Заменитель

– Победа над пиратами и в ваших интересах тоже. Я поссорился с ними, потому что они посчитали неуправляемый сброс активной зоны архимедронов неплохим способом покончить с прозябанием здесь. Хотели направить мой планетоид к червоточине, полагая, что такую громадину орудующей здесь силе не остановить. Собирались рискнуть миллионами сизифцев. Сами-то они летели бы на своих кораблях следом, имея шанс уцелеть, если бы то, с чем мы здесь имеем дело, попыталось уничтожить планетоид. И даже в случае успеха, мы бы остались на куске камня с нестабильной орбитой. Это сулило возможность столкнуться со звездой Бейры или замёрзнуть из-за потери солнца. Наши прежние проблемы тускнеют на этом фоне, ­– Василий поправил бронепластину на рукаве. – Мои люди остановили пиратов, но большинство из них сумели бежать. Их корабли технически превосходят те, что имеются в распоряжении сизифской флотилии, и опыта пиратам тоже не занимать. Только численность и планетарные орудия обеспечивают нам хрупкий паритет. Враг не объявлялся несколько дней. То, с какой яростью они атаковали корабль капитана Буссова, показывает, что пиратам есть что скрывать. Выясните, что они собираются выкатить против нас. Иначе, если враги достигнут своей цели, может оказаться, что вам на «Реликте» некуда будет возвращаться.

Я задумался. Неуправляемый сброс активной зоны – одна из немногих операций, которые можно вручную проделать с термоядерным реактором. Теоретически вирус не способен этому воспрепятствовать. При любых раскладах сброс разрушит токамак, но если подсоединённый к нему ускоритель достаточно мощный – есть хороший шанс формирования направленного импульса.

Простыми словами, у пиратов имелись причины рассчитывать на успех. Но мне с ними было не по пути – прежде, чем бежать из ойкумены, я должен был найти «Преданность».

Идти на поводу у Разина не хотелось. К сожалению, альтернативы не существовало. Попытка отобрать «Реликт» силой ни к чему хорошему не привела бы. На «Аконите» я мог как угодно надругаться над сизифской флотилией и планетарной обороной. Но для захвата корабля нужны были наземные бойцы, а с этим у меня дела обстояли туго.

Таким образом, железные шлагбаумы обстоятельств перекрыли оба лёгких неправильных пути. Разочарованный, я ответил Василию Разину:

– Согласен.

– Прекрасно. Передаю частоты для связи. Отбой.

Сеанс связи завершился, и почерневшая плоскость виртуального экрана исчезла. В обзорных окнах застыло серое, словно болотная жижа, небо, на котором сияла горстка непривычно ярких звёзд.

«А этот Разин ничего. Я имею в виду внешность, – появилось в дополненной реальности текстовое сообщение от Мод. – Сомневаюсь, что он испытывает недостаток внимания женщин из органики и воды. И всё же, как думаешь, смогла бы я стать его секретарём и советницей?»

«Это ты к чему?» – отписал я.

«Продумываю альтернативы на случай, если мы навсегда здесь застрянем».

«Ну, ты и оптимистка».

«Реалистка».

«Никуда ты от меня не денешься. Так что лучше поройся в своей памяти и подключись к сизифскому Интернету. Мне нужна информация о пиратах, с которыми нам предстоит иметь дело, и их кораблях».

Написав это, я приказал:

– Вывести корабль на стационарную орбиту Сизифа. После этого все свободны. Мод – ты на вахте.

Я отстегнулся, встал и прошёлся по мостику, хрустя затекшими коленями. Взглянул в обзорные окна.

Дикий вид звёздного неба, больше напоминавшего детский рисунок, чем настоящее космическое пространство, наталкивал на странные мысли. Возможно, корабли не могут выбраться из ойкумены, потому что Жернов перенёс их не только в пространстве, но и во времени, и мы оказались в далёком будущем, в котором от прежде бесконечной Вселенной остался только этот жалкий кусок пространства, откуда нет выхода просто потому, что вне его чистое ничто.