Тропа в настоящее

Аспид аж затормозил, опознав запах разлагающегося человеческого тела. Задрал голову и обошел по кривой дуге насаженный на столб труп с болтающимся ценником на ноге. Пытаться надуть дядюшку Наф-нафа – очень плохая идея. А вести с ним дела – это в принципе плохая идея.

— Кого мы видим?! — булькая и растягивая слова, слизень расставил в разные стороны ложноножки, будто хотел ими обнять, а затем в них же растворить и через них же всосать получившийся бульончик. — Таки решили сделать приятно дядюшке Наф-нафу и подарить хороший печень?

Аспида передернуло: за столько лет эта старая ложноножка не забыла о желании разделить его на составляющие части.

— Решил сделать приятно себе, — поправил сталкер. — Продать кое-что, купить кое-чего. 

— Вы таки спешите? Сколько лет, сколько зим не виделись, а вы уже куда-то торопитесь.

Аспид держался на почтительном расстоянии от склизкого торговца, не рискуя подходить ближе, чем на десять метров. В прошлый раз слизню хватило шести, и сталкер пережил не самые приятные моменты своей жизни, которые до сих пор стояли вторыми в топе его личных ужасов.

— Спешу, — непреклонно заявил он и перешел сразу к делу, пока ему не начали плести чушь про новых кузенов и кузин, уползших соблазнять головастиков на болота, или про нового клона, ставшего мафиози в крупном городке на севере: — Термоядерные батареи купишь?

Если нет, то нужно сразу делать ноги, а если да, то договариваться.

От дядюшки Наф-нафа отпочковалась мелкая слизняшка и попыталась уползти. Но была поймала и хозяйственно проглочена старым слизнем, от чего Сталкер сделал еще один шаг назад. Он начал надеяться на отрицательный ответ, после которого можно было уйти, уговаривая себя, что он, якобы, приложил все силы на поиски транспорта.

— Батареи, — заинтересовался Наф-наф. — Покажи.

Вздохнув, Аспид снял с плеч рюкзак и достал из него помятый контейнер с тремя оставшимися термоядерными батареями.

— Ближе, — подзывал Наф-наф парня как котенка. — Надо же дядюшке на товар посмотреть, — и косился при этом не на протянутый ящик, а на его подателя.

Сталкер скривился, но подошел на злополучные шесть метров, рука с вытянутым чемоданом как раз в зоне досягаемости растягивающихся ложноножек. Резкое движение, Аспид отпрянул, а слизень уже подтягивал к себе упакованную в металл добычу. На руке вора остался маслянистый скользкий след, его Аспид поспешно вытер о штаны.

— Так-так-так, глядим-глядим, — причитал старик Наф-наф, вскрывая ящик. — Таки три термоядерные батареи тока?

Вопрос показался странным. К чему он придирается? К тому, что его не обманули и в ящике действительно термоядерные батареи, или то, что их именно три?

— Да, представь себе, это термоядерные батареи. Сколько за них дашь?

Глаза вытянулись на стебельках и воззрились на сталкера опасным взглядом.

— Ах, ты мой хороший, — ласково проворковал слизняк, — принес хороший товар. Редкий, да бесполезный. Куда я засуну это счастье? 

— В задницу, — сквозь зубы прошипел Аспид, но громче сказал вежливое: — Такой знающий рынок торговец уж точно найдет, куда и кому. Раскинешь сеть, найдешь нуждающегося и продашь ему ядерное счастье.

— А ты прав, — слизняк улыбнулся, неприятно напомнив насосавшегося мозгов кота. — Найду, уже нашел, кому нужен наглый воришка батарей!

Аспид понял: он попал. Но встретить опасность во всеоружии не успел. Не один он учился на ошибках, дядюшка был куда более опытным и много умевшим. Например, нанимать людей и вооружать их шоковыми пистолетами.

Сталкер только зубами клацнул – заряд прилетел в спину. Не смертельно, но дико больно. Будто взяли раскалённую кочергу и воткнули в тело, а затем со смаком провернули. Дыхание перехватило, сердце сбойнуло, отключилось сперва зрение, затем слух. Тело упало, сознание ушло, через минуту одумалось и начало вяло возвращаться. Реальность встретила склизким полом и дикой усталостью в теле.

Впрочем, люди не радовались удачному захвату, в то время как Аспид радовался, что его не стали сразу убивать. Может, еще пронесет, и удастся отделаться малой кровью.

Один из нанятых слизняком наемников подошел и думал поставить мальчишку на ноги, но натолкнулся на обещающий сто смертей змеиный взгляд и увидел блестящие из-под губ клыки, могшие эти обещания реализовать. Руки отдернул и предоставил действовать более смелому напарнику. Тот поднял сталкера за шиворот, встряхнул, заломил руки и подвел вора батарей ближе к дядюшке Наф-нафу.

— Один мой добрый друг – постоянный клиент – сказал: вы плохой мальчик. Ограбил честного человека. Ай-ай-ай! — качал головой слизняк и его плавающий мозг, похожий на пузырь под тонкой оболочкой тела, нырнул под отрастающие ложноусики, которые дядюшка начал деловито накручивать. 

Аспид, конечно, предполагал, что дядюшка вел дела с околотеррористическими группами, но не ожидал подобной крепкой связи, из-за которой жадный дядюшка был готов по первому кличу потратиться на наемную силу, дабы скрутить их обидчика.

— Ха, — голос едва слушался, — они первые начали – не заплатили за работу, гады.

— Ну, таки взял бы что-нить более ценное и менее приметное, — покачал головой слизень. — А ты, глупая ворона, сцапал приметное и труднопродаваемое. Мне ж ответ держать, склизкую голову позорить. Все тебя видели, и я видел. Но деньги заплатят, лишь если информация моя будет больше и лучше соседней, так что я сдам тебя им и буду доволен.

Сознание едва вновь не уплыло. Не по причине осмысления печальной судьбы косточки для собак, а по причине удара в бок. Но, пока его не начали вязать и вешать бантик, он пошел ва-банк: