Страница 31 из 64
— Что за… глупость? — ей вдруг показалось, что шнуровки впились в тело, дышать стало тяжело, а ноги подкашивались.
— Это не глупость, Ариадна, неужели вы не знаете подобных вещей? — он улыбнулся, и девушка вдруг заметила ямочку, появившуюся у него на щеке. Захотелось дотронуться до нее, а потом…
— Нет! — испугавшись собственного порыва, девушка оттолкнула герцога. Он разжал руки, и Ариадна отбежала к дверям.
— Думаю, в нет нужды подчинять и этот дом вам, милорд, — чопорно произнесла она, стараясь восстановить дыхание. — Если вам так необходимо, я перееду в ваш дом.
— Хорошо, — он склонил голову, пряча смешинки, плясавшие в глазах. — И, если вас не затруднит, возьмите с собой слуг. Сомневаюсь, что Паскуале успеет нанять всех до бала.
— Какого бала?
— Который мы с вами даем в честь нашей свадьбы! Разве я не говорил, он состоится через неделю! Я хотел бы раньше, но вы не успеете сшить новый наряд! — с этими словами герцог поклонился и вышел.
Ариадна все-таки не выдержала и запустила чернильницей в закрытую дверь.
Глава 15
Ей пришлось провести в кабинете не менее получаса, чтобы успокоиться, и только потом позвала мажордома и экономку.
— Миледи, — ахнула достопочтенная миссис Олсен, заметив ущерб, нанесенный комнате. — Что произошло?
Мистер Доггерти ничего не сказал, только обреченно взглянул на заляпанную дверь и синие крапинки, усеивавшие пол.
— Ничего серьезного, — как можно более небрежно отмахнулась Ариадна, избегая смотреть в глаза верным слугам. — Так, несчастный случай… путь потом кто-нибудь уберет осколки.
— Да, миледи.
Девушке показалось, что в голосе экономки помимо обычной заботы слышиться еще что-то. Она взглянула на миссис Олсен, но экономка стояла с совершенно непроницаемым лицом, хотя, если присмотреться, губы чуть подрагивали. Возможно, это была игра воображения или же так экономка старалась сдержать осуждение глупой выходки Ариадны.
— В любом случае, я позвала вас не для этого, — девушка предпочла не заострять внимание на настроениях слуг. — Как вам уже известно, герцог Честер предпочитает жить в своей усадьбе, и мне… — она тяжело вздохнула и решительно продолжила. — И я обязана следовать за мужем.
— Как я понимаю, миледи, вы решили сказать нам, что более не нуждаетесь в наших услугах? — поинтересовался мажордом. Хотя голос и звучал ровно, по взгляду было заметно, что мистер Доггерти волнуется.
— Напротив, вам придется тоже переехать в Честер-холл! — Ариадну ужаснула сама мысль о том, что те, кого она знала всю жизнь, могут покинуть ее. — И более того, нанять еще слуг!
— Могу я поинтересоваться, чем вызвана такая просьба, миледи?
— Разумеется. Через неделю герцог желает дать прием в честь… нашей свадьбы и опасается, что не сможет найти прислугу.
— Не мудрено! — отозвалась миссис Олсен, но сразу же смутилась. — Простите, миледи!
— Нет, продолжайте, — Ариадна присела за стол и внимательно посмотрела на слуг. — Мне интересно знать ваше мнение!
Экономка вздохнула и переглянулась с мажордомом. Мистер Доггерти откашлялся.
— Видите ли, миледи, — начал он. — Дело в том, что не каждый желает служить в доме, хозяин которого в прошлом имел некоторые проблемы с законом…
— Скажите проще, был осужден, как убийца! — фыркнула миссис Олсен. Она с укором посмотрела на хозяйку, словно желая призвать к порядку. — Я не знаю, миледи, какие планы вы преследовали, когда выходили замуж за такого человека, и не мне упрекать вас…
— Именно… — процедила Ариадна.
— Уж вы-то с вашими деньгами и внешностью могли найти себе мужа и получше!
— Неужели? — девушка внимательно посмотрела на женщину, стоявшую перед ней, гадая, почему вдруг так разительно изменилось ее отношение к герцогу Честеру. — И кого же?
— Да хоть мистера Кроуби!
— Себастьяна? — скривилась Ариадна.
