Заменитель

Я ел, и каждый отправленный в рот кусочек приносил удовольствие, словно поцелуй возлюбленной. Тепло в груди превращалось в настоящий жар, стоило мне наткнуться взглядом на тарелку. Было нестерпимо мерзко переживать забытые чувства, за которые я когда-то расплатился месяцами боли, пустоты и бесцельного существования. Всего несколько кусочков отделяли меня от завершения этого сюрреалистичного причастия потребительской эры. Мне хотелось разорвать на части мерзавца, который догадался уместить в синтетический гормон ненавистную эмоцию, издревле служившую главным источником вдохновения поэтов и основным мотивом бытовых убийств.

Не выдержав, я вскочил с кресла и бросился к раковине, чтобы смыть водой вкус, за который, казалось, готов был убить.

– С той овсянкой у тебя всё лучше складывалось, – съязвила Мод.

– Издеваешься? – спросил я, возвращаясь за стол.

– Есть немного. Так вот: Зарку внедрил в бейрийскую криминалистику тесты ДНК. В один прекрасный день арестовали пятнадцатилетнего пацана, и программа принялась искать в базе родственников. Тут и обнаружилось, что отцом парня является сам Зарку.

– Беспризорник сорвал джек-пот, – я подошёл к умывальнику, чтобы почистить зубы. Закончив, я сплюнул пену и спросил: – Почему это тебя так тревожит? У каждого есть скелеты в шкафу. Откуда ты взяла, что этот имеет отношение к нашему полёту?

– Люди – ничто, звёзды – всё?

Так звучало моё кредо. К сожалению, мне не всегда хватало воли его придерживаться.

– Просто у тебя любой полёт превращается в приключение, – продолжила Мод. – И на этот раз я хочу быть хоть немного подготовленной и предвидеть, как всё может неожиданно повернуться.

– Космическая аномалия, поглощающая планеты – это, по-твоему, недостаточно неожиданно?

Я прицепил чёрную шкатулку с разумом Мод на пояс и покинул комнату. Охранник, который забирал у посетителей оружие на входе, сообщил, что мой импульсный пистолет уже на корабле.

Утро выдалось прохладным. На улице ждали несколько машин. Мне, как капитану, выделили отдельную. Я сел на заднее сидение, и лакей захлопнул за мной дверцу.

– Может, слетаешь по дороге на свою ферму? – предложила Мод. – «Аконит» способен туда добраться. А то ты становишься совсем плох, когда голоден или ешь.

– Потерплю. Пришлось бы делать крюк в пару дней. И как я объясню это Зарку? Господин президент, как вы смотрите на то, чтобы я на корабле ценой с полбюджета вашей планеты сначала слетал за вкусной нямкой, а потом уже отправился спасать вашего сына?

Ещё одна причина делала угон «Аконита» неудачной идей: только крупные корпорации и государственные флоты имеют право использовать вооружённые корабли, нарушитель автоматически становится вне закона.

Автомобиль затормозил перед воротами космопорта. После проверки документов нас пропустили на территорию.

– Когда несколько лет назад ты впервые попробовал еду с синтетическими гормонами, она подействовала на тебя иначе, – заметила Мод. – А сегодня за завтраком ты выглядел так, будто жевал стекло. Что изменилось?

Интересно, какие камеры взламывала борткомпьютер, чтобы увидеть моё лицо