Сделка со зверем

— Не стоит делать того, о чем можно пожалеть, — назидательно произнес он, с силой сжимая запястье. Джейми охнул и замер, растерянно моргая. Парень попал в услужение совсем недавно и совершенно не представлял, что делать в такой ситуации.

— Да как вы смеете! — Ариадна задохнулась от гнева. Она хотела как следует отчитать нахала, но в этот момент из-за камина показалась крыса. Огромная, бурая она неспешно вышла, волоча за собой длинный голый хвост. Заметив людей зверь не стал прятаться, напротив, он направился к стоящим.

— Добыч-ча! — прошипел Линкс. Черты его лица заострились, а глаза ярко вспыхнули. Крыса встопорщила шерсть и оскалилась. Выпустив руку Ариадны, мужчина метнулся к ней, в прыжке превращаясь в огромного серого кота. Крыса зло пискнула, и тут же из-за стены появились еще несколько.

Ариадна завизжала. Где-то в доме загрохотали шаги, слуги засуетились, спеша на помощь хозяйке.

— Миледи, что случилось?

— Что за шум?

Они столпились в дверях, не понимая, что делать. У камина тем временем назревала драка. Крысы окружили кота, который затравленно озирался, хлеща себя по хвостом по бокам.

Девушка подумала, что животные ведут себя как-то странно, когда знакомый голос перекрыл всеобщий шум:

— Немедленно прекратить!

— Роберт! — выдохнула Ариадна, впервые назвав Честера по имени. Он ободряюще улыбнулся и направился к камину.

— Так, так, так, — он протянул руку, схватил кота за шкирку, поднял над полом и встряхнул. — Льюис Линкс! Как мило с твоей стороны, кузен, навестить меня! А вы — марш отсюда!

Крысы сразу бросились врассыпную.

— Осторожнее, Честер, ты порвешь мне рубашку, — пробурчал Линкс, снова становясь человеком. Герцог хмыкнул и только повыше поднял руку, все еще удерживая кузена за воротник. Со стороны это выглядело забавно.

— Что тебя привело сюда, Лью?

— Услышал, что ты покинул казематы и решил удостовериться лично! — Линкс ухмыльнулся. — Заодно и предложить свои услуги, но вижу, что опоздал… Решил связаться с Реттом?

— Скажем так, заключил с ним сделку, — герцог все-таки разжал руку.

— Судя по количеству охранников весьма выгодную для него! Боишься, что жену украдут?

— Это уже не твое дело, ты не находишь? — Честер бросил грозный взгляд в сторону толпящихся в дверях слуг. Те поспешили разойтись, правда двигались очень медленно, желая услышать как можно больше.

— Почему же? — продолжил Льюис. — Глава рода, сиятельный герцог Честер, пасынок его величества, связался с крысами Темного квартала…

Ариадна ахнула. Где-то неподалеку зазвенела посуда. Кузен герцога говорил достаточно громко, чтобы его услышали по всему дому. Герцог поморщился:

— Глупая попытка настроить слуг против меня, Льюис! Итак, зачем ты здесь?

Мистер Линкс презрительно фыркнул:

— Хотел предупредить об опасности, но вижу, что ты предпочел иных друзей!

— Они не желали занять мое место!

— Ты все еще зол на меня за… то? — Льюис усмехнулся. — Надо же, сколько лет прошло…

— У меня хорошая память, — отозвался Честер. — Ну, если мы все выяснили, не смею тебя задерживать! Надеюсь ты не сменил место обитания? Я обязательно пришлю тебе приглашение на званый ужин!

— Какая честь! — фыркнул тот. — Надеешься, что я приду?

— Думаю, что твои дела все в том же состоянии, и ты ни за что не пропустишь бесплатную еду!

— В этом ты прав! — криво улыбнулся Линкс. — Что ж, если ты передумаешь насчет крыс, то знаешь, где меня найти!

Честер разжал руку:

— Не смею больше задерживать!

Как только дверь за ним закрылась, улыбка сползла с лица герцога.

— Кто его впустил? — холодно поинтересовался он.

— Кажется Джейми… — Ариадна моргнула.

— Передайте ему, что еще одна ошибка, и я лично вышвырну его за ворота!

— Джейми растерялся, к тому же этот человек назвался вашим кузеном! — возмутилась девушка, пытаясь защитить тех, кто был ей предан.

