Заменитель

Мне было прекрасно известно, что каждую секунду на меня будет давить опасность провала. Я нуждался в допинге для хладнокровия. Борткомпьютер считала, что я просто подсел на безэмоциональный рай, врата в который настежь распахивал препарат. Но перспектива превратиться в наркомана тускнела на фоне возможности навек застрять в ойкумене или погибнуть от рук пиратов.

Приняв успокоительное, я решил проведать Мдибе. Мод упоминала, что он запрашивал данные о пиратах и бандитах в Лагере.

Штурман тренировался в грузовом ангаре. Когда я толкнул дверь, он как раз качал пресс. Судя по отсутствующему выражению лица, разум Мдибе в этот момент витал внутри тактической симуляции. И действительно, приглядевшись, я заметил на его запястье браслет виртуальной реальности.

Созерцание изуродованных рук штурмана в этот раз не вызвало никаких эмоций – химия прекрасно справлялась. Его футболка пропиталась потом, лицо сверкало, но покрытые шрамами руки выглядели сухими – зажившие ожоги занимали столько места, что потовых желез почти не осталось. Пот был к месту, потому что являлся одним из симптомов антаресской фиолетовой чумы.

Хоть Мдибе в прошлом и был солдатом, качался он ненамного резвее меня – той ещё звездолёто-кресельной картофелины. Гордость за себя мигом улетучилась, стоило переступить порог ангара.

Коленная чашечка заныла, стопа прилипла к полу. Стало ясно, что штурман переключил инерционные генераторы в режим повышенного тяготения. Я сделал шаг, возвращаясь туда, где гравитация не пыталась сломать мне хребет.

– …Спасибо, Мод, – подал голос Мдибе. – Здравствуйте, капитан. Извините, не мог вас заметить. Чем могу служить?

– Скоро наш выход. Готов?

– Конечно. Четверо ничего не подозревающих головорезов по зубам отставному капралу космической пехоты. Хотя мандраж есть. Служа во флоте, среди кораблей с толстенной бронёй и пушками размером с небоскрёб, начинаешь со скептицизмом относиться к человеческому телу в роли оружия. Симуляция показывает, что я гарантированно порву плохих парней и выберусь с базы, но где-то глубоко внутри сидит предубеждение, будто всё это, – Мдибе хлопнул себя по коленям, – не крепче мокрой туалетной бумаги.

Хотел бы я быть такой «туалетной бумагой», подумалось при взгляде на бугрящиеся сквозь футболку мышцы.

– В худшем случае нас убьют. Но разве смерть отличается от засыпания? Чем-то она даже лучше. Напримёр, мёртвым не нужно вставать по понедельникам. Ну а боль? В боли страшнее всего жить, помня о ней… – я запнулся. Похоже, успокоительное имело непредвиденные побочные эффекты. В следующий раз приму эту дрянь, если вправду припрёт, решил я и добавил: – Короче, мы справимся.

– Ещё что-то, капитан? – штурман встал с пола.

– Да. Кого ты искал на пиратской базе?

Мдибе пару секунд помялся, затем ответил:

– Проверял, не затесался ли среди пиратов Ладро.

– Месть задумал? Наш план рассчитан посекундно. Когда ты собрался его убивать-то?

– Ничего я не задумал. На задании – точно нет. Но должен был убедиться.

Я вздохнул. Существуй такая возможность, летал бы только с командами обезличенных квантовых мозгов. Жаль, искусственные разумы безнадёжно отставали от людей в уничтожении себе подобных.

– Выброси из головы. Пока ты под моим началом, даю слово: если столкнёмся с этим гадом, я уделю ему внимание.

Лицо Мдибе просветлело.

В грузовой отсек вошёл ремонтный робот с покрасочными принадлежностями в манипуляторах. Наверное, собрался делать из штурмана аутентичного больного антаресской чумой.

Я повернулся к выходу.

– Грэхем, – воодушевлённо произнёс Мдибе. Это воодушевило и меня, ведь теперь можно было рассчитывать, что штурман выложится на полную.

– Мдибе, – я закрыл за собой дверь.

«Ты правда будешь решать его проблемы? – спросила Мод. – На тебя не похоже».

– Надеюсь, до этого не дойдёт.

Возвратившись на мостик, я вызвал пиратскую базу. Слезливая история про обострившуюся антаресскую чуму прошла на ура. Болезнь не передавалась от человека к человеку, а на «Аконите» не было подходящего оборудования для удаления инфицированной ткани. Опасаясь потери боеспособности мощнейшего корабля в эскадре, Товенар согласился помочь.

Через несколько минут я вошёл в челнок. Мдибе сидел на носилках, проверяя скарб: лазерную горелку, модуль взлома, голографическую заплатку и импульсный пистолет, который мне достался от Ореста. Казалось, этот момент и разговор в «Облезлом снарке» разделяли тысячи лет. Световых так точно.

Под гримом, наложенным ремонтным роботом, штурман выглядел, как будто действительно пережил контакт с антаресской разумной медузой. В сочетании с потом и шрамами не оставалось сомнений, что пираты не то, что поверят в его болезнь, а задумаются, не труп ли перед ними. Живые так скверно не выглядят.

Люк закрылся.