Страница 9 из 69
Я снова покосилась на зеркальную коридорную панель. Определенно, мне не о чем волноваться — служанки постарались на славу. Прихваченные по бокам волосы открывали восхитительно тонкую шею и тугими завитками спускались по спине. Платье выглядело великолепно: цвета кофе с молоком газовая ткань сверху и снизу стекалась темным шоколадом к талии, перехваченной тонким черным атласным пояском. Прозрачные пышные бретели открывали округлости плеч, а макияж лишь слегка оттенял огромные глаза и подчеркивал сочные розовые губы.
Конечно, я ждала, что в такой ответственный момент Ал будет рядом, но оказалось, что «так не положено»: путь к трону я должна проделать в одиночку под пристальным вниманием приглашенных гостей. Ну ничего. Вот стану императрицей, поменяю пару-другую правил.
Двери, словно гигантские улитки, поползли в стороны.
— Принцесса Лантана! — объявил голосистый герольд, и я, вдохнув поглубже, расправила плечи и уверенно сделала шаг вперед.
На миг яркий свет свисающих паутинкой люстр и размашистых канделябров ослепил меня, но глаза быстро привыкли. В свете огней позолоченная отделка зала выглядела роскошно. Колонны, украшенные витиеватой лепкой, выстроились ровными рядами по обе стороны от стен, словно стражники-великаны. Из открытых балконов веяло прохладой, легкие порывы напоенного морской влагой ветерка лениво покачивали прозрачные занавески.
Столы ломились от еды, а в воздухе витал аромат цветов и жареного мяса. Приятная ненавязчивая музыка спускалась с балкона, где расположился придворный оркестр, и сплеталась с гулом людских голосов. Ну прямо свадебный пир!
Я огляделась, в поисках Ала. Он нашелся в одном из двух высоких кресел, отделанных красным бархатом. Императорский стол стоял отдельно на полуметровом постаменте в конце зала. Оставалось лишь пройти разделяющие нас двадцать метров.
Представив себя моделью на подиуме, я уверенно подефилировала к цели, краем глаза рассматривая гостей.
Группа суровых молодцев в длинных черных, подбитых мехом плащах, должно быть, послы с севера. Их усадили по правую руку от императора. Около десяти человек, и все — верзилы. Один из них, лихой бородач с длинной густой челкой на один глаз, одобрительно хмыкнул, облизав мою фигуру сверху донизу оценивающим взглядом.
Напротив дорогих гостей посадили девушек. Хорошенькие, в ярких нарядных платьях, они беспечно щебетали, словно ручные птички, поглядывая на императора. По левую сторону разместилась более разношерстная компания. Мужчины и женщины щеголяли скроенными явно на заказ нарядами, смеясь и обмениваясь шутками. Этим, кажется, не было никакого дела до какой-то там принцессы.
Император замер, словно завороженный. Он неотрывно следил за каждым моим движением, но в голубых глазах не было прежней отстраненной теплоты. В эту минуту они горели куда более красноречивым огнем. Кажется, мой коварный план по обольщению императора сегодня все-таки осуществится.
Вдохновленная реакцией Ала, я игриво ему подмигнула и с удивлением обнаружила, что наши наряды подозрительно подходят друг другу. Свободная, цвета кофе с молоком туника императора по краям была отделана шоколадной шелковой нитью.
— Приветствую вас, Солнце Империи! — я склонилась в глубоком поклоне, как и учила Элли, разве что взгляд не опустила.
Ал поднялся и вышел из-за стола, протягивая мне руку. Улыбнувшись, я положила ладонь сверху и последовала на свое место. Фух, кажется, справилась.
— Ты выглядишь потрясающе, — прошептал Ал, едва касаясь губами моего уха, пока помогал усесться.
— Благодарю, — улыбнулась я, внутренне трепеща от предвкушения.
— Ты очень изменилась, Лана, — император тем временем занял свое место и теперь внимательно рассматривал мое лицо, вертя в руках серебряный кубок.
— Жизнь одна, нужно успеть все попробовать! — ответила я интонацией наставника по личностному росту и добавила, понизив голос: — К тому же перемены порой бывают очень даже… приятными!
