Сделка со зверем

Каблук Екатерина

Сделка со зверем

Пролог

Узкое окошко над потолком почти не пропускало солнечных лучей. Ариадна поморщилась, внимательно изучила толстые, каждый с руку толщиной, прутья решетки и отошла к деревянному столу, располагавшемуся в центре комнаты. От времени столешница потемнела и потрескалась, как и дерево лавок, располагавшихся по обе стороны от стола.

Девушка с сомнением взглянула на одну из них, гадая, стоит ли садиться, или лучше остаться на ногах. Сердце стучало так, словно вот-вот выпрыгнет из груди. В полутьме казематов вся затея казалась неуместной, и если бы тюремщик, выходя, не задвинул засов, Ариадна давно сбежала.

Надушенный платок, который она прижимала к носу, не спасал от смрада тюрьмы. Запахи немытых тел, крови, нечистот смешивались воедино, заставляя задыхаться. На душе было неспокойно. Собственная дерзость ужасала, и девушке хотелось одного: чтобы все закончсилось, как можно скорее.

Наконец, послышались шаги, дверь скрипнула и, звякая цепями, тюремщики ввели заключенного. Его одежда превратилась в лохмотья, волосы спутались, нижнюю часть лица скрывала неряшливая борода, но все равно было заметно, что его губы кривятся в ухмылке, а зеленые глаза мятежно сверкают из-под густых бровей.

Три месяца тюрьмы превратили сиятельного аристократа в отребье. Правда тюремщики, как ни старались, не смогли заставить его признать себя побежденным. Это было видно по тому, как он горделиво вскинул голову, шагнув через порог.

— Женщина? — хриплый голос заставил вздрогнуть. — Если это — последнее желание перед казнью, то я предпочел бы иное!

— Молчать! — один из тюремщиков, который постарше, дернул его за цепь, ведущую к металлическому ошейнику. Металл звякнул. Мужчина зашипел и стиснул зубы, сдерживая стон, но голову не склонил.

— Прекратите! — распорядилась Ариадна. — И оставьте нас!

Заключенный иронично приподнял брови, выражая удивление подобной просьбой. Девушка сделала вид, что не заметила этого. Она вообще старалась не смотреть на человека, от которого теперь зависело слишком многое.

— Запрещено! — строго возразил второй тюремщик. — Приказ коменданта.

Задержав дыхание насколько это было возможно, Ариадна подошла к тюремщику и молча вложила в руку кошелек. Монеты предательски звякнули.

— Оставьте нас!

— Как вам будет угодно, миледи! — подобострастно осклабился тюремщик и кивнул напарнику. — Джо, идем!

Они медленно направились к выходу.

— Стойте! — окликнула их девушка. — Снимите цепи.

— Но…

— Снимите цепи, — твердо повторила она, игнорируя изумленный взгляд пленника.

— Как пожелаете! — тот, кого назвали Джо достал ключ. Несколько мгновений, показавшихся вечностью, и кандалы упали.

— А-а-ах! — Узник не смог сдержать вздох облегчения.

Он медленно с наслаждением расправил плечи.

— Ты это… посмей только, — туманно пообещал старший из двух охранников.

Ариадна бросила на него строгий взгляд, он кивнул и вышел. Лязгнул засов, отсекая оставшихся в комнате от остального мира.

Девушка внимательно рассматривала мужчину, к которому пришла. Высокий, достаточно хорошо сложен, глубоко посаженные золотисто-зеленые глаза напоминали кошачьи. Нос кривоват, словно когда-то был сломан. Цвет волос разобрать было невозможно: грязные патлы свисали до плеч, а нижнюю часть лица скрывала такая же грязная борода.

Мужчина первым прервал затянувшееся молчание:

— Чему обязан?

Вопрос прозвучал так, словно Ариадна явилась к нему в дом, а не в тюрьму. Девушка прикусила губу, размышляя, с чего лучше начать разговор. Мужчина воспринял это по-своему.

— Это — теперь новое развлечение при дворе? — язвительно осведомился он.

— Что?

— Щекотать нервы, оставаясь наедине с опасными преступниками?

— Нет.

— Тогда что?

Ариадна выдохнула, решаясь.

— Присядьте, — она кивнула на скамью. Узник упрямо мотнул головой.