— Кому нужен этот мот и кутила! — отмахнулась миссис Олсен. — Я говорю про мистера Невилла! Он — ваш ровесник, прекрасный тихий юноша и вполне мог бы стать вам достойным мужем!
От абсурдности предложения Ариадна расхохоталась.
— Миссис Олсен, получив в распоряжение мое состояние, Невилл превратил бы этот дом в театр! — воскликнула она, отсмеявшись.
— Не думаю, миледи! — чопорно отозвалась экономка, обиженная такой реакцией на ее предложение. — Мистер Невилл обладает мягким характером, и вы прекрасно могли бы управлять им!
— Ах вот оно что, — протянула девушка и повернулась к мажордому. — А вы, мистер Доггерти что скажете?
— Не в моих правилах, миледи, обсуждать поступки хозяев, но миссис Олсен права, многие откажутся служить тому, чья репутация столь… неоднозначна.
Ариадна кивнула и задумчиво провела пальцам по темной столешнице.
— Но вы не сказали, что откажутся все…
— Да, миледи, кто-то может соблазниться деньгами, а кто-то любопытством…
— Хорошо. Тогда отберите тех, кто согласен работать в Честер-холле, — распорядилась девушка и повернулась к экономке. — Миссис Олсен, остальных слуг и дом я оставляю под вашим началом.
— Вы не будете закрывать особняк? — изумилась экономка.
— Не вижу в этом смысла.
— Но расходы на слуг…
— Не так уж и велики, и все равно дом надо поддерживать в порядке! Думаю, вы знаете это лучше меня! — Ариадна встала, давая понять, что разговор закончен. — Мистер Доггерти, жду ваш список завтра к полудню, потом мы с вами решим, как лучше перевезти все необходимое!
Не дожидаясь, пока слуги выйдут, она покинула кабинет. Громкие голоса в холле привлекли внимание, и Ариадна предпочла спуститься, чтобы выяснить причину шума.
Она обнаружилась достаточно быстро. Невысокий мужчина в дверях спорил с лакеем, пытаясь проскользнуть в дом. Слуга стойко держался, несмотря на то, что разодетый по последнему крику моды незнакомец призывал все кары на голову того, кто охранял покой хозяев дома.
— Джейми, что происходит? — поинтересовалась Ариадна, понимая, что незваный гость не отступит.
— Миледи, мистер Линкс требует пустить его к милорду, — при виде хозяйки слуга украдкой выдохнул.
— Герцога нет дома, — Ариадна внимательно рассматривала незваного гостя. Он действительно чем-то неуловимо напоминал Честера, только гораздо старше по возрасту: такой же высокий лоб, темные волосы и настороженный взгляд кошачьих глаз. Правда, у незваного гостя они были не такого насыщенного цвета.
— И разумеется, кузен не сказал, когда придет! — фыркнул он.
— Нет, не сказал, — подтвердила девушка, все еще надеясь, что мистер Линкс отступит. — Как и то, что у него есть кузен.
— Великолепно! Чесс всегда страдал провалами в памяти, когда дело касается его родственников!
— Возможно потому что они предпочли забыть его сами? — подчеркнуто вежливо спросила девушка. Мистер Линкс скривился:
— Давайте без этой патетики, моя милая! Мы с Чессом никогда не любили друг друга! Кстати, как я понимаю, вы и есть та девица, которая стала его женой?
Ариадна кивнула, постаравшись сделать это как можно более надменно. Визитер рассмеялся:
— О, вижу, кузен уже начал оказывать на вас влияние!
— Простите? — не поняла девушка.
— Этот фирменный самодовольный взгляд Честеров! У вас хорошо получается. Правда, не хватает уверенности! Впрочем, откуда ей взяться? Вы ведь незаконнорожденная, верно?
Ариадна сжала кулаки.
— Не думаю, что вам есть дело до моего происхождения! — отчеканила она. — И извольте покинуть этот дом!
— Я никуда не уйду! — уперся визитер. — Мне необходимо переговорить с кузеном, и я его дождусь…
— В таком случае, вам придется ждать во дворе! — девушка сделала знак слуге, и тот распахнул дверь:
— Мистер Линкс, прошу вас!
— Вот еще! — фыркнул он, направляясь вглубь холла. — Я предпочитаю подождать Честера здесь.
Ариадна нахмурилась и потянулась к колокольчику, но незваный гость предугадал маневр. Одним прыжком преодолев расстояние между ними, он схватил девушку за руку.