Страница 38 из 64
— Выстрелов было два, стрелок просто не успел найти вторую… Взгляните на следы! Он кружил по обочине!
Герцог всмотрелся в темные пятна на бумаге и протянул рисунок Ретту. Тот внимательно всмотрелся в темные пятна, словно это были настоящие следы:
— Очень похоже на то.
Ариадна готова была поклясться, что когда оборотень изучал схему, его нос подрагивал точь-в-точь, как у крысы.
— Хотите сказать, он искал арбалетные болты и убежал перед нашим появлением? — недоверчиво протянул Франк.
— Скорее всего, — подтвердил Честер.
— Странно тратить время на подобное, — заметил Джес. — Проще заказать новые.
— Да, но они не будут такими… — криво усмехнулся герцог, смотря на обломки алых перьев.
— Я же говорил… — пробурчал Ретт, ни к кому не обращаясь. Он встал и потянулся.: — В любом случае сожалеть поздно. Ладно, сегодня мы ничего больше не узнаем. Надо ждать рассвета!
— Ступайте! — Честер махнул рукой, отпуская слуг. Те послушно вышли, а он обернулся к приятелю:
— Останешься в усадьбе?
— Тебе мало Сен-Антуана, и ты хочешь, чтобы с утра весь Ллейт обсуждал, что сиятельный Честер якшается с обитателями Темного квартала? — хмыкнул оборотень. — Достаточно того, что я пришел к тебе этой ночью!
— Спасибо, — совершенно искренне поблагодарил герцог. Ретт скривился и отмахнулся, пробурчав что-то про благодарности и хлеб, но девушка заметила, что ему было приятно.
Он встал, потянулся и словно стек вниз. Миг, и мужчина пропал, а на его месте стояла огромная крыса. Как не старалась Ариадна сохранить спокойствие, при виде бурого зверька с толстым лысым хвостом, она вздрогнула. Крыс фыркнул, пошевелил усами, словно пытался улыбнуться и выскользнул прочь.
Герцог еще раз прошелся по комнате, беззвучно шевеля губами. Девушка заметила, что он сутулится и шаркает ногами, словно снова был закован в кандалы. Интересно, сколько раз он так кружил по темной камере?
— Почему так важно было подобрать стрелы? — вдруг спросила Ариадна. Честер вздрогнул, выпрямился и повернулся к ней:
— Что?
— Эти стрелы… — она кивнула на стол.
— Болты, — резко перебил ее герцог. — Арбалетные стрелы называются болты!
— Болты, — послушно повторила девушка. — Стрелок тратил время, чтобы найти их. Почему?
— Потому что именно так и убили короля. Это — моя… стрела.
Ариадна смотрела на Честера, не зная, что сказать. В голове царила пустота.
— Ваша? — переспросила она. — Но… зачем?
— Зачем мне убивать вас? — иронично спросил герцог. — Разумеется, чтобы стать богаче! Вы исполнили свое предназначение, вытащив меня из тюрьмы, а поскольку только смерть может разлучить нас…
— Что за глупость! — воскликнула Ариадна. — Захоти вы убить меня, вы не стали бы нанимать убийцу! И к тому же оставлять столь явные улики!
— Ваша вера в меня обнадеживает! — в голосе Честера слышался сарказм. — Считаете, я придушил бы вас лично?
— Вряд ли, — пробормотала девушка, вспомнив голодный взгляд мужчины, когда он смотрел на нее. — Существует много способов убить, не привлекая внимания к себе. Яды, магия…
— Вы хорошо осведомлены, — подчеркнуто спокойно заметил герцог. — Мне стоит вас опасаться?
Ариадна повела плечом:
— Если бы я хотела вас умертвить, то не стала бы ждать столько времени! Тем более, поводов было слишком много!
Честер негромко рассмеялся.
— Я рад, что вы окончательно пришли в себя!
— Что? — встрепенулась девушка. — Вы хотите сказать, что специально злили меня?
— Всего лишь поддразнивал, — он присел на край стола. — Мне хотелось, чтобы вы быстрее обрели свое здравомыслие.
Ариадна ошеломленно уставилась на герцога. После того, что случилось за эти дни, слова о здравомыслии казались изощренной насмешкой.
— Что же касается арбалетных болтов, — спокойно продолжал герцог, делая вид, что не замечает. — То подумайте сами, что произошло, если бы утром у Честер-холла обнаружили бы ваше бездыханное тело с арбалетным болтом в груди?
Аииадна кивнула. Для Честера это было бы смертным приговором. Даже если бы ее собственные слуги не вздернули герцога на вилы, мстя за хозяйку, власти вряд ли стали бы разбираться в происшедшем. Яркое оперение болтов указывало на убийцу, к тому же у Честера был мотив, и вряд ли кто-то озадачился бы поиском иного убийцы.
— Интересно, кто мог взять ваши стрелы… болты, — сразу же поправила себя Ариадна.
Герцог пожал плечами:
— Кто угодно. Я ведь — главный королевский ловчий, — он тяжело вздохнул. — Вернее, был им.
— При чем тут ваша должность? — не поняла девушка.
— По традиции ловчий всегда вооружен арбалетом. Это хорошо в лесу, но не на пиру. Разумеется, мне часто приходилось отставлять оружие в сторону. Почему я и решил сделать приметные болты. Как оказалось слишком приметные…
Он мрачно усмехнулся.
— Вы не пересчитывали их?
— Зачем? Оперение слишком приметное, в результате именно оно и сыграло решающую роль в обвинении.
Несколько минут они сидели молча. Ариадна вздохнула и украдкой подавила зевок. Взгляд Честера смягчился.
— На сегодня хватит, вам и так досталось, — распорядился он, беря жену под локоть и вынуждая подняться. — Вам просто необходимо поспать, да и мне тоже!
— Но… — девушка хотела спросить, где герцог собирается провести остаток ночи, но не успела. Вместо Честера в библиотеке стояла огромная рысь.
Ариадна улыбнулась и протянула руку, зверь заворчал и сделал несколько шагов к лестнице. Девушка последовала за ним.
Войдя в спальню, она присела на край кровати. Рысь настороженно наблюдала за ней.
— А вот и еще один способ избавится от неугодной жены, милорд, — усмехнулась Ариадна. — разодрать когтями, а потом отвезти тело в лес…
Зверь грозно рыкнул, словно приказывая не говорить глупости. Он демонстративно отвернулся. Девушка сняла плащ и легла в постель, завозилась, устраиваясь поудобнее. Матрас рядом с девушкой прогнулся, рысь вскочила на кровать. На этот раз зверь не остался в ногах, а по-хозяйски развалился на своей половине, положил косматую голову на подушку. Ариадна улыбнулась. Рядом со зверем она чувствовала себя гораздо спокойнее. Теперь уже ни скрип дерева за окном, ни скрежет веток о стекло не могли напугать ее, и вскоре она заснула.
Зверь еще долго не мигая смотрел на девушку, пока она во сне не обняла его. Только тогда Честер закрыл глаза и задремал.
Глава 18
Утром Ариадна с трудом вынырнула из сна и еще долго нежилась в постели. Блаженное тепло охватывало ее, и она не сразу поняла, что оно исходит от огромного зверя, к которому она доверчиво прижималась.
Стараясь не потревожить спящего, девушка осторожно отодвинулась и смущенно взглянула на рысь. Мерное дыхание подсказывало, что герцог спал и не догадывался о вольности, которую допустила Ариадна. Она с любопытством рассматривала зверя. Длинное тело, куций хвост, огромные лапы. Серо-бурый густой мех на спине, испещрен темными пятнами: крупные на спине и боках и более мелкими на груди. На ушах темнели кисточки, а закрытые глаза, казалось, были обведены углем, как и окантовка губ.
Зверь пошевелился, и девушка поспешила вскочить с кровати. Не хватало еще, чтобы герцог понял, что она, бессовестно воспользовавшись ситуацией, рассматривала его. Но спящий всего лишь повернулся на другой бок, с наслаждением вытягивая лапы и даже рыкнул во сне.
Ариадна покачала головой и поспешила привести себя в порядок, после чего задумалась. Ее платье так и лежало на полу и основательно помялось, а никакого другого она, слишком взбудораженная для того, чтобы мыслить здраво, попросту не взяла с собой.
Мягкая ткань опустилась на плечи. От неожиданности Ариадна подскочила. Что-то твердое ударилось в макушку. Её возглас и ругательство Честера слились воедино. Герцог потер подбородок и скупо улыбнулся:
— Простите.
— Вы так бесшумно подошли… — она наклонилась, чтобы подобрать упавший жилет