Страница 7 из 69
Я заговорщицки подмигнула Жасмин, помешивая сахарок. Та поджала губы и отвела сверкнувший раздражением взгляд.
«Ну, разумеется, она в недоумении!» — думалось мне. — «Вряд ли предыдущая Лантана проявляла к бедняжке подобное дружелюбие. Небось, цапалась с ней, как кошка с собакой. А все из-за кого? Из-за мужчины! Пф! Я буду действовать умнее. Как говорится, держи друзей близко, а врагов еще ближе».
Я смело потянулась за приглянувшимся бутербродом, демонстративно игнорируя серебряную ложечку, при помощи которой по настоянию Элли должна была проверять еду и питье на присутствие яда. Пусть Жасмин знает: я ей доверяю.
— Благодарю, госпожа, — к наложнице снова вернулся дар речи. — Думаю, я сама смогу объясниться с Его Величеством. Он как раз обещал заглянуть ко мне после заката.
Она стрельнула глазками, проверяя, какой эффект произведут на меня ее слова. Неужели думала, что я буду ревновать? Боже упаси!
— Что ж, прекрасно, — улыбнулась я, откусывая добрую половину аппетитной закуски. — Совет да любовь!
— Что? — непонимающе нахмурилась Жасмин, завороженно наблюдая, как я торопливо запихиваю в рот остатки лакомства.
— Я говорю, удачи вам с императором. Я больше не намерена стоять между вами. Забирай его себе.
Жмурясь от удовольствия, я отпила чаю. Цветочный аромат тут же обволок рот — такой вкуснотищи мне еще пробовать не доводилось.
— Госпожа изволит шутить, — нахмурилась Жасмин.
— Нет, я серьезно! — горячо заверила я, запустив руку в тарелочку с розовыми пирожными. — Знаешь, после того, как я пришла в себя, я многое переосмыслила, расставила приоритеты…
Жасмин нахмурилась еще больше.
— Приори…что? — уточнила она, наморщив лоб.
— Ценности, — пояснила я и продолжила: — Я подумала: да, император, конечно, хорош собой и все такое, но зачем мне это? Сразу видно, что ты его любишь больше, да и с должностью императрицы справишься куда лучше, чем я…
Я все болтала и болтала. Неверие на лице Жасмин постепенно сменялось заинтересованностью. В конце моей речи она уже была не в силах скрывать воодушевленного блеска в глазах:
— За мной фракция аристократов! Для Империи будет лучше, если высшие слои объединятся и поддержат императора. А в нынешних условиях, на пороге войны и подавно!
— И я о том же! — горячо поддержала новую подругу я.
На лице старшей наложницы расцвела улыбка довольной кошки, только что сожравшей надоедливую мышь. Решила, что я тронулась умом и больше не представляю угрозу. Вот и замечательно — именного этого я и добивалась.
— Так какой план? — спросила я, выбирая очередной бутерброд.
Жасмин даже привстала, чтобы я могла лучше ее расслышать.
— Ты больше не будешь искать встреч с императором! Теперь я буду его главной женщиной! А когда придет время, и Солнце Империи будет выбирать жену, ты уступишь мне титул императрицы!
— Так вот, что ты задумала! — прогремел позади меня голос Ала. — В императрицы нацелилась! Теперь все встало на свои места!
Я все еще смотрела на Жасмин, когда позади нее выросли двое крупных парней, облачением похожих на моих «мышек». Она переводила растерянный взгляд с меня на императора, и постепенно в ее глазах загорался огонек понимания. Ну точно решила, что я ее подставила. Я открыла было рот, чтобы объяснить не вовремя появившемуся императору, что все это — небольшое недоразумение, но Жасмин заговорила первой:
— Будь ты проклята, двуличная дрянь! Ты заплатишь за свое предательство!
— Закрой свой рот! — отчеканил император, награждая наложницу ледяным взглядом, от которого даже меня пробрало до костей. — Еще слово и я прикажу вырвать твой язык!
Жасмин плотно сжала губы, но взгляд черных глаз говорил красноречивее любых слов.
Кажется, все пошло не совсем так, как я планировала. Теперь вместо подруги у меня — смертельный враг, и никакие объяснения тут не помогут. Вздохнув, я взглянула на бутерброд в своих руках. Что добру пропадать? Запихнув лакомство в рот, я торопливо запила его чаем. Как раз в этот момент император удостоил меня своим вниманием.
— Ты что… ЕЛА?! — он тут же оказался рядом со мной на коленях, с тревогой заглядывая в лицо.
Я отчаянно замотала головой, украдкой стряхивая с губ крошки и торопливо проглатывая остатки недожеванного бутерброда.
— Лана! Выплюнь немедленно! — приказал Ал. — Что за ребячество! Зачем ты пришла сюда? Я же строго-настрого запретил встречи с наложницами! А тем более с ней! Хорошо еще, что твоя служанка вовремя забила тревогу! Если бы не она, я бы до вечера проторчал с послами!
Элли! Так вот кому я должна сказать спасибо за рухнувшие надежды! Ну, попадись мне, предательница конопатая!
— Я что — пленница? Уже нельзя чаю попить? — решив, что лучший способ защиты — нападение, я двинулась в бой. — И с какой стати вы, уважаемое Солнце Империи, бросили послов? И это в такие непростые времена, накануне войны?! Неужели эти два… воина не смогли бы меня защитить? Я думала, они — лучшие из лучших!
— Да, но… — вмиг успокоившись, Ал задумался, а затем, улыбнувшись какой-то своей мысли, тихо произнес: — Вот он. Пыл настоящей императрицы! Лишь ты сможешь стать матерью Империи Соул!
Не совсем понимая, к чему он клонит, я нервно облизнула губы и покосилась на застывшую неподалеку Жасмин. Та выглядела не очень: от лица отхлынула кровь, отчего щеки покрылись бледными пятнами. Я вновь взглянула на императора. Тот, вдохнув поглубже, вдохновенно произнес:
— Принцесса Лантана, ты будешь моей женой?
Я удивленно распахнула глаза: предложение — не то, что ожидаешь услышать, нахамив императору. Жасмин тихонечко вскрикнула и тут же зажала рот обеими руками.
— Я… Это слишком неожиданно… — мялась я, не в силах найти правильный ответ.
Кажется, идя сюда, я решила ни за что не выходить за него замуж.
— А я могу отказаться? — шепотом, чтобы слышал только император, уточнила я.
Глаза Ала удивленно расширились. Покосившись на солдат, он отрицательно мотнул головой. Почему-то я так и думала…
«Мышки» императора, как один, уставились на меня, ожидая официального ответа. Кажется, отказывать сейчас не только неловко, но и небезопасно — вон как крепко один мышонок сжимает свой здоровенный клинок. К тому же, если так подумать, в женитьбе нет ничего плохого. Подумаешь, гарем. Зато муж любящий и как человек, вроде, ничего — заботливый. Примчался вон к любимой, бросив все дела.
— Лана, я стою перед тобой на коленях, — проговорил Ал, поднося к губам мою руку. — Я знаю тебя с детства… И люблю… Хочешь, чтобы я умолял тебя?
В его глазах сверкнул опасный огонек. Кажется, он пойдет на все, чтобы добиться своего. Мне вдруг подумалось, что ему ничего не стоит довести дело отравителей до конца…
«Еще и целеустремленный!» — мысленно отметила я, подбадривая саму себя.
Если так подумать, что я теряю? Может быть, я попала в чужое тело именно за этим — стать императрицей, выйдя замуж за великолепного красавца? А с детьми и повременить можно… Здравый смысл подсказывал, что бесплатный сыр — в мышеловке, но чувство самосохранения оказалось сильнее.
— Я согласна, — выдохнула я и утонула в горячих объятиях императора под аккомпанемент всхлипов наложницы.
Что ж, кажется, я скоро выйду замуж. Ура?