Страница 37 из 64
— Да… то есть нет, — спохватилась она. — Это все дерево…
— Какое дерево?
— Которое растет у окон вашей спальни. Ветки царапают по стеклу. Почему вы не спилите их?
— И лишить себя удовольствия пробежаться по ним? — улыбнувшись, Честер вытянул вперед руку, моментально начавшую трансформироваться в мохнатую лапу, полюбовался выпущенными когтями и снова стал полностью человеком.
— Стоило догадаться, — смущенно улыбнулась Ариадна. — Вы ведь именно так пробрались в мою комнату?
— Отчасти, — герцог по-мальчишески улыбнулся. — Составьте мне компанию?
Девушка заколебалась, а потом пожала плечами:
— Почему бы и нет.
Осторожно, чтобы не запутаться в полах плаща, она начала спускаться по ступеням
— А почему вы не спите? — поинтересовалась она.
— Размышлял, — взгляд герцога моментально стал тяжелым.
— Я помешала? Простите…
— Ничуть! — он покачал головой. — Я рад, что вы пришли.
— Вот как?
— Да, это были не слишком веселые мысли… — он криво усмехнулся. Ариадна бросила на него пристальный взгляд. В тот же момент нога предательски скользнула по ступеньке, чтобы удержаться, девушка схватилась за перила, выпустив плащ.
Честер кинулся к лестнице, чтобы поймать жену. Уже знакомая белоснежная сорочка мелькнуло перед глазами. Герцог замер и с шумом втянул воздух. Мысль о том, что Ариадна здесь без одежды отозвалась бурлением крови.
Девушка замерла. Стоя на последней ступеньке, ей не надо было задирать голову, чтобы посмотреть герцогу в глаза, и теперь она испугалась, увидев в них голодное пламя.
Не в силах выдержать этот огонь. Ариадна потупилась.
— Знаете я…
— Да. Конечно… — хрипло перебил он, не отводя горящего взгляда от лица девушки. Медленно, словно боясь спугнуть, он протянул руку, кончиками пальцев провел по щеке, коснулся губ, приоткрывшихся в ответ на эту незамысловатую ласку.
— Ариадна…
Едва различимый шепот заставил ее посмотреть на мужчину. Честер потянулся вперед, сокращая и без того небольшое расстояние.
— Милорд…
— Роберт… — хрипло поправил он. — Я же просил называть меня по имени…
— Да… — почти выдохнула она, ожидая поцелуя, но Честер вдруг отпрянул.
— Входи, Ретт! — подчеркнуто дружелюбно предложил он. В ответ раздался насмешливый писк, дверь скрипнула на середину комнаты выбежала огромная крыса. Ариадна взвизгнула и метнулась за герцога.
Зверь встал на задние лапы, распушил усы и, в этом девушка была уверена, усмехнулся. Миг, и крыса пропала, а на ее месте возник невысокий седовласый мужчина. Он медленно выпрямился и лукаво взглянул на герцога.
— Не ожидал увидеть тебя так скоро! — заметил он, все еще заслоняя Ариадну.
— Слухи, мой мальчик, разносятся быстрее ветра! — незваный гость перевел свой взгляд на девушку. — Это и есть твоя жена, которую пытались убить?
— Да, — Честер шагнул в сторону. — Миледи, позвольте вам представить Джошуа Балларета,
главу клана крыс и моего хорошего приятеля.
— Ты не сказал друга… — заметил тот, коротко кланяясь девушке. Она кивнула в ответ.
— Ты же не навестил меня в Сен-Антуане, — хмыкнул Честер.
— Потому что берег твои кровные! — Ретт подошел к столу и подхватил арбалетный болт. — тот самый?
— Да, — Честер усадил жену на стул, сам стал рядом, облокотившись на высокую резную спинку. — Что скажешь?
— Что твое пижонство обходится драным котам слишком дорого! Будь болты попроще…
— Нашли бы другой способ добраться до меня, — отмахнулся герцог.
— Возможно. Где его нашли?
— За трактом. Судя по всему, несостоявшийся убийца торопился и не стал выдергивать стрелы! Еще попали в грумов. Один — в груди его величества. Итого, три болта. Если я правильно помню, накануне охоты я изготовил пять.
Ретт нахмурился и покачал головой. Ариадна не сводила взгляд с короткой стрелы, лежащей в огромной мужской ладони.
В памяти сразу же возникла бешеная скачка, щелчок спускаемой тетивы, который она услышала, несмотря ни на что, словно стрелок находился совсем рядом…
— В меня стреляли дважды, — пробормотала девушка. В тишине библиотеки слова прозвучали непростительно громко. Мужчины разом повернулись к ней.
— Вы уверены? — резко спросил Честер.
— Да.
Герцог переглянулся с другом, подошел и резко дернул за шнурок. Взъерошенный Паскуале появился почти сразу, на ходу запихивая рубашку в штаны.
— Милорд? — он с удивлением переводил взгляд с хозяина на незваного гостя.
— Джесса и Франка сюда, живо! — голос Честера не предвещал ничего хорошего. Почуяв надвигающуюся бурю, слуга выскочил, а герцог снова повернулся к Ариадне.
— Расскажите нам все, — он постарался чтобы вопрос звучал мягко, но злость все равно прорывалась.
— Мне нечего добавить. Лошадь встала на дыбы и стрела пролетела мимо, грум вскрикнул, я обернулась, и увидела их на земле… — она прикрыла глаза. — Моя лошадь понесла, и в этот момент убийца выстрелил еще раз.
— Странно, что он стрелял сперва в грумов, а потом уже в вас, миледи, — заметил Ретт, слишком пристально смотря на Ариадну. — если его задачей было убить вас, то почему он тратил стрелы на грумов?
— Возожно, потому что был уверен, что Ариадна никуда не денется? — спокойно предположил Честер.
Ретт нахмурился и хотел продолжить расспросы, но его прервали все те же слуги, которые нашли арбалетный болт. Заспанные и взлохмаченные, они вошли в комнату. При виде Ретта сонливость у обоих как рукой сняло, они подобрались, хотя старались держаться непринужденно.
— Ретт? Ты здесь? — Джесс подавил зевок.
— Где второй болт? — спросил герцог.
— Второй?
— Герцогиня Честер утверждает, что в нее стреляли дважды, — небрежно обронил Ретт. Что-то в его голосе заставило слуг вздрогнуть.
— Миледи, мы внимательно просмотрели все! Возможно, вам просто показалось? — судя по тону Джессу и его сиплому приятелю не хотелось из-за женских фантазий провести остаток ночи у дороги.
— Нет! — голос прозвучал очень тонко и визгливо. Наверняка, все решат, что перед ними истеричка. Ариадна постаралась взять себя в руки. — Уверяю, я не смогла бы забыть подобное!
— Миледи, мы прошли по следам стрелка, — вмешался хриплоголосый Франк. — Он ждал у лип, потом подошел к аллее, пересек ее и направился к тракту…
— Зачем он пересекал аллею? — перебил герцог.
— Простите? — Френк озадаченно моргнул.
— Если кто-то сидит в засаде и хочет уйти побыстрее, вряд ли он будет метаться между кустами, — пояснил Честер. — Так зачем стрелку нужно было пересекать аллею?
Джес и Франк синхронно пожали плечами:
— Следы этого не скажут, милорд.
— Нарисуйте! — герцог придвинул на край стола писчие принадлежности.
— Что?
— Нарисуйте аллею и где были следы!
Ретт фыркнул.
— Ты еще попроси их изложить все письменно! — посоветовал он, наслаждаясь спектаклем.
— Но милорд, бумага дорогая! Стоит ли переводить ее на подобное? — запротестовал Джес, опасливо посмотривая на листы, словно они могли проклясть того, кто к ним притронется.
Честер нетерпеливо обмакнул перо в чернильницу.
— Вот аллея, вот тракт! — он небрежно начертил несколько линий. — Здесь — те самые липы. Где находился стрелок?
Ариадна заметила, что Ретт вытянул шею, буравя рисунок взглядом своих черных глаз.
— Здесь, — Джес нехотя ткнул пальцем в схематично изображенные деревья. — Аккурат между второй и третьей липой, там удобная развилка.
— И потом?
— Он пошел сюда, — перепачканный чернилами палец оставлял на бумаге темный след.
Поддавшись всеобщему настроению, Ариадна завороженно следила, представляя темную аллею, скрывшуюся за деревьями луну и мужчину, рыщущего в траве. По спине опять пробежал холодок, как тогда, на тракте. Мужчина внимательно изучал землю под ногами, потом наклонился и достал что-то из травы… сталь блеснула в лунном свете.
— Он подобрал стрелу, — прошептала девушка.
— Что? — Честер обернулся к Ариадне. Она смутилась, но сразу же взяла себя в руки: