Страница 40 из 64
— Разумеется, пришел сказать, что сочинил поэму! — он взмахнул свитком, перевязанным алой лентой. — Вот! “Деве, зверем плененной”!
— Невилл! — прошипела девушка.
— Как мило… — герцог подошел и стал рядом с женой. — Полагаю, это — младший сын лорда Кроуби?
Ариадна обреченно кивнула. Невилл смерил хозяина дома одним из своих фирменных взглядов.
— А вы кто такой? — по-детски спросил он.
— Тот, кому вы посвятили поэму, — усмехнулся Честер, протягивая руку, чтобы взять свиток.
— Я посвятил ее кузине! — Невилл трепетно прижал свое творение к груди. — Я не спал всю ночь! Вот, послушайте!
Он рвзвернул свиток, выставил вперед одну ногуи начал декламировать:
— О та, что прекраснее лика луны! Ты пала жертвой жестокого зверя!
Ариадна с испугом посмотрела на герцога. Тот стоял, плотно сжав губы. По его лицу трудно было понять, о чем он думает.
— … зло, что не дремлет, тебя нашло! От солнца стало всем тепло! — заунывно продолжал кузен, наслаждаясь собственными виршами. Краем глаза Ариадна заметила, что привлеченные завываниями слуги столпились под лестницей, где находилась дверь на кухню. Она перевела взгляд на Честера и заметила, что его губы подрагивают, а на щеке появилась ямочка. Герцог явно наслаждался представлением.
— Нэлл, милый, я очень тронута! — девушка поняла, что необходимо прекратить это представление. — А теперь отдай, пожалуйста, подарок мне!
— А? — поэт вынырнул из своих грез. — Что ты сказала?
Ариадна терпеливо повторила просьбу.
— То есть… тебе понравилось? — взгляд Невилла был полон энтузиазма. Он радостно протянул свиток кузине.
— Это было мило, — уверила она, старательно избегая взгляда герцога.
— Правда? — лицо кузена просветлело, он широко улыбнулся.
— Конечно!
— Замечательно! Тогда… ты же сможешь показать это произведение королю?
— Кому? — Ахнула Ариадна, а Честер подозрительно закашлялся.
— Королю! Прочитав его, он может назначить меня распорядителем королевского театра!
— Невилл… — девушка запнулась, пытаясь подобрать слова. Ец не хотелось обижать кузена, но вселять ложные надежды тоже было плохо.
— Боюсь это невозможно!
От неожиданности Ариадна вздрогнула и бросила быстрый взгляд на герцога. Он выглядел серьезным, хотя в глазах, девушка была готова поклясться, плясали смешинки.
— Н-невозможно? — пробормотал Невилл. — Но почему?
— Его величество не любит театр! — сообщил герцог, заговорщицки склонившись к растерявшемуся юноше. — И вряд ли он оценит ваш талант!
— Вы… вы уверены?
— Конечно! Мы выросли вместе! — фыркнул Честер. — Так что, если вы хотите признания, то вам не стоит рассчитывать на Вильгельма!
— Ох, вот как… — Невилл окончательно поник. — Я думал…
— Что брак кузины решит и ваши проблемы? — обманчиво-ласково продолжил герцог. — Увы, вынужден вас разочаровать… Впрочем, не составите ли нам компанию за завтраком? Наверняка вы ничего не ели слишком увлеченный своим творением!
— Не ел, — рассеянно подтвердил Невилл. — Себ с утра отобрал у меня последнюю головку сыра.
— В таком случае, я просто обязан пригласить вас к столу! — герцог все-таки рассмеялся.
— Да? Ну ладно! — ничуть не смутился Невилл. — Я принимаю ваше приглашение, мистер…
Он запнулся. Ариадна прикусила губу, чтобы скрыть улыбку.
— Нелл, перед тобой мой муж, герцог Честер!
Этикет предписывал первым представить Невилла, но с поэтом все шло не по правилам.
— Герцог? — юноша нахмурился, стараясь вспомнить. — Мне следует называть вас ваша светлость? Или ваше сиятельство?
— Просто Чесс, — галантно предложил герцог. — Так меня зовут друзья, а мы ведь с вами даже больше, чем друзья!
— Правда? — поэт просиял. — Ну, конечно, вы же женились на Ариадне она — моя кузина, стало быть, вы — мой кузен, верно?
— Возможно и так, — подозрительно охотно согласился Роберт.
