Страница 6 из 69
3. Чаепитие
— Конечно же, вам следовало отказаться! — причитала Элли, наворачивая круги по комнате, словно собачонка в погоне за собственным хвостом. — О чем вы только думали, когда соглашались! Ох, император будет в ярости! Он запретил вам встречаться с наложницами!
— Только давай без истерик! — вздохнула я и жизнерадостно добавила, чтобы наверняка успокоить нервную служанку: — Вряд ли она попытается снова меня отравить.
Элли встала, как вкопанная, и уставилась на сидящую в удобном кресле меня, словно благородный родитель, чья дочь только что объявила, что собирается стать танцовщицей в ночном клубе забавы ради.
— Как вы можете такое говорить! — новая волна причитаний накрыла меня пискляво-плаксивым шквалом. — Вы даже представить себе не можете, что тут было, пока вы спали! Люди, прознав о покушении, едва ли не во дворец пришли толпой! Императору даже пришлось задействовать армию! Они требовали найти и покарать виновных! Вас так любят, а вы, чудом уцелев, снова прямо в логово к этой змеюке!
Я в который раз подумала, что со служанкой мне повезло — кладезь полезной информации. Разве что чересчур эмоциональна, но так даже приятнее. В моей жизни «до» не было ни одного человека, кто стал бы лить слезы от одной мысли, что мне грозит опасность. То ли дело Элли — образец для подражания. Жаль, подругами стать не получится: все мои попытки отбросить условности были отвергнуты и посрамлены. Не подобает, оказывается, госпоже со служанками якшаться!
С устройством кастовой системы Империи, как и с географией этого места, я решила разбираться позже. Сейчас меня заинтересовал факт бунта. Значит, Лантана у нас — народная любимица. Интересненько. Чем же лапочка-принцесса не угодила красавице Жасмин? Убийство на фоне ревности? Примитивно, конечно, но очень даже похоже на правду.
Что ж, надо сходить к старшей наложнице, познакомиться заново, объяснить, что ее распрекрасный император нужен мне, как корове третий рог. Я не настолько амбициозна и на роль императрицы не претендую.
Один гарем чего стоит! Наученная горьким опытом сериальных героинь, я знала: родить императору наследника — значит подписать себе смертный приговор. Дочь — позор и порицание. И никого не волнует, что пол ребенка зависит исключительно от папочки! Нет, не такой жизни я хотела для своей будущей доченьки-принцессы!
Выйду замуж за кого попроще. Думаю, уж здесь найдется для меня одинокий симпатичный аристократ. Можно даже не аристократ. Лишь бы человек был хороший. И без гарема. А до тех пор нужно умудриться как-то ужиться под одной крышей с наложницами. Буду себе тихо-мирно нитью золотой вышивать, в морюшке купаться, благотворительностью займусь.
Стук в дверь отвлек от приятных размышлений.
— Госпожа Жасмин ожидает принцессу Лантану в Изумрудном дворце! — сообщил уже другой слуга в красном, получив разрешение войти.
Я встала. Элли всхлипнула. Пора.
— Будь на чеку, — шепотом предупредила я, проплывая, словно летний бриз, мимо служанки. — Если что — ты знаешь, куда я пошла! Доложишь императору.
— На всякий случай ничего не ешьте, — тоже шепотом напутствовала Элли. — И чай сплевывайте!
Я послушно закивала, и только поймав скептический взгляд ждущего у двери слуги, поняла, что наш «тайный» разговор не такой уж тайный. Гордо вздернув голову и старательно изображая невозмутимость, я царственно махнула ему рукой — веди, мол. Тот, поклонившись, шустро, словно заяц, поскакал вперед, указывая дорогу.
Переступив порог собственных покоев, я легонечко вскрикнула от испуга: по обе стороны от меня выросли две здоровенные тени. При ближайшем рассмотрении тени оказались вооруженными до зубов добрыми молодцами.
— Ваша новая охрана, из личного отряда Солнца Империи, — выглянула из комнаты Элли. — Тихие и незаметные, словно мышки.
— Спасибо за своевременное предупреждение! Лучше поздно, чем никогда... — бубнила я больше для успокоения выпрыгивающего из груди сердца, чем из вредности, по стеночке следуя за слугой Жасмин в компании мышек-переростков.