— Ты удивляешь меня, любовь моя, — вздохнул император, поглаживая большим пальцем гладкую поверхность кубка. — Мой нежный цветок вдруг превратился в роскошную розу. И что с этим делать?
Его взгляд был так волнующе горяч, что голова моя тут же пошла кругом. Я и не надеялась на подобный эффект. Думала, заполучить страсть императора будет сложнее. Хотя, возможно, это вовсе не моя заслуга: шутка ли, трехдневное воздержание…
— Тост! — на весь зал гаркнул бородатый грубиян из послов. Слуга, что дежурил за моей спиной, тут же всучил мне серебряный кубок, наполненный красным вином. — За здоровье императоров! Пусть век венценосных будет долог, а постель ни одну ночь не пустует!
Послы с севера одобрительно загудели. Ал, скривив губы в снисходительной улыбке, едва пригубил свой кубок. Видимо не только меня не вдохновила речь северянина. Я отпила несколько глотков, восхитившись терпкой сладостью вина, и придвинула ближе блюдо с креветками. Кто знает, когда еще удастся откушаться морепродуктами за приятной беседой с красивым мужчиной?
Однако расслабится и поболтать с императором в непринужденной обстановке так и не вышло. За первым тостом последовал второй, потом третий, а затем гости начали стекаться к нашему столу, словно муравьи на прогулке, чтобы выразить свое почтение Солнцу Империи и его очаровательной спутнице, то есть мне.
Когда дело дошло до танцев, глаза Ала блестели от выпитого вина, а движения стали плавными, как у кота. Тем не менее, он уверенно подхватил меня за талию и увлек к центру зала. Музыка стала громче, остальные гости выстроились в круг, разбившись парочками, однако никто не торопился к нам присоединяться.
— Первый танец принадлежит императору, — прошептал Ал, прижимая меня к себе немного ближе, чем я ожидала. Он точно о танце сейчас говорил?
Я чувствовала биение его сердца, частое и громкое, ощущала тепло разгоряченного сильного тела. Однако единственное, о чем я думала в этот волнительный момент, — смогу ли я станцевать, не опозорившись. Уроков танцев мне никто не давал, а передался ли мне талант Лантаны, подобно навыку чтения, я еще не выяснила. Что если она и вовсе не умела танцевать?!
Ал сделал первый шаг. Я последовала за ним. Второй шаг. Я наступила ему на ногу. Поворот. Кажется, я задела императора попой… Нет, танцевать я не умела. По крайней мере, местные танцы. Зато вспомнилось кое-что из прошлой жизни, в которой я регулярно посещала танцевальную студию. Ал удивленно вскинул брови, когда, обвив руками его шею, я плавно качнула бедрами, подстраиваясь к его движениям.
Уверена, ни одного па я не выполнила правильно, однако мое новое гибкое тело великолепно слушалось, и императору не составляло труда вести меня в нашем собственном, сочиненном на ходу танце.
Когда мелодия подошла к концу, Ал притянул меня к себе. Мои ноги вдруг оторвались от пола. Император кружил меня, и в целом зале для нас не осталось никого…
Музыка стихла, и на нас камнепадом обрушились аплодисменты. Мы замерли в центре зала, не сводя друг с друга глаз. Ал тяжело дышал и, кажется, вовсе не из-за танца.
— Жарко, — прошептала я, понемногу приходя в себя. — Мне бы… на свежий воздух…
Губы императора дрогнули в понимающей улыбке. Он подал знак рукой, и музыканты заиграли новую мелодию. Гости тут же устремились в центр зала. Платья дам взвивались в такт музыке, подобно крыльям бабочек, но мы больше не танцевали.
Император сжал мою ладонь и уверенно направился к открытой двери, выводящей в сад. Обернувшись к гостям, я заметила бородача-северянина, всего в нескольких шагах от нас пробирающегося через толпу с усердием акулы на охоте. Его серые глаза презрительно щурились, выискивая лишь ему известную жертву. Всего миг — и я потеряла его из виду, торопясь за императором.