— Здорово! Кузен, а вы не хотите открыть театр? — голубые глаза с надеждой смотрели на новообретенного родственника.
— Увы! — улыбнулся Честер, подхватывая жену под руку. И еле слышно добавил. — Представлений мне хватает и в жизни!
Не оглядываясь на незваного гостя он отдал несколько распоряжений слугам и провел Ариадну сквозь солнечную галерею в одну из комнат, огромные окна которой выходили на реку. Стены были расписаны деревьями и цветами, и у присутствующих складывалось ощущение, что они находятся в саду. Только в очень промозглом и сыром.
— Дом долго стоял закрытым, — тихо пояснил Честер, заметив, что спутница поежилась. Он лично придвинул ей стул и сам занял место во главе стола, предоставив Невиллу выбирать самому, где сесть. Поэт не стал долго думать, а опустился на ближайший стул, из-за чего слугам пришлось передвигать приборы.
Рассеяно жуя, Ариадна гадала, зачем герцогу потребовалась приглашать ее кузена. Роберт очень внимательно слушал юного поэта и задавал наводящие вопросы, в основном о лорде Кроуби, из чего Ариадна заключила, что Честера интересует именно дядя. Сама она почти не вмешивалась в разговор, впрочем, это и не было нужно. Ободренный вниманием герцога, Невилл разливался соловьем, не забывая поглощать блюда одно за другим. Судя по улыбке, мелькавшей на губах, Честера это забавляло. Он то и дело делал знак слугам положить на тарелку гостя очередной кусок.
Девушка с тревогой поглядывала на кузена, гадая, не лопнет ли он, но Невилл прекрасно справлялся и с едой, и с рассказами о своей немногочисленной семье. Более, того, поэт, впервые получивший столько внимания, был счастлив.
— Вы не поверите, но ведь я сжег ту поэму! — сокрушался он. — Сжег, потому что Себ высмеял ее! Хотя она была хороша! Вот, послушайте! — Невилл наморщил лоб, припоминая строки, а потом начал декламировать. — О, юная дева, твой взор туманит слеза, что стекает по пышной груди!
Во дворе на эти завывания отозвались собаки. Оглушенная Ариадна поморщилась.
— Нелл, но как слеза может туманить взор, если она уже на груди? — спросила девушка. Поэт насупился, а герцог улыбнулся еще шире.
— Полагаю, слеза была не одна, — пояснил он. Невилл вскинул голову:
— Именно! О, как хорошо, что вы меня понимаете, кузен! Жаль, что я не могу прочитать вам это произведение целиком!
— Вы можете попробовать восстановить его! Хотите, я прикажу принести вам бумагу, перо и чернила? — предложил герцог.
— Вы действительно так сделаете? — недоверчиво переспросил Невилл.
— Почему бы и нет? — Честер поманил одного из лакеев, стоявших у дверей. — приготовьте для мистера Кроуби гостевую комнату в южном крыле и незамедлительно принесите туда писчие принадлежности!
— О! — Невилл вскочил, не в силах сдержать восторг. — Кузен! Ваша светлость! Я… — он прижал руки к груди, с обожанием смотря на хозяина дома. — Я… я посвящу вам поэму! Нет, пьессу!
— В таком случае, не теряйте времени зря! — посоветовал герцог.
— О! Я… благодарю вас, милорд! — поэт кинулся к дверям, но у самого порога обернулся. — Ари! Прости, но я…
— Ступай, я все понимаю, — кивнула девушка. Она подождала, пока стихнут шаги им повернулась к мужу. — Интересно, зачем вам понадобилось привечать моего кузена, милорд?
— Ари? — казалось, он не слышал ее вопроса. — Интересное имя… мне будет позволено называть вас так?
— Вы можете называть меня, как хотите, милорд, если все-таки ответите на мой вопрос! — раздраженно отозвалась девушка.
— Неужели? — зеленые глаза хищно блеснули. — Что ж…
Герцог встал и прошелся по комнате, облокотился на каминную полку, задумчиво глядя в огонь.
— Во-первых, ваш кузен из тех людей, кто совершенно не думает о других, и не уйдет просто так, — негромко начал он. — А выпроваживать силой у меня нет никакого желания, более того, не думаю, что погруженный в свои мысли, Невилл даже заметит, что его вышвырнули за ворота, и обнаружив себя на дороге, заново постучится в дверь, решив, что вышел по ошибке…
Ариадна подавила смешок. Описание настолько точно характеризовала ее кузена, что оставалось только удивляться проницательности герцога.