Пройдя миллион длиннющих коридоров и окончательно утомившись удивляться музейной роскоши дворца, я оказалась во внутреннем мощенном разноцветными камнями дворике. Здесь нашлось место и журчащему фонтану, и цветущим кустикам, и воздушным, увитым зелеными бегунками каменным арочкам. Две девушки, прильнувшие друг к другу, словно лучшие подружки в первом классе, заметив меня, усиленно зашептались, то и дело награждая косыми взглядами. Однако стоило нам поравняться, кумушки одновременно вскочили, склонившись в глубоком реверансе.
— Принцесса Лантана! — прозвенела одна из них. — Поздравляем с выздоровлением! Светлых дней!
— Благодарю, — кивнула я и поспешила за слугой — кажется, мое путешествие еще не окончено.
Наконец из-за очередного поворота показалось настоящее чудо архитектурной мысли — сияющий в солнечных лучах великолепный дворец, зеленью отделки действительно походящий на изумруд. Примыкающая к нему стеклянная постройка оказалась цветочной оранжереей, утопающей в сладком аромате распустившихся бутонов.
Здесь, в буйной заросли соцветий спрятался круглый, заставленный причудливыми бутербродиками и крохотными пирожными стол. Кружевная скатерть, словно платье невесты, стелилась почти до самого пола, а белоснежный чайник с изогнутым лебединой шеей носиком выдыхал тонкую струйку пара.
От вида закусок, голова пошла кругом, а рот наполнился слюной. Вместе с хорошим самочувствием ко мне вернулся аппетит. Неужели это там бутерброды с красной рыбкой?
— Приветствую, принцесса Лантана!
Голос Жасмин заставил вздрогнуть. Что ж все появляются, словно из-под земли? Этак я скоро заикой сделаюсь!
— Здравствуйте! — буркнула я и старательно изобразила улыбку.
— Безмерно рада, что вы нашли силы составить мне компанию!
Медовый голос наконец обрел хозяйку: Жасмин выпорхнула из поросшей зеленью аллеи и ослепительно мне улыбнулась. Сегодня она выглядела иначе, чем в нашу первую встречу. Цвета слоновой кости платье с широкими бретелями водопадом спускалось до пола, а в густые распущенные волосы вплелись крупные белые цветы. Ну прямо садовая нимфа!
— Прошу к столу! — она гостеприимно распахнула руки, а сопровождавший меня слуга, теперь тенью следовавший за старшей наложницей, отодвинул один из стульев.
Уговаривать меня не пришлось. Невзирая на предупреждения Элли, я твердо решила перепробовать здесь все. Очень уж кушать хотелось. Хотя серебряную ложечку, припрятанную во вшитом в платье кармашке, я на всякий случай достала и, пока хозяйка дворца отдавала слуге распоряжения, невзначай положила у блюдца.
— Уверена, вы проголодались, — Жасмин изящным движением подхватила дымящийся чайник и ловко наполнила две широкие чашки.
Подавая чай, наложница заметила мою ложечку, сиротливо подпирающую блюдце, и удивленно вскинула брови. В следующее мгновение ее губы дрогнули в понимающей улыбке.
— Вы, должно быть, успели наслушаться сплетен, — весело заметила она. — Уверяю, здесь вам ничего не грозит. Можем даже пригласить имперского дегустатора, если Вашему Высочеству так будет спокойнее. Я всего лишь хотела немного поболтать. По-дружески.
— Ну что вы, госпожа Жасмин! Уверена, у вас и в мыслях не было мне вредить, — поспешно заверила я и добавила, кивнув в сторону замерших в метре от нас «мышек»: — Глядя на них вообще отпадает желание кому-либо вредить.
Я хихикнула, но Жасмин, кажется, моей шутки не оценила. Ее улыбка вдруг сделалась кисловатой. Нужно срочно исправлять ситуацию! Чего доброго решит, что я ей угрожаю. А я ведь пришла с ней подружиться.
— А как ваши дела? — я решила взять инициативу в свои руки. — Помирились с императором? А то мне показалось, что последняя встреча вышла немного напряженной. Не хочу стать поводом для ваших ссор. Если нужно, могу замолвить за вас словечко.