Страница 23 из 64
Стоило признаться самой себе, что герцог Честер был прав во всем. Незаконнорожденная, женщина, чей брак расторгнут по причине отсутствия детей, вряд ли привлекла бы чье-то внимание, разве что отчаявшегося охотника за приданым.
В эту минуту она ненавидела и герцога, и короля, поскольку они сумели разрушить ее размеренную жизнь. Сердито нахмурившись, девушка направилась вглубь сада, где уже поспели сладкие вишни. Они усыпали дерево так, что ветки клонились к земле. Увидев это великолепие, Ариадна пожалела, что не захватила с собой корзинку, хотя миссис Олсен наверняка уже распорядилась нарвать ягод к ужину.
Стайка воробьев вспорхнула с одного из деревьев. Радостно чирикая они полетели реке. Ариадна вздохнула и потянулась за вишней. Теплая ягода брызнула во рту сладким соком, отдавая на языке приятной кислотой. От наслаждения девушка зажмурилась. А потом решительно потянулась за второй.
Уже через четверть часа все горести были позабыты, а сама Ариадна растрепанная и перепачканная вишневым соком прыгала за веткой, на которой висели самые спелые, как ей казалось, ягоды. Внезапно ветка сама наклонилась к ней, а язвительный голос за спиной произнес:
— Вы никогда не ищите легких путей, кузина!
— Себастьян…
Ветка вырвалась из рук и выпрямилась, ягоды закачались, словно дразня, но Ариадна не обратила на них внимания.
— Зачем вы пришли?
— Чтобы узнать из первых уст о столь значимом в вашей жизни событии! — хоть губы кузена кривились в улыбке, глаза были холодны. — Вернувшись вчера домой, вы утаили от нас с Невиллом такую малость…
Ариадна закусила губу. Упреки кузена были обоснованы, но с другой стороны, сам он побоялся вызвать на себя гнев монарха, поэтому девушка как можно более небрежно пожала плечами:
— Да, я вышла замуж, но не вижу причин оправдываться в своем поведении перед вами, Себастьян! Вы мне не отец и не опекун!
— Я бы хотел иметь на вас права, Ариадна, и вы это знаете! Но вы предпочли мне преступника и убийцу!
— Вы говорите о моем муже, милорд! — предостерегающе воскликнула девушка.
— То, что он стал вашим мужем и тем самым избежал плахи, не освобождает его от тяжести того, что он совершил! — отчеканил Себастьян. — Скажите, Ариадна, каково это — ложиться в одну постель с убийцей? Знать, что он прикоснется к вам руками, обагренными кровью?
— Не переживайте, руки у него чистые! — не сдержалась девушка.
Взгляд мистера Кроули стал очень тяжелым.
— Значит, и это правда? Вы консуммировали брак? На глазах у солдатни и слуг?
— Это тоже не ваше дело! — теперь она рассердилась по-настоящему. — У вас нет права требовать от меня отчета! И уж тем более, вам не следовало проникать в дом тайком!
— А как еще я мог поговорить с вами? Ваш муж приказал не пускать никого из семьи на порог!
— Вот как? Наверное, у него были на то веские причины? — Ариадна вспомнила утренний визит дяди, и то, как герцог Честер заступился за нее.
Себастьян вздохнул:
— Признаю, что отец был слишком гм… резок, но что еще он мог сказать, кузина? Сперва ваша мать, связалась с лордом Макконом, прекрасно зная, что у того есть жена, теперь вы…
— Хотите сказать, у Честера есть жена? — обомлела Ариадна.
— Разумеется, нет, — Себастьян поморщился. — Но то, что отец сказал мне… это правда, что вы поехали в тюрьму и… настаивали на заключении союза?
— Да, — она спокойно выдержала его взгляд. — Правда.
— Но почему вы не пришли с этим же ко мне?
— Настаивать на заключении брака с герцогом?
— Нет. Со мной, — Себастьян взял ее за руку. — Ты же знаете о моих чувствах, так почему ты не пришла ко мне?
“Потому что не хотела, чтобы брак был настоящим…” — промелькнуло в голове. Ариадна опустила голову.
— Я… я не знаю… — она старательно подбирала слова, не желая еще одной ссоры. — Мэтр Жонас… он сказал, что это — хорошая идея.
— И ты поверила ему? Ари, ты поверила халфлингу? — возмущение в голосе было почти искренним.
— Почему бы и нет? — горько рассмеялась Ариадна. — Мэтр Жонас по крайней мере не скрывал своей финансовой заинтересованности!
Себастьян оскорбленно выпрямился.
— Если это — намек на то, что меня прельщало лишь ваше приданое, кузина…
— Это не намек, Себастьян! — Девушка устало потерла виски. — Прошу, не будем сейчас об этом. Отныне я — замужем, и нам не стоит встречаться наедине…
Лицо кузена вытянулось. С минуту он рассматривал Ариадну так, будто видел ее впервые, потом поклонился.
— Как вам будет угодно, ваша светлость, — произнес он, почтительно поклонившись. — Простите, что побеспокоил вас! Уверяю, это не повторится!
Он направился к реке, где его ожидала лодка. Судя по видневшемуся выцветшему балдахину над сиденьем — наемная.
— Пошевеливайтесь! — резкий приказ, отданный гребцам, заставил девушку вздрогнуть. То, что Себастьян не потрудился скрыть свой визит к ней, оскорбляло больше, чем его поклон.
Ягоды вдруг показались кислыми. Девушка вдруг заметила, что кружева платья испачканы соком. Вряд ли их можно отстирать. Девушка вздохнула: придется выслушивать причитания Дженни по поводу испорченного наряда. Чтобы отсрочить неизбежное, Ариадна прошла в кабинет, решив заняться текущими делами. Алая лента в книге доходов и расходов заставила ее нахмуриться. Девушка не помнила, чтобы она использовала закладку. Лист бумаги, исписанный крупным размашистым почерком выпал из книги. Уже понимая, кто интересовался ее делами, девушка подняла бумагу. Цифры, записанные на ней, стали последней каплей. Она хорошо знала все свои доходы и расходы. Тепрь их знал и муж.
— Чес-стер! — прошипела она, зло комкая лист и запуская им в стену. Книгу полетела следом.
— Миледи, что стряслось? — экономка заглянула в кабинет.
— Ни-че-го, — отчеканила Ариадна. — Скажите, чтобы подготовили мне лодку, я еду в Боро!
— Да, миледи! — миссис Олсен поджала губы, давая понять, что не одобряет визит юной девушки в судебный район Ллейта, но возражать не посмела.
Ариадна кликнула Дженни и торопливо оборвала стенания служанки, приказав подать уличное платье. Почувствовав настроение хозяйки, служанка исполнила все незамедлительно.
— Мне сопровождать вас, миледи? — поинтересовалась она, расправляя складки пышной юбки.
— Это лишнее, я не собираюсь задерживаться в городе, — Ариадна не желала, чтобы слуги знали о ее визите.
Поездка не заняла много времени, и вскоре гребцы пристали к набережной неподалеку от здания Королевского суда.
Распорядившись ожидать ее, Ариадна вышла на берег и направилась в контору мэтра Жонаса, расположенную, как она помнила, недалеко от пристани.
Она редко бывала в этом районе и забыла, что на улицах царит суета. Посыльные, стряпчие, поверенные — все спешили куда-то, то и дело по мостовой с грохотом катились экипажи, забрызгивая прохожих грязью. Пару раз Ариадна, замешкавшись, едва не угодила под копыта всадников, несущихся во весь опор. Хорошо хоть никто особо не интересовался, что хорошо одетая девушка делает одна в этой части города. Немного поплутав по улицам, Ариадна, наконец, остановилась у знакомой вывески, указывающей, что в доме находится контора поверенного.
Двери были открыты, но девушка все равно постучала прежде чем войти в небольшую комнатушку.
— Чем могу помочь? — к ней сразу же подбежал молодой халфлинг. Судя по схожести с поверенным, сын или племянник хозяина конторы. В этом не было ничего удивительного — халфлинги всегда жили семейными кланами, доверяя лишь близким родственникам.
— Я ищу мэтра Жонаса.
— Хозяин не принимает сегодня.
— Скажите ему, что леди Маккон ждет здесь.
— Миледи, при всем уважении…
— Просто пойтите и скажите! — серебряная монета мелькнула в руках, ее блеск отразился в темных глазах халфлигна.
— Да, миледи! — он выбежал из комнаты.
Ариадна усмехнулась и огляделась, удивляясь, как у самого известного поверенного Ллейта может быть такая контора с потрескавшимися стенами и старой рассохшейся мебелью.