Заменитель

Начинавшийся, как прогулка по лезвию ножа, вечер, заканчивался очень приятно. Главной наградой стало исчезновение с лица Дурана надменного выражения. Пусть по его кораблю и плакал металлоперерабатывающий завод, в игре пират был хорош. Как потом призналась Мод, предотвращение быстрой и решительной победы Дурана стоило ей немалого напряжения вычислительных мощностей.

Омрачал действо лишь усиливающийся зуд. Безумно хотелось как следует поковырять в ухе, но это могло вызвать подозрения. Успокоительное не влияло на физические раздражители, и приходилось полагаться лишь на собственную выдержку.

«Взлом завершён. Бери третью карту».

Взял. Мы с Дураном по очереди вскрылись. У него была слабая комбинация, но моя оказалась ещё слабее. Пират ликовал, губы вновь противно искривились. Мне было всё равно, я хотел лишь поскорее вытряхнуть из головы назойливую нанодрянь.

Игра была столь захватывающей, что никто и не заметил, что все остались при своих. Квантовый мозг, перепрограммированные нанороботы – наверное то, что мы с Мод провернули, могло претендовать на звание самого высокотехнологичного шулерства в истории. А обогатились мы лишь знанием. Точнее, обогатилась борткомпьютер, а мне пока досталось лишь адски чешущееся ухо.

– Мы изрядно нарушили график, – заметил Товенар. – Это того стоило, но пора и честь знать.

Пират встал, стукнул по двери, и в комнату вошли двое в боевых скафандрах.

– Тебя проводят.

Прилагая все усилия, чтобы не сорваться с места, как ошпаренный, я принял у Товенара линзы и микронаушник, как бы нехотя встал со стула, поблагодарил всех за игру и последовал за бойцами. Мы прошли по коридору – теперь из-за дверей доносился лишь храп – и вернулись в небольшой ангар, в котором я предпочёл не задерживаться, зная о риске разгерметизации.

– Вытащи их из меня! – крикнул я, когда люк челнока скользнул на место, и меня уже не могли услышать.

Мгновение, и зуд исчез.

– Прости, не знала, – Мод переключилась на динамики.

– Проехали. Это не самое худшее, что могло там со мной приключиться.

– Вообще-то, ты всё ещё «там».

– Ах, точно, – спохватившись, я упал в кресло и пристегнулся. – Включай автопилот.

Стены надувного ангара пришли в движение. Плёнка «жидкого» шлюза облизала челнок. В голову пришло сравнение с самой продвинутой во Вселенной автомойкой. Я снова очутился в странном тёмном пространстве вокруг пиратской базы, где не было обломков и пыли.

По телу прокатилась волна тепла. В мозгу будто загорланила многотысячная толпа: «Ты мог погибнуть, идиот!», «Зачем ты туда полез?!». Крикам вторили концентрированные страх и волнение.

Действие успокоительного кончилось. Эмоции вернулись. Их быстро вытесняло любопытство. Где пираты нашли столько ультракарбоновых сердечников, что готовы были делиться ими даже с новоявленным союзником? Как внутри Лунадгробья возникла аномальная сфера, чистая от вещества мёртвого спутника? Что скрывал Дуран?

Я чувствовал, что загораюсь желанием узнать ответы на эти вопросы, как смешанное с окислителем топливо в сопле ракетного двигателя.

– Что ты выяснила?

– Поле вокруг базы, отталкивающее обломки – не пиратская технология, а технология Неудачников.

Неудачники. Целая раса хронопреступников. Они оставили после себя сотни кораблей и десятки заброшенных колоний по всей Галактике. Считается, что Неудачники прибыли из будущего, где были самой отсталой и притесняемой расой, с целью исправить положение. Уже на этапе хронопортации всё у них пошло не очень гладко – флот разбросало по разным эпохам. Это подтверждается тем, что в веществе иных кораблей находили продукты распада ядер, ранее считавшихся стабильными. Следовательно, звездолёты дрейфовали в космосе миллиарды лет.

Большинство кораблей всё-таки добрались до цели – в седьмое тысячелетие до нашей эры. Время было выбрано не случайно. Именно тогда большая часть рас Млечного Пути нарастила достаточно мозгов, чтобы стать эффективными рабами, но не так много, чтобы оказать хоть какое-то сопротивление «людям с неба».

Победный марш с подминанием под себя первобытных племён быстро закончился, и очень скоро по неизвестным причинам в живых не осталось ни одного Неудачника. Согласно доминирующей теории, хронополицейские будущего настигли беглую расу.

Эту версию трудно назвать безупречной. Во-первых, потому что исчезли лишь сами Неудачники. Звездолёты и немногочисленные постройки остались в целости. А во-вторых, где это видано, чтобы хронополицейские нормально делали свою работу?

В итоге Неудачники почти не повлияли на развитие рас, с которыми успели вступить в контакт. Ну разве что возникло немало религий, поместивших ад на небеса, откуда прилетали эти не слишком доброжелательные существа.

Единственным исключением стали лареяне. Изучение на удивление хорошо сохранившегося звездолёта Неудачников, оставшегося на орбите спутника их планеты, дало лареянам неплохой гандикап в технологическом развитии. Из-за этого земные политики, которые спят и видят человечество доминирующей расой Млечного Пути, скрипят зубами от злости и на тех, и на других.