Горе победителям

- Проблема такая, - было не до того, чтобы задумываться, каким болваном он будет выглядеть, если ошибка все-таки произошла, и Рене заговорил со всей проникновенностью, на которую был способен, - на одного моего приятеля… ну… порчу навели. Очень мучается, бедолага. Может, подскажешь мне адресок кого-нибудь, кто… может дать консультацию?

Бармен молчал, глядя на него, и Рене со вздохом вытянул из бумажника еще две сотенных. Что-то подсказывало ему, что денег он лишится, а после этого будет громко и непреклонно послан ко всем чертям, но, по счастью, предчувствие оказалось ложным; изучив его взглядом, будто преступника на допросе, бармен пришел к каким-то одному ему известным выводам и просьбе решил все-таки внять.

- Поговори с Клэр.

Услышав женское имя, Рене навострил уши.

- Клэр? Кто это? Где ее найти?

Вместо ответа бармен взмахнул своим полотенцем, показывая куда-то Рене за спину, и тот, обернувшись в нужную сторону, мгновенно почувствовал, что сегодня ему на руки пришла отменная карта: за столиком в дальнем углу кафе сидела, погруженная в книгу, исключительно миловидная девица лет двадцати пяти, закинувшая одну стройную ножку на другую и в явном впечатлении от прочитанного причмокивающая красиво очерченными губами. Разговорить ее виделось Рене делом несложным, и он, с трудом отводя от девицы взгляд, снова обратился к бармену:

- Что она больше всего любит пить?

- “Анжуйскую розу”, - ответил тот. - По пятницам только ее и заказывает.

- Отлично, - Рене передал ему еще одну купюру. - Всю бутылку и бокал.

Свое появление он обставил с достаточной долей эффектности: сначала поставил на стол вино, затем - собственный стакан, затем опустился на стул напротив изумленно сморгнувшей девицы и послал ей самую невинно-очаровательную улыбку из всех имевшихся в его арсенале.

- Позволите составить вам компанию?

Девица посмотрела сначала на вино, затем - на пришельца. Она все еще выглядела обескураженной, но для того, чтобы устоять, ей явно не хватило бы сил.

- Хорошо, - проговорила она, откладывая книгу, и улыбнулась тоже; поняв, что от бармена помощи ждать не придется, Рене самолично наполнил ее бокал и предложил короткий тост:

- Отметим нашу встречу? Меня зовут… - секунду он колебался, раздумывая, не представиться ли чужим именем, но в итоге решил, что это недальновидно, ведь девица могла оказаться наблюдательнее бармена и помнить его в лицо. - Рене. А вы… вы - Клэр?

- Да, - девица осторожно отпила из бокала, будто не верила, что в нем настоящее вино, а не подкрашенная розовым вода. - Вы меня искали? Я вас впервые вижу.

- Именно вас, - кивнул Рене. - Мне сказали, что вы… можете мне кое-чем помочь.

Тонкие пальцы девицы сильнее сжались вокруг ножки бокала, и Рене понял, что его собеседница находится в одном шаге от того, чтобы испугаться и сбежать; о чем она подумала в этот момент, ему было неведомо, и он поспешил ее успокоить:

- Вам это ничем не грозит, обещаю. Всего лишь небольшой разговор. Я хочу задать несколько вопросов… праздный интерес непосвященного, если можно так выразиться. Если вы согласитесь меня просветить, я буду очень вам благодарен.

Девица сомневалась недолго: смотрела на Рене во все глаза, но едва ли могла видеть, сколько волнения скрывается за надетой им маской непроницаемой безмятежности. Откровенно говоря, чувствовал он себя так, будто был канатоходцем, идущим над пропастью по готовой оборваться веревке, но он не был бы собой, если бы позволил сомнениям поколебать свою решимость во что бы то ни стало узнать ответы; сейчас эта девчонка была его единственным шансом, и он не мог позволить себе просто так упустить ее.

- Ладно… - наконец пробормотала она, сдаваясь, и Рене пришлось сделать усилие, чтобы не выпустить из груди полный облегчения вздох. - О чем вы хотели меня спросить?

Рене набрал в грудь побольше воздуха. Этот вопрос он продумывал до мельчайшей интонации, даже репетировал - про себя, конечно, не вслух, - но произнести его все равно оказалось неизмеримо тяжело.

