Страница 21 из 110
Судя по показаниям гиперпространственного радара, «Аконит» удалялся от червоточины, а значит, мы успешно преодолели Жернов. Ускорение, которое придала кораблю аномалия, было значительно меньше, чем я рассчитывал. Видимо, швыряние в пустоту целой планеты нарушило энергетический баланс червоточины.
Если бы я мог это предвидеть, то проник бы в ойкумену скрытно, проведя корабль через Жернов со скоростью пешехода и с минимальным выделением тепла затормозив внутри газопылевого облака. К сожалению, червоточины пока слабо изучены. К тому же, через них ещё ни разу не проходил объект крупнее астероида.
Я спокойно размышлял, не обращая внимания на тряску и накалившиеся докрасна защитные экраны. А вот члены моей команды выглядели напряжёнными. Что ж, находясь под командованием человека, который, взявшись утром за доставку почты, вечером предотвращает межзвёздную войну, им придётся свыкнуться с этим ощущением.
Пребывание в капитанском кресле настоящего звездолёта помогло мне отвлечься от страхов, которые преследовали меня на Бейре. На сомнения нет времени, когда впереди может поджидать что угодно: от роя космических инсектоидов до населённой пышногрудыми амазонками планеты.
Вибрация понемногу слабела, сопротивление облака уменьшалось, и защитные экраны вскоре перестали напоминать кузнечную заготовку. Вещество, из которого состояло облако, лучше всего пропускало излучение в красной части спектра, и, когда защитные экраны втянулись в корпус, мне показалось, что обзорные окна залила кровь. Бронированное стекло то и дело озарялось вспышками – это испарялись ударяющиеся об него микрометеориты.
Судя по показаниям приборов, на миллионы километров вокруг не было и следа какой-либо опасности.
– Не расслабляться! – приказал я. – Возможно, наш враг затаился.
Плотная часть космического облака осталась позади, и я смог своими глазами увидеть ойкумену – разреженную область, достигавшую в поперечнике нескольких световых лет. Передо мной раскинулось багровое небо, на котором была разбросана дюжина жёлтых фонарей звёзд.
Обзорный телескоп обыскал пространство и сгенерировал сферическое изображение, на котором не обнаружилось ничего, кроме одиннадцати звёзд и разреженного кометного роя. Все приборы наблюдения показывали, что единственными нашими соседями на миллиарды километров вокруг были несколько десятков атомов в кубическом метре.
– Команда, отбой. Курс на Альбион.
– Я засекла сигнал коммуникационного буя, – сообщила Мод. – Через него только что поступил запрос на установку связи.
– Кому принадлежит буй?
– «Адаманту».
– Прими запрос. Но на всякий случай задействуй все средства киберзащиты. Я не хочу, чтобы нас взломали.
В дополненной реальности всплыла чёрная плоскость виртуального экрана, заслонив приборную панель и обзорные окна. Через мгновение на нём появилось лицо Конрада Буссова.
Наёмный капитан выглядел лет на тридцать, был одет в стандартный комбинезон звездолётчика и носил эспаньолку. За его спиной находилась металлическая стена со спасательными скафандрами и дверью – такая же, как на мостике «Аконита». Мне на миг почудилось, будто я смотрю в зеркало, но потом я вспомнил, что наши корабли строились по одному проекту.
– Здравствуй, Тео. Не ожидал встречи со знаменитостью.
– Причём здесь это? С твоим кораблём всё в порядке? Почему ты не возвращаешься? Что здесь происходит?
– Давай обсудим это по виртуальной связи. Торопиться некуда, а мне ужасно хочется с кем-то нормально поболтать. Сизифцы – чокнутые уроды, а мои ребята мне уже опостылели. Замкнутое пространство, бессилие и безделье – дерьмовые помощники в менеджменте персонала.
Одна из подчинённых послала Конрада.
– Пошла ты сама, ленивая стерва! Подумай лучше, как придать вкус протеиновой похлёбке. Текущий вариант – «расплавленная резина с землёй» – меня не устраивает! В камбузе твоё место, женщина! – прокричал наёмный капитан куда-то за границы экрана, затем обернулся ко мне и объяснил: – Кок просто невыносима.
– Я до последнего подозревал, что это западня, – признался я. – Но такое не подстроишь. Вам точно ничто не угрожает?
– Абсолютно, – заверил Конрад и вместе с виртуальным экраном растаял в воздухе.
Перед глазами снова возникло красное, как банка с кровью, звёздное небо. Приглядевшись, я различил отдельные тёмные пятна и прожилки. От таких красок глаза быстро уставали.
– Установить светофильтр на поглощение красного, – приказал я, и в следующий миг волна электрических импульсов пробежала по «умной» плёнке, приклеенной к внутренней поверхности обзорных окон. Небо почернело так быстро, будто сам Господь Бог применил инструмент «заливка» в пейнте Вселенной.