Заменитель

Я вынул из ножен саблю и стал водить остриём по песку, раздумывая над ситуацией. Итак, некая сила удерживает корабли внутри ойкумены, заключённой в газопылевое облако. Где оно находится, неизвестно, потому что эта сила исказила вид звёздного неба во время астрографической привязки. Посредством вируса она воздействует на электронные и квантовые системы, лишая пилотов контроля над кораблями. Почему-то, эта неизвестного рода сила проявила себя не сразу: на протяжении нескольких месяцев «Преданность» неоднократно проходила через Жернов в обоих направлениях, и ничто её не задерживало.

Вирус начал действовать после того, как через червоточину прошёл Сизиф. Это событие стало чем-то вроде спускового курка. Лазарев решил, что АМА с ней как-то связана, и повёл «Преданность» к месту на Альбионе, над которым возникала аномалия. В итоге яхта пропала без вести, а планету оградил вирус.

– О чём задумался? – спросил Конрад, возвращая меня к реальности, или, точнее, к виртуальности. Несколькими взмахами сабли я замёл узоры, которые бессознательно вывел на песке во время размышлений.

– Я не задумался, я просто стоя уснул, – съязвил я. – То, что ты рассказал, меня вообще не заинтересовало. Да я чуть ли не каждый день попадаю в поле действие устройства, оставленного цивилизацией, которая исчезла миллионы лет назад то ли из-за катастрофы, то ли просто свалив из нашей захолуслой Вселенной.

Сам того не осознавая, я вслух высказал наиболее вероятную гипотезу, объяснявшую происходящее.

– Когда ржавчина портит паровую машину, это считается естественным явлением, – возразил Конрад. – Но как только неизвестное поле вынуждает компьютер – сложную систему – вести себя странно, ты сразу принимаешь это за проявление чей-то воли.

– Третий закон термодинамики. Все природные явления ведут к росту энтропии. А изоляция кораблей в замкнутом пространстве – это, наоборот, рост упорядоченности. Особенно, в сравнении с состоянием, когда они под нашим немудрым командованием носятся по Галактике. И вообще, я тут прилетел всех спасти, так что не задвигай мне телегу о безвыходном положении.

– Думаешь, никто не пытался установить контакт? Да мы перепробовали всё: подрыв сигнальных термоядерных зарядов, одновременный сброс активных зон реакторов всей сизифской флотилии, подачу закодированных серий гиперпространственных импульсов… Всё это не повлияло даже на частоту появления АМА!

Наёмный капитан стал прохаживаться по песчаному берегу, тяжёло дыша после произнесённой тирады. Наткнувшись на морскую черепаху, которая за время нашего пребывания на островке успела проползти метров пять, Конрад со всей дури пнул её. Сервер комнаты находился на его корабле, поэтому и правила в этом мирке устанавливал Конрад. Неудивительно, что стопятидесятикилограммовая рептилия от пинка улетела вдаль, словно футбольный мяч. Глядя, как черепаха, вздымая столб брызг, падает в море, я не смог удержаться от улыбки.

– Это выводит из себя, – сказал Конрад. – Всю жизнь я летал, куда хотел, а теперь неизвестно что сажает меня в клетку с невидимыми прутьями и смеет указывать, что мне делать. Мой старый корабль был продолжением моего тела, а в этой ойкумене «Адамант» превратился в руку, поражённую синдромом доктора Стрейнджлава.

– Послушай! – воскликнул я, осенённый догадкой. – Если сила, которая удерживает корабли в ойкумене, использует компьютерный вирус, то почему никто не догадался создать корабль без компьютеров?

– Потому что это полное сумасшествие. В современном звездолёте у каждой кнопки есть процессор, – наёмный капитан улыбнулся, сверкнув золотым зубом, и добавил: – Но на Сизифе построили такой корабль. К сожалению, не нашлось человека достаточно умелого и при этом отчаянного, чтобы отважиться управлять им.

– Мод, отключай меня.

Слабый удар тока по запястью, на котором был браслет, выбросил меня из виртуальности.

Перед посадкой я решил проверить слова Конрада. Сначала я приказал вывести корабль из макросостояния, но ядро, как и ожидалось, не стало разворачивать квантовое поле. Инженер не обнаружил никаких неисправностей. Компьютер считал, что введённая команда исполняется, но ядро перехода ни в какую не хотело оживать. После этого я решил попробовать достигнуть облака на досветовой скорости, но добился лишь того, что заставил «Аконит» лететь вдоль границы ойкумены.

– Внимание, команда, – сказал я. – Из ойкумены нет выхода. Что-то применило против нас вирус, который искажает работу компьютеров и не даёт выбраться. Да, мы готовились к открытому противостоянию с вооружённым противником. Ожидания не оправдались, но это не причина впадать в отчаяние и расслабляться. Сизифцы построили корабль, неподвластный воздействию вируса. Я полечу на нём к Альбиону. Я расшевелю то, что удерживает нас в этой клетке, и тогда от вас потребуется максимальная отдача. Поэтому вы должны держать корабль и себя в готовности.

Введя подчинённых в курс дела, я обратился к борткомпьютеру.

– Мод, ты слушала рассказ Конрада. Поройся в своей памяти. Может, обнаружишь похожий случай.

– Уже обнаружила.

– И как наши братья по несчастью выбрались?