— Льюис и есть мой кузен, но это не повод пускать его на порог! — зло отчеканил герцог. — Мы немедленно уезжаем в Честер-холл!

— И почему мне приходит на ум только одно: “бегство”? — сьязвила она.

— Пополните свой разум такими словами, как “предосторожность” и “здравый смысл”!

Девушка возмущенно засопела. Признаться, она сильно испугалась, когда в ее собственном доме кузен Честера схватил ее. Девушка даже не поняла, пытался ли он применить магию. Ощущение беспомощности сменилось злостью, которая требовала выхода.

— Здравый смысл, милорд? — елейным голосом произнесла Ариадна. — Полагаю, именно он потребовал, чтобы вы впустили в мой дом жителей Темного квартала, против которых так предостерегали?

Вопреки ожиданиям, Честер не стал отвечать, а подхватил жену под руку и увлек в соседнюю комнату. Закрыл и только тогда ответил:

— Интересно, что вас злит больше: что я нанял людей Ретта или что оставил вас сегодня утром.

— Вы превратили мой дом в проходной двор! — ляпнула девушка первое, что пришло на ум. — Почему вы не предупредили, что у вас есть кузен?

— Мы с ним так редко видимся, что я и забыл о его существовании, — хмыкнул герцог.

— Какие высокие отношения!

— Перестаньте, ваш дядя вспомнил о вашем существовании, когда вы стали богатой наследницей, не так ли?

— Да, — при упоминании о лорде Кроуби злость прошла. Осталась только досада на себя, что так испугалась, и на Честера, который не поставил в известность по поводу крыс-оборотней.

— Ну а теперь, когда мы полностью посвятили друг друга в родственные отношения, и пришли к согласию, что они ужасны, и хотя бы поэтому у нас с вами много общего… — Честер с наигранным укором покачал головой, заметив, что Ариадна с трудом подавила нервный смешок. — Обсудим остальное?

— Что именно?

— Крыс. Я же вижу, что вы недовольны их присутствием.

— Да, — она не стала скрывать очевидное. — Вы не находите, что пускать в дом преступников — не самое разумное решение?

— Как и предлагать себя в жены убийце, — Честеру доставило удовольствие наблюдать, как она краснеет и смущенно опускает голову.

— Обстоятельства были иными, к тому же я уже говорила, что не верю обвинениям против вас.

— Да, и я благодарен вам за это, — Честер облокотился на каминную полку, задумчиво взглянул на темный очаг, в котором лежали готовые к розжигу поленья, и продолжил. — Видите ли, Ретт — мой давний компаньон…

— Это он владеет игорным домом? — догадалась Ариадна.

— И не только им. Ретт — некоронованный король, правитель Темного квартала и у него есть определенный кодекс чести. В частности, он не причинит вреда тому, кто его нанял.

— А его люди?

— Если они нарушат неписанные законы Темного квартала, им придется иметь дело с Реттом. А они слишком хотят жить.

Ариадна куивнула.

— Зачем ему это? — с трудом верилось, что кузен герцога Честера опустится до воровства.

— Потому что меня хотят убить, — признался Роберт, внимательно всматриваясь в лицо жены. Изумление, с которым она встретила это известие, не могло быть наигранным.

— Хотят убить? — ошеломленно повторила она. — Но кто?

— Этого я не знаю. Пока что, — Честер оскалился, но сразу же взял себя в руки. — Могу сказать одно, заказчик не поскупился. Как вы считаете, кому может быть выгодна моя смерть?

Ариадна с негодованием посмотрела на герцога.

— Вы думаете, я наняла убийц?

Он задумался, решая, стоит ли продолжать неприятный разговор, а потом пожал плечами:

— Почему нет?

— Интеренсо, зачем мне это?

— Разом решить все проблемы: избавиться от неугодного мужа и получить значимую прибавку к своему состоянию. К тому же мы обсуждали возможность моего убийства еще в Сен-Антуане и вы не скрывали своих кровожадных намерений! — Честер решил сыграть ва-банк. Судя по тому, как раздувались ноздри хорошенького девичьего носика, он все-таки задел жену.

— Жаль я не убила вас тогда! — в сердцах воскликнула она.

— Тогда вы не смогли получить наследство.