Тропа в настоящее

1s6n видел лишь землю под ногами, она медленно превращалась в криво замощенную дорожку. Он видел ноги провожатого. Иногда в обзор попадали ноги других существ. И не всегда ноги: щупальца, лапы, кутикулы, палки на присосках и даже протезы. Последнее сильнее прочего заинтересовало Мэга, и он даже приподнял голову, провожая странного человека на механических ногах. За это получил злое шипение Аспида:

— Голову опусти, дурень!

Город говорил тысячью голосов. Казалось, не было ни одного существа, способного молчать. Крики, шепотки, смех, плач – какофония гимна жизни, несравнимая с утопической тишиной, царящей в «инкубаторе». Крик юноша слышал там лишь однажды: ему казалось, от количества децибел из ушей польется кровь. Тогда Мэг просто закрыл уши руками и даже не поднял головы узнать, кто был виновником крика. Но сейчас был готов рискнуть и поднять голову, желал узреть внешний мир с его многообразием жизни.

— Да не свети ты харей! — вновь зашипел Аспид.

Сталкер резко свернул с оживленной улицы в переулок и пошел размашистым шагом по кривым малолюдным улочкам, по известному ему с детства пути. Он больше не оглядывался. В отличие от площади на этих улицах было мало народу, и раб на веревке не мог вызвать лишнего интереса: купили и ведут домой. Или, напротив, продать в один из доходных домов парой улиц ниже.

Путь действительно привел в дом с вызывающей вывеской и затемненными окнами первого этажа. Заведение обещало быструю любовь без ухаживаний. Однако, этот доходный дом был не совсем обычным.

Заведение «Песнь Барда» знали все горожане. В него ходили не только снять девочек-мальчиков – мадам Шанти продавала информацию разного уровня ценности и товары разного уровня редкости. Аспид даже застал, как однажды мадам Шанти определила в загребущие руки мэра ядерный реактор. На следующей же день она вложила часть накоплений в строительство бомбоубежища, убежденная то ли в плохом качестве проданного товара, то ли в отсутствии умственных способностей городского лидера. А еще все знали о ее заботливости. Если мадам брала за кого-нибудь ответственность, то за него она могла шею свернуть, как за родного ребенка. 

Внутри заведения Аспид позволил Мэгу скинуть тряпье, и он мгновенно оказался окружен ахающими-охающими женщинами.

— Какой лапочка! Откуда ты? Ты клиент? Или на работу? А можно тебя потрогать? Могу сделать скидку. Первый раз бесплатно.

Аспид криво усмехнулся и оставил растерянного, забившегося в угол человека на растерзание, а сам занял место у барной стойки. Старая барменша узнала знакомого, налила ему нечто дымящееся и начала неспешно рассказывать о последних новостях. Оказалось, три знакомые девочки удачно выскочили замуж, родился ребенок, отстроили еще одно жилое крыло, удалось отремонтировать допотопную печку в преддверии зимних холодов и купить новую одежду для самых трудолюбивых девочек.

Все это Аспид слушал в пол-уха, ожидая, когда в зал «Песни Барда» спустится хозяйка. Долго ждать не пришлось.

Больше всего мадам напоминала пришельца, как было популярно их представлять десять тысяч лет назад. Вытянутую от природы лысую голову украшали мелкие пигментные пятна, длинная тонкая шея переходила в казавшееся хрупким тело. Трехпалые кисти держали длинную юбку платья, под которыми скрывались сгибающиеся коленями назад ноги.  Глаза, занимавшие большую часть серого лица, распахнули оба века и удивленно уставились на Мэга. Кто привел ей эдакую головную боль, мадам Шанти поняла сразу.

Мило улыбнувшись частоколом иголок-зубов, она пригласила Аспида подняться к ней в кабинет. Сталкер сразу же воспользовался этим приглашением, в кабинет он вошел, как к себе домой.

— И как тебе мой подарок? — спросил он, уверенный в предстоящей похвале.

— Сомнительный, — не оценила дара мадам.

— Шанти, неужто ты не рада? «Чистый» – такая редкость!

В отличие от совсем юного Аспида, Шанти успела прожить долгую жизнь и видела «чистых». Видела она и то, сколько проблем такая дорогая игрушка приносит. 

— Я же не идиотка, Аспид. Зачем мне этот геморрой?

— Какой? — состроил невинность сталкер.

— Этот! Человек! «Чистый»! Ас, ну серьезно! Думаешь, когда наши доблестные власти узнают о его существовании, не устроят мне разнос и допрос с пристрастием? Думаешь, не начнут домогаться: ах, ты «чистого» можешь себе позволить? Значит, и повышение налога выдержишь?! — пародировала она голос мера. — Зачем ты мне его приволок? У меня бордель, сеть легального бизнеса, и я не хочу связываться со всякой грязью!

— Значит, и со мной ты больше дела иметь не желаешь? — усмехнулся Аспид. Он хорошо знал о легальности нелегального и о скупке глубоко запрещенного, об обороте вещей и веществ, и о сроках, которые за эти обороты дают. Правда, с последним мадам завязала еще десять лет назад, в угоду легальному бизнесу. Но краденое скупала до сих пор, у Аспида в том числе.

— Ты – исключение! Тебя я, считай, молокососом подобрала. Несу ответственность.

— Тебе не придется связываться с грязью, Шанти. Он же «чистый». Да и я же не шлюшку прошу из него делать…

— А кого, по-твоему, мне из него делать?!

— … Он врач!

Мадам заинтересованно подалась вперед. Это меняло дело.

— Не врешь?

— Что б мне сгореть в реакторе, Шанти, клянусь! Вижу, ты теперь заинтересована в сохранении его шкурки.

Трехпалая кисть перебирала пальцами в кармане пиджака и вытянула из него калькулятор:

— И сколько же ты за него хочешь?