Страница 8 из 69
4. Помолвка
Оказавшись за закрытой дверью своей спальни, я обессиленно сползла вниз по стенке. Вот это попила чайку! Не то, чтобы я жаловалась, просто неожиданно как-то… В голове сумасшедшим водоворотом кружились сцены нашего счастливого воссоединения с императором и несчастного расставания с Жасмин — кажется, меня безмолвно прокляли раз эдак сто, пока наложницу выводили в неизвестном направлении.
— Госпожа! Поздравляю! Подумать только: вы все-таки станете Луной Империи! — подала голос притаившаяся неподалеку Элли. — Я так за вас переживала!
Она настороженно замерла у кровати, обхватив деревянную опору балдахина, словно та могла спрятать ее от моего взгляда. А вот и наша предательница! Значит, новости дошли раньше, чем я успела вернуться.
— Подойди ближе, Элли, дорогая! — как можно спокойнее попросила я, надеясь не спугнуть жертву.
— Мне и тут неплохо… — промямлила служанка, переминаясь с ноги на ногу. Видимо, все же заподозрила неладное.
— Помоги мне встать! — теперь уже приказным тоном велела я.
Горько вздохнув и понуро ссутулившись, Элли поплелась ко мне. Я стиснула зубы, из последних сил сдерживаясь, чтобы не наброситься на нее прямо сейчас.
Подойдя ко мне, Элли протянула руки и преданно заглянула в глаза. Ох, ну что за ангельский взгляд? Интересно, она хоть немного мучилась совестью, когда, подло игнорируя мои указания, сразу послала за императором? Я вцепилась в протянутые руки и резко поднялась, притянув служанку к себе. Теперь наши лица оказались совсем близко.
— Ты зачем сдала меня императору? — зло прошипела я, обвинительно прищурившись.
— Но… ведь это сработало? — жалобно пропищала Элли, состроив очень несчастную рожицу. Но я не сломалась.
— А если бы НЕ сработало? Император мог разозлиться, что я нарушила его приказ, и наказать меня! — глаза Элли расширились и наполнились слезами. Вдохновленная полученным эффектом, я перешла на зловещий шепот: — Он мог бросить меня в темницу! Или даже казнить!
— Но… но ведь он женится на вас, госпожа! — всхлипнула служанка.
— Ты права, он немного странный. А ты — предатель! Ты ослушалась моего приказа. И я больше не могу доверять тебе!
От моих слов Элли вздрогнула, словно от пощечины. Я наконец разжала руки и отступила.
— Да, я не послушала вас! — голос горничной срывался и дрожал, но глаза горели решительным огнем. — Но я ни за что на свете не предала бы вас! Я готова отдать жизнь за Ваше Высочество! Вы можете как угодно наказать меня, но умоляю, позвольте остаться подле вас! Я докажу свою верность! Я больше никогда не ослушаюсь!
Признаться, я не ожидала такой бурной реакции, всего лишь хотела немного пожурить упрямицу. Она ведь действительно ради меня старалась. Ну ничего. Маленькая взбучка пойдет на пользу: не думаю, что в будущем Элли осмелится своевольничать. Плюс один надежный человек.
— Ладно, — кивнула я. — На первый раз прощаю. Но чтобы впредь…
— Я больше никогда! Ни за что! Не подведу вас, моя госпожа! — страстно закивала Элли.
— Вот и славненько! — расцвела в улыбке я. — Теперь можешь поздравить меня с помолвкой!
— Поздравляю! Поздравляю! Я всегда верила, что ваша любовь рано или поздно растопит сердце императора! Так и вышло! И змеюка-Жасмин наконец получила по заслугам!
Не сказать, чтобы я пыталась что-то там растапливать, но объяснять это Элли смысла не было. Лучше сразу приступать ко второму пункту моего плана. Напротив первого «пропесочить служанку» стояла жирная галка.
— А теперь, Элли, я бы хотела восполнить кое-какие пробелы в воспоминаниях. Ты же знаешь — после отравления я многое позабыла…
— Конечно, госпожа! Я помогу, чем только смогу! — с готовностью отозвалась она. — Что вам рассказать?
Чтобы не выглядеть совсем уж странной, я немного сымпровизировала:
— Империя Соул… Это же в Африке?
— В Африке? Ах, принцесса! Нет! Я даже названия такого не знаю!
— Австралия? Южная Америка? Япония? — по мере того, как глаза служанки расширялись, мои опасения становились все более осязаемыми.
— Эдельхайт, госпожа! Наш материк носит имя первой королевы объединенных земель. Она правила тысячелетие назад, во времена, когда были живы первородные маги. Хотите, я принесу вам карту? — она озабоченно вглядывалась в мое лицо.
— Да, пожалуй, — как можно спокойнее ответила я, внутренне похолодев.
Куда меня вообще занесло? И что она имела в виду, говоря о магах? Неужели здесь верят в колдовство?
Элли упорхнула из комнаты, оставив меня наедине с мучительными сомнениями. Мне определенно нравилось безумное приключение под названием «притворись мной», но не слишком ли много я на себя беру? Что если настоящая Лантана вернется? Хотя, если верить служанке, я, сама того не желая, исполнила самое заветное желание бедняжки. К тому же, всплывающие, словно глубоководные пузыри, воспоминания о нашем единственном разговоре с принцессой подсказывали, что возвращаться она не намерена.
— Вот, госпожа! — Элли распахнула дверь и вывалила на столик несколько внушительных свитков. Те с глухим постукиванием раскатились в разные стороны. — Самые свежие карты, с учетом позапрошлогодних передвижек Зачарованного леса. Прямиком из читальни.
Я судорожно развернула карту и уставилась на цветные рисунки. Здесь были и Восточные острова близ южной Империи Соул, и Хрустальный Хребет, помеченный как непроходимые горы, и Каменистая пустошь, и Северная Империя Вейрас. А вот привычных Франции, Германии и Америки — нет. Эласское море я нашла, как и дворец, в котором находилась. А о четырех океанах — ни словечка. Словно я попала в другой мир.
Да кого я обманываю? Я уже давно поняла, что мир Лантаны — параллельная реальность. И почему-то именно здесь, в хрупком соблазнительном теле принцессы я чувствую себя на своем месте. Словно мое прежнее существование — нелепая ошибка. Блеклый сон, по необъяснимой случайности запечатавшийся в памяти после пробуждения.
— Принцесса? — осторожно позвала Элли. — Вам принесли письмо. От императора.
Я так глубоко задумалась, нависнув над картой, что даже не услышала посыльного.
— Давай сюда, — я протянула руку и с нетерпением развернула желтоватый хрустящий листок, запечатанный крошечной красной капелькой с едва заметным оттиском.
— Что там, госпожа? — Элли нетерпеливо топталась рядом, но заглянуть через плечо не решалась.
— Приглашает на ужин в честь послов… — я помедлила, краем глаза наблюдая, как на лице служанки расцветает улыбка. — В качестве спутницы.
— Неужели, сегодня объявят о помолке? — ахнула Элли.
Я перевела дыхание: несмотря на показное равнодушие, эта новость взволновала меня не меньше, чем горничную. Кажется, Ал настроен решительно. Что ж, пора привыкать, что у меня есть жених. Великолепный красавчик-жених, который вот-вот объявит о наших чувствах всему свету. В животе пронеслась стайка бабочек.
А еще радовало, что навыки Лантаны чудесным образом передались мне — с чтением проблем не возникло, хоть буквы мало напоминали родной алфавит. И говорю, кажется, без акцента.
— Через два часа. В золотом зале, — добавила я, вновь пробегая глазами по ровным строчкам — а почерк у императора хорош.
— Как через два часа?! — в ужасе воскликнула Элли. — Госпожа! Нам столько нужно сделать! Я сейчас же приглашу служанок!
Она едва ни силком усадила меня на стул у туалетного столика. Кажется, сейчас начнется девчачье колдовство. Что ж, я не прочь удивить Ала.
Стоя перед высокими, в два моих роста золочеными дверями, я в который раз запретила себе кусать губы. Подумаешь, ужин с послами!