- Если рассуждать теоретически, - начал он, снова касаясь кармана со спрятанным в нем оружием, будто оно могло хоть как-то ему помочь, - существуют ли… чары или заклинания, которые могут убить человека? Предположим, он жил и ни о чем не подозревал, но внезапно заболел… чем-то непонятным, очень редким, чтобы даже лучшие врачи в стране разводили руками. Какое-то время мучился, а потом… - он сделал паузу и закончил свистяще, на выдохе, - потом умер. Никаких следов преступления. Может сделать такое… кто-то из ваших?

Клэр поставила бокал на стол. Теперь на ее лице были написаны горечь и жалость - видимо, Рене забылся, открылся, слишком себя отпустил.

- Да, - сказала она твердо. - Да, это возможно.

Рене спросил тише, чувствуя себя хищником, готовым к броску:

- Вы знаете кого-нибудь, кто мог бы это сделать?

- Нет, - она качнула головой, и Рене ощутил острейшую резь досады: конечно, все не могло оказаться настолько просто. - Это очень древняя магия. Очень темная. Немногие способны такое сотворить. Да немногие и решатся. За все совершенное обязательно надо платить, такой закон. Если стал причиной чьей-то беды - беда произойдет и с тобой.

- Принцип камикадзе? - Рене прищурился. - Убил кого-то - иди следом за жертвой?

- Примерно так. Или что-то плохое случится с тобой, или с теми, кто тебе близок. Поэтому, говорю вам, мало кто на такое пойдет. Нужно быть очень озлобленным для этого. Или совсем отчаявшимся.

- Озлобленным или отчаявшимся, - повторил Рене машинално, перебирая в уме возможные варианты и понимая, что тех слишком много, чтобы склониться к какому-то одному. Нужно было больше конкретного, больше подробностей, чтобы отсечь лишнее, но Рене не успел задать следующий вопрос, потому что Клэр его опередила:

- А кто умер?

Рене на секунду замер, открыв рот. Нет, в ее распахнутых глазах не было следа догадки: похоже, она действительно не сопоставила услышанное ею от Рене с тем, что могло быть услышано ей по радио или телевизору месяцем ранее. У Рене возникло даже предчувствие (весьма бредовое, но удивительно правдоподобное с другой стороны), что его собеседница совершенно не в курсе того, что произошло в апреле: для нее самой, для мира, в котором она существовала, это имело не больше значения, чем известие о мелком дорожном происшествии где-нибудь на другом конце света.

- Его имя вам ничего не скажет, - ответил Рене, думая, что, возможно, даже не соврал. Клэр не стала любопытствовать дальше - просто заметила:

- На самом деле это важно. Нельзя ведь просто посмотреть на человека, пожелать ему умереть - и он умрет. То, о чем вы спрашиваете - это магия крови. Нужна кровь того, кто будет жертвой, иначе ничего не получится.

Рене сполна ощутил то, что ощущает охотничий пес, после долгих и бесполезных блужданий по лесной чащобе почуявший, наконец, запах добычи.

- Кровь? - переспросил он напряженно. - Много?

- Нет, одной капли может быть достаточно. Но это непременное условие. Поэтому… случайный человек не сделает такое. Это должен быть кто-то близкий.

Круг сужался, и все же в нем до сих пор было по крайней мере несколько десятков человек - начиная с медсестер, врачей, собственно прохвоста Виньялу, которого давно пора было потрясти как следует… и все же сегодняшний разговор позволил Рене продвинуться далеко вперед - и Рене ничуть не кривил душой, когда сказал своей собеседнице:

- Вы очень помогли.

- Не за что, - ответила она, допивая бокал и наливая себе еще; лицо ее чуть покраснело, в глазах зажглись первые игривые искры. - А вам-то это зачем? Хотите убить кого-то?

- Очень, - сказал Рене с абсолютной искренностью. - Просто пока не могу понять, кого именно.

- Как поймете, приходите, - Клэр весело ему подмигнула, и Рене пожалел, что у него вообще нет времени на то, чтобы остаться и продолжить столь многообещающе начавшуюся беседу. - Что-нибудь придумаем.

Понимая, что соблазн остаться вот-вот перевесит любые доводы здравого смысла, Рене хотел уйти тут же - но в последний момент, кое о чем вспомнив, остался за столом.