фан-тан. Зазвичай вештався у доках у Шанхаї й жебрачив пів-доларів.

Вони помовчали деякий час. Капітан Ніколс смоктав люльку з вересу.

- Бачили де-небудь Фреда?

- Він спить на палубі.

- Смішна річ з цією газетою. Він не хотів, щоб ми з вами щось прочитали.

- Що, на вашу думку, він зробив з нею?

- Викинув її за борт.

- Щоб це значило?

Шкіпер тихо захихикав

- Хоч вірте мені, хоч ні, та я знаю не більше, ніж ви.

- Я досить довго живу на Сході, щоб знати, що краще займатися своїми справами.

Але шкіпер був схильний стати довірливим. Його травлення не турбувало його, і після трьох-чотирьох годин гарного сну він відчував себе дуже бадьорим.

- У цьому є щось підозріле, я знаю, але я, як і ви, док, я за те, щоб займатися своїми справами. Не задавайте питань, і вам не скажуть брехні. Ось що я кажу, і якщо у вас з'явиться шанс заробити трохи грошей, робіть це швидко. - Шкіпер затягнувся своєю люлькою. - Ви ж не станете це розповсюджувати, чи не так?

- Ні в якому разі.

- Що ж, було ось так. Я був у Сіднеї. У мене не було роботи майже два роки. І не через те, що я не пробував знайти, зауважте. Просто не щастило. Я першокласний моряк і отримав великий досвід. Пар або вітрило, мені все одно що. Можна було подумати, що вони накинуться на мене. Але ні. А ще я одружений чоловік. Справи пішли так погано, що моїй старій довелося піти у прислуги. Можу вам сказати, що мені це зовсім не подобалося, але там я просто хоч-не-хоч, а змирився з цим. У мене був дах над головою і триразове харчування, вона мені це давала, але коли доходило до того, щоб дати мені пів-долара, сходити в кіно та перехилити одну-дві склянки, то ні, сер. Та ще й гризе. Ви ніколи не були одружені, чи не так?

- Ні.

- Ну, я вам не докоряю. Вони скупі, ви ж знаєте. Жінки не переносять розставання зі своїми грошима. Я одружений двадцять років, і весь цей час гризе, гризе, гризе. Дуже зарозуміла жінка, моя дружина, ось з чого почалися неприємності, вона думала, що принизила себе, вийшовши за мене заміж. Її батько був великим торговцем тканинами в Ліверпулі, і вона ніколи не давала мені забути про це. Вона звинувачувала мене в тому, що я не міг знайти роботу. Казала, що мені подобається бути на берегу. Ледачий, дозвільний нероба, вона називала мене і сказала, що їй відверто набридло працювати до знемоги, щоб надати мені харчування і житло, і якщо я найближчим часом не отримаю призначення, я можу просто забиратися і викручуватися самостійно. Даю вам слово, іноді мені просто доводилося щосили стримувати себе, щоб не дати їй з розмаху в щелепу, якою б леді вона не була, і ніхто не знає цього краще за мене. Ви знаєте Сідней?

- Ні, я ніколи там не був.

- Гаразд, одного разу вночі я просто стояв у барі біля гавані, куди іноді ходив. Я не пив цілий день і просто пересохнув; моя диспепсія була чимось жахливим, і я відчував себе досить пригніченим. У мене в кишені не було ані пенні, а я ж керував більшою кількістю кораблів, ніж ви можете перелічити на пальцях ваших обох рук, і я не міг повернутися додому. Я знав, що дружина накинеться на мене, і вона дасть мені на вечерю трохи холодної баранини, хоча вона знає, що це моя смерть, і вона буде продовжувати і продовжувати, постійно як леді, якщо ви знаєте що я маю на увазі, але просто огидно, гостро і зверхньо, ніколи не підвищує голосу, але ні на хвилину спокою. І якби я втратив самовладання й сказав би їй забиратися до дідька в пекло, вона б просто випросталася й сказала: «Тут не буде жодної брудної лайки, капітане, з вашого дозволу. Можливо, я вийшла заміж за простого моряка, але до мене мають ставитися як до леді».

Капітан Ніколс притишив голос і нахилився до нього в дуже довірчій манері.

- Тепер це цілком infra dig, ви знаєте, що я маю на увазі, тільки між нами: ви не знаєте, у яких ви відносинах з жінками. Вони поводяться не як люди. Повірите, я втікав від неї чотири рази. Ви мали б думати, після цього жінка зрозуміє, що ви мали на увазі, чи не так?

- Так і є.

- Але ж ні. Кожен раз, вона слідувала за мною. Звичайно, як тільки вона дізнавалася, куди я пішов, і це було легко, але про інші вона знала не більше, ніж про людину на місяці. Я б поставив все, що у мене було, на те, що вона мене не знайде. Це було все одно що шукати голку в оберемку сіна. А потім в один прекрасний день вона підходила, абсолютно спокійна, як ніби бачила мене напередодні, і не питала «як справи» або «рада вас бачити» або щось в цьому роді, але: «Вам потрібно поголитися, якщо бажаєте знати, капітане» або: «ці ваші штани - ганьба, капітане...» Мені все одно, хто це, але такого роду речі можуть зламати нерви кому завгодно.

Капітан Ніколс замовк, і його очі ковзали по порожньому морю. У ту ясну ніч ви абсолютно ясно бачили тонку різку лінію обрію.

- На цей раз я взяв і пішов і добився свого, і я втік від неї. Вона не знає, де я, і вона не може дізнатися, але я даю вам слово, що не здивуюся, якщо вона пригребе на шлюпці по цьому морю, вся охайна і акуратна, вона завжди виглядає як леді, скажу я вам, і підніметься на борт і просто скаже мені: «Що за мерзенний, брудний тютюн, ви курите, капітане? Ви ж знаєте, що я не виносю ніякого, окрім «Неві Кат» Плеєрсів». Це у мене нерви. Ось що лежить в основі моєї диспепсії, якби тільки була відома правда. Я пам'ятаю, як одного разу я пішов до лікаря в Сінгапурі, якого мені дуже настійно рекомендували, і він написав багато чого в книзі, ви знаєте, як це роблять лікарі, і він поставив хрестик. Ну, це мені зовсім не сподобалося, тому я сказав йому: «Слухайте, лікарю, - кажу я, - що означає цей хрест?» «О, - каже він, - я завжди ставлю хрестик, коли у мене є підстави підозрювати домашні неприємності». «О, я бачу», - кажу я, - «що ви потрапляєте прямо в яблучко, лікарю; я безсумнівно несу цей хрест». Розумний хлопець був, але він ніколи не допоміг моїй диспепсії.

- Сократ страждав від такого самого лиха, капітане, але я ніколи не чув, щоб це вплинуло на його травлення.

- Ким він був?

- Чесною людиною.

- Держу парі, багато користі це йому не дало.

- Фактично, ні.

- Ви повинні сприймати речі такими, якими їх знайдете, кажу я, а якщо ви занадто розбірливий, ви нічого не доб'єтеся.

Доктор Сондерс в душі розсміявся. Було привабливо його почуттю гумору представляти собі цього підлого й безсовісного негідника в жалюгідному страху перед своєю дружиною. Це був тріумф духу над матерією. Йому стало цікаво, як вона виглядає.

- Я розповідав вам про Фреда Блейка, - продовжив шкіпер після паузи, щоб знову розкурити люльку. - Що ж, як я вже говорив, я був у тому барі. Я побажав доброго вечора одному чи двом хлопцям, щиро так, знаєте, а вони побажали мені доброго вечора і подивилися в інший бік. Просто видно було, як вони говорили собі: «Знову цей волоцюга буде випрошувати випивку; він від мене нічого не доб'ється». Не дивно, що я відчував себе досить пригніченим. Приниження, ось що це було, для людини, яка була в такому хорошому становищі, як у мене. Жахливо, яким скупим може бути людина з грошима, коли він знає, що у вас їх немає. Хазяїн кинув на мене гидкий погляд, і я вже подумав, що він збирається запитати мене, що я буду пити, а потім, коли я сказав, що трохи почекаю, він сказав, що мені краще почекати зовні. Я почав розмовляти з одним чи двома хлопцями, яких я не знав, але вони не були тими, яких би ви назвали щирими. Я відпустив пару жартів, але не зміг змусити їх сміятися, і вони досить ясно дали зрозуміти, що я втручаюся в їх розмову. А потім я побачив, як увійшов чоловік, якого я знав. Великий задерикуватий хлопець. Такий, яких в Австралії називають ларрікін. Його звуть Райан. Ви повинні були підтримувати з ним добрі відносини. Він мав якесь відношення до політики. Завжди мав багато грошей. Одного разу він позичив мені п'ять шилінгів. Отже, я подумав, що він не схоче мене навіть бачити, тому прикинувся, що не впізнав його, і просто продовжував розмову. Але я спостерігав за ним краєм ока. Він озирнувся, а потім пішов прямо до мене.