— Не думаю, что наша встреча займет много времени. Я вас слушаю, — он скрестил руки на груди. Было видно, что мужчина много времени провел закованный в цепи: каждое движение давалось ему с трудом, онемевшие мышцы не слушались.

— Сколько у вас не было оборота? — вдруг спросила Ариадна, обратив внимание на лихорадочный блеск глаз. Мужчина нахмурился и внимательно посмотрел на девушку.

— Простите?

Замирая в душе от собственной бестактности, она повторила вопрос. Узник усмехнулся. Белоснежные зубы хищно блеснули:

— Три месяца.

— Три? — Ахнула девушка.

— В тюрьме оборот запрещен, вы разве не знали? — Голос был пропитан иронией.

— Нет, — она покачала головой. — Поэтому вас держали в кандалах?

— Да.

Ариадна кивнула. Она знала, что зачарованная сталь блокирует любую магию, но не могла себе представить, каково это.

— Обернитесь! — Предложила она внезапно даже для самой себя.

— Что? — Опешил узник.

— Мы теряем время. Терпение тюремщиков не бесконечно! Обернитесь!

— Зачем вам это?

Она и сама не знала, поэтому как можно более небрежно пожала плечами:

— Какая вам разница? Считайте, что я хочу убедиться, что вы — именно тот, кто мне нужен!

Заключенный хмыкнул и потянулся. Ариадна смотрела во все глаза, но так и не поняла, когда вместо него увидела огромную рысь. От неожиданности она ахнула.

Хищник повел ушами и с прищуром взглянул на девушку, лениво зевнул. Огромные белоснежные клыки блеснули, заставляя отпрянуть. Зверь мягко прошелся по комнате, обнюхивая каменную кладку и презрительно фыркая. Подумалось, что он ощущает запахи гораздо сильнее, чем человек.

Рысь тем временем подкралась к дверям, прислушалась и приглушенно рыкнула, давая понять, что их подслушивают. Ариадна кивнула. Ноги дрожали, и она все-таки присела на скрипучую скамью. Зверь запрыгнул на другую. Девушка опять пропустила момент, когда он стал человеком. Лихорадочный блеск в глазах исчез, а движения стали плавно-тягучими.

— Итак? — спокойно произнес узник, небрежно облокотившись на засаленную столешницу.

Ариадна сглотнула и нервно взглянула на дверь.

— Они не смогут подслушать, — отмахнулся он. — Хоть и очень стараются.

— Вы… — охнула девушка. — Вы применили магию в тюрьме?

— Да, — он не стал лукавить.

— Но ведь это…

— Невозможно? Отнюдь…

— Строжайше запрещено!

— Не думаю, что кто-то узнает, если, конечно, вы не выдадите меня! — он хмуро взглянул на посетительницу. — Может быть, наконец, расскажете, что привело вас сюда?

— Я… — Ариадна собралась с духом и выпалила. — У меня есть для вас одно предложение…

Глава 1

Три месяца тому назад

Королевская охота — невероятное зрелище. В глазах пестрит от нарядов, ржут кони, ловчие с трудом сдерживают огромных мохнатых гончих, готовых взять след зверя. Стяги реют над шатрами, установленными накануне. Слуги суетятся между ними, торопясь накрыть столы, вдруг благородные господа пожелают перекусить.

— Быстрее! — резко командует герцог Честер, королевский пасынок и главный ловчий.

Не обращая внимания на перешептывающихся между собой придворных, он спрыгивает с коня, чтобы лично выдать несколько затрещин наименее расторопным слугам:

— Его величество вот-вот прибудет!

— Да, милорд!

Тарелки начинают звенеть громче, словно это может компенсировать недостаток усердия.

— И осторожнее!

Словно в ответ мальчишка-прислужник роняет кувшин с вином и получает от распорядителя звонкий подзатыльник.

— Вот криворукие! — ругается королевский ловчий. Темно-красная жидкость растекается по зеленой траве, напоминая кровь.

— Дорогой герцог, что за манеры! — смеется одна из дам. Он поворачивается и бросает на нее пристальный взгляд.

Красивая брюнетка улыбается и призывно машет рукой. За ее спиной переглядываются подруги. Бывшая фрейлина ее величества, ныне баронесса Редвилл никогда не отказывает в удовольствиях. Ни себе, ни другим…