Заменитель

– Весёлые у нас перспективы. Но хоть природа явления установлена?

– К сожалению, нет. Когда исследователи обнаружили планету, эта сила уже несколько столетий, как перестала действовать.

– Тогда откуда ты взяла, что случай похож на наш?

– Двадцать лет назад группа ресурсоискателей, исследуя очередную планету, обнаружила на орбите судно гафанпотов. По всей видимости, оно давным-давно отбилось от своего флота-города. Ядро перехода и двигатели судна были исправны, баки наполовину заполнены топливом. Но команда и пассажиры все до единого погибли: частично от истощения, частично от съедения. Планета, у которой судно провело последние столетия, находилась вне плоскости Млечного пути под дискообразным образованием из тёмной материи. Выходит, что исправный корабль оставался на орбите, пока его команда погибала от голода и уничтожала саму себя. Планета, как и Альбион, была изолирована от внешнего космоса. Чем не похожий случай?

– Вывод из этой истории можно сделать всего один: надо что-то предпринимать. Свяжи меня с Сизифом.

– Я выслала запрос, как только ты закончил разговор с капитаном «Адаманта». Кстати, я поддерживаю твоё намерение лететь на Альбион.

– Рад это слышать, а то я сам уже начинаю сомневаться в этой затее.

– Капитан, – обратился ко мне Мдибе, до этого со зловещим выражением на лице наблюдавший за планетоидом. – Может, лучше нам пока остаться в сторонке? Нам ведь ничто не угрожает.

– Кроме голодной смерти. Мы не знаем, с чем имеем дело, а значит нельзя быть уверенным, что оно не замышляет против нас злодеяния. Если, конечно, у него есть, чем их замышлять. Ты, главное, слишком не привыкай к капитанским полномочиям, – ещё на Бейре, во время упражнений на пилотажном тренажёре, я назначил Мдибе старшим помощником. – Я быстро всё сделаю и ещё прихвачу альбионских сувениров.

Несмотря на уверенные слова, я тревожился из-за предстоящего полёта. Но с того самого момента, когда я сбрил с лица приобретённые за год заросли, вылил стратегический запас спиртного в домашний реактор холодного синтеза и решил вернуться к звёздам, я пообещал себе всегда поступать так же, как поступил бы раньше. А в старые времена я, ни капли не сомневаясь в успехе, запрыгнул бы в построенный на Сизифе пепелац и, беззаботно насвистывая, полетел бы к Альбиону.

– Будьте бдительны, – посоветовал Мдибе. – Сизифцы – подлый народец. Я бы в жизни не сел в то, что построили эти выродки. Служа в пограничных войсках, я насмотрелся на их провокации.

Разыскивая информацию о Бейре, я наткнулся на многочисленные заметки о том, как бейрийские стражи орбитальных границ стреляли на поражение по судам с нелегалами. Обсуждать это со штурманом я не стал, понимая, что он бы всё отрицал.

– Сизифцы ответили на запрос, – доложила Мод. – Я готова начать сеанс связи.

– Соединяй.

В дополненной реальности снова развернулась плоскость виртуального экрана. На нём появился человек, которого я узнал сразу. Это был голубоглазый блондин с мощной шеей, широкими скулами и тонкими губами. Он носил белую куртку, правый рукав которой прикрывала броня. Позади Василия Разина поблёскивала влажная каменная стена, укреплённая металлической сеткой. С одного края в кадр заглядывало дуло автомата, а у другого камера захватывала плечо охранника.

– Мои приветствия, капитан, – проговорил он глубоким басом, от которого наверняка млели женщины. – Скажите, пожалуйста, чего наобещал вам Зарку, чтобы уговорить пополнить число узников этого места?

– Я ищу свой корабль, «Преданность», – ответил я, тактично умалчивая об обещанном вознаграждении за спасение Адана Зарку. – Президент всего лишь предоставил мне для этого средства.

– Когда ваш корабль исчез, на его борту находился сын Зарку, Адан. Я буду рад, если вы найдёте его и дадите мне с ним пообщаться. Мои соотечественники искренне верили в то, что Адан сочувствует им и желает помочь. По правде говоря, я тоже не сомневался в его мотивах. Но это место очень необычное, и с каждым днём я всё меньше верю, что мы попали сюда случайно. – Василий поскрёб подбородок. – Вы собираетесь полететь на «Реликте»?

– Если это название единственного во Вселенной космического корабля, в котором нет компьютеров, то да.

– Смелости вам не занимать. Но сможете ли вы им управлять? Для этого требуется недюжинное мастерство.

– Разузнайте о моих похождениях и поймёте, что мастерства во мне не меньше, чем отваги, – ответил я, улыбаясь.

– Есть лучший способ проверить вас. Несколько дней назад я поссорился с гостями. Под гостями я подразумеваю несколько сотен не самых занюханных наёмников и пару-тройку десятков не самых неумелых пиратских команд. Они скрываются в этой системе и явно что-то замышляют. Узнайте что, и я подумаю над тем, чтобы допустить вас к «Реликту».

Вспомнив о том, что случилось с «Адамантом», я спросил:

– Странная выходит сделка: возможность рискнуть жизнью в обмен на ещё одну возможность рискнуть жизнью.