Страница 13 из 69
Ал смотрел так, словно у меня на лбу прорезался третий глаз.
— Или ты думал, что распоряжаться чужой жизнью — твое исключительное право? — продолжила наступление я. — Но ведь я, вроде как, тоже принцесса. К тому же, ты подумал, как отреагируют люди на такой поворот? Они из-за отравления волнения устроили. Что будет, когда им объявят о твоем нынешнем решении?
— Ты… ты… что с тобой случилось?! — пораженно воскликнул Ал. — Лантана, которую я знал, никогда не задумывалась о подобных вещах! И не говорила тоном императрицы! Ты даже не краснеешь при виде меня!
Я захлопнула рот. Что-то я действительно разговорилась. Чего доброго, выдам себя — иномирянку, при помощи неизвестной магии захватившую тело всеми любимой принцессы. Кто станет слушать мои оправдания? Нужно сбавлять обороты.
— Прошу прощения. Критические дни… — буркнула я. — Разволновалась немного.
— Ты говоришь о лунных днях? — смущенно уточнил император.
— Не важно! Ты не ответил на мой вопрос! Зачем ты меня высылаешь? — я уселась на кровать и указала Алу на стул у письменного стола.
Цветы в вазах все еще наполняли комнату сладким ароматом, но теперь их приторность раздражала, вызывая легкое головокружение.
Император опустился на мягкую обивку, завороженно следя за каждым моим движением. К моему облегчению, его взгляд можно было назвать скорее восхищенным, чем настороженным. Значит, уверенные в себе девушки нравятся императору больше, чем робкие и скромные? Отлично. Главное, не перегнуть палку.
— Они потребовали тебя! — без вступления начал Ал. — В качестве залога. Гарантия исполнения обязательств с нашей стороны. В последнее время, как ты знаешь, на примыкающих к болотам землях неспокойно. Нам нужна помощь Вейраса, ведь, по слухам, у Эрдана, — на имени северного императора голос Ала едва заметно дрогнул, –целый отряд боевых магов.
Император умолк.
— И ты согласился, — подсказала я.
— Разумеется, я послал их к демонам! — фыркнул Ал. — Хватит с них и наследной аристократки из какого-нибудь старинного рода.
Я покачала головой. Пока картинка не складывалась. Я выразительно глянула в сторону балкона, прикидывая, как император будет смотреться на карнизе, если ему придется убегать от стражников-северян. Стоит мне только закричать…
— А потом я узнал, что тебе грозит опасность! — воскликнул император, заметив мой взгляд.
Я вновь повернулась к Алу, заинтересованно склонив голову.
— Я напал на след отравителей, — вздохнув, признался император. — Но, к сожалению, все оказалось куда сложнее, чем я мог предположить. Ты в опасности, Лана, любимая! И даже мое влияние не сможет оградить от беды! Однажды я уже не уберег тебя…
— Думаешь, гарем другого императора для меня — безопасное место? — язвительно уточнила я, сложив руки на груди.
— Да! — тут же отозвался Ал. — Никто не посмеет причинить тебе вред, ведь ты поедешь туда в качестве залога мира! И отравители не смогут до тебя добраться.
— И ты примешь меня, после того, как я… сближусь с другим? — невинно распахнув глаза, уточнила я.
— Об этом не может быть речи! — вспылил Ал. — Ты не невольница, чтобы он принуждал тебя! Ты принцесса! Как только попадешь во дворец, сразу заявишь о нежелании делить с ним постель! А потом я приду и заберу тебя!
— А если не выйдет? Если он не станет слушать мои заявления? Я ведь всего лишь слабая девушка… — грустно вздохнула я.
— Он не посмеет! Среди мужчин севера не принято… принуждать… — из-за неуверенного тона Ала казалось, он и сам не до конца верил в то, о чем говорил.
— Судя по тому здоровяку, с которым ты сцепился у сада, принуждение — их второе имя! — не согласилась я.
— Ты о Крастине? — нахмурился император. — Неотесанный болван! И как только дослужился до главнокомандующего? Из-за одного-единственного поцелуя устроил неизвестно что! Вспыльчивый осел!
Выходит, заносчивый бородач Крастин ни много ни мало главнокомандующий. И ему с самого начала было известно, что я стану наложницей северного императора. Вот почему моя честь покоя ему не давала!
Я задумчиво теребила колечко на указательном пальце, пытаясь собрать полученную информацию воедино. Как же все запутано. И, кажется, выбора у меня особо нет — я должна ехать, иначе есть шанс пасть жертвой дворцовых интриг. В Северной империи, по крайней мере, пройдет хоть какое-то время, прежде чем местные красотки на меня ополчатся.
— Лана, мы ничего не теряем, — нарушил мои размышления Ал. — Небольшая разлука лишь укрепит наши чувства. А для Соула твоя жертва — спасение.
— Даже так, — усмехнулась я. — И что же мы получим в обмен на меня?
Лицо Ала застыло маской. Такая формулировка ему определенно не нравилась. Однако я предпочитаю называть вещи своими именами.
— Вейрас выделит нескольких магов, — справившись с эмоциями, проговорил император, — чтобы те помогли деревням у болот. Без колдунов мы потеряем и людей, и земли. И поделятся картой перехода через Хрустальный Хребет. Нам нужно открыть торговый путь, пока генералы готовят галеры. Иначе мы просто не доживем до похода!
— Какого похода? — нахмурилась я, уже догадываясь, что речь не о посиделках с гитарой у костра.
— Север уже полгода наращивает военные силы. Они готовятся к войне. Поэтому мы должны напасть первыми. Иначе нам не выстоять. У них маги…
— Выходит, когда ты обещал, что придешь за мной, ты имел в виду войну? — опешила я.
— Да, — кивнул Ал. В его глазах горел решительный огонь. — Я освобожу Вейрас от узурпатора, который занял трон, пройдясь по костям своей семьи, и объединю земли, чтобы люди могли жить в мире, не опасаясь нападений!
— Узурпатор, который прошелся по костям своей семьи? — эхом повторила я, чувствуя, как холодок пробежался по коже. — Но ведь все можно решить мирным путем, без кровопролитий! Дипломатия, переговоры…
Он странно на меня посмотрел и покачал головой:
— Все время забываю, что у тебя провалы в памяти, — Ал вздохнул и продолжил: — Два года назад, как раз тогда, когда я взошел на престол, Эрдан уничтожил весь род правящей династии Вейраса и провозгласил себя императором. При живом старшем брате! Как видишь, правила престолонаследия его не очень-то заботили! Какие переговоры могут быть с таким человеком?
— Как же ему удалось удержать власть? Почему никто его не остановил? — прошептала я.
Ал горько усмехнулся:
— Кто бы посмел? Его поддержали колдуны. Черная магия — вот главный источник его могущества! Именно с началом его правления на наших землях стали происходить ужасы, которые Соул не видел с момента основания. Но я намерен все исправить! — Ал встал со стула и начал нервно мерить комнату шагами. — Я свергну тирана, и вместе мы возродим империю Эдельхайт!
Я напряглась, выуживая воспоминание о знакомом имени. Точно! Элли рассказывала, что так звали королеву объединенных земель. Значит, Ал решил стать императором целого континента? Не слишком ли амбициозно?
— Чего ты ждешь от меня? — тихо спросила я, понимая, что Ал попытается извлечь из моей отсылки максимум пользы.
Император, словно бы только и ожидавший этого вопроса, вмиг оживился.
— Пока ты будешь там, — он приблизился вплотную ко мне, — ты сможешь потихоньку слать мне весточки. О том, что видишь, слышишь. Стань моими глазами и ушами в замке Эрдана! А я сделаю тебя императрицей Эдельхайта!
Я вовсе не стремилась к мировому господству, но и оставаться в замке, где мне грозит смертельная опасность, не хотелось. А так и людям помогу, и жизнь сберегу. К тому же мой властолюбивый ангел был чертовски убедителен. Может, и впрямь придет меня вызволять? Лучше бы только не с огнем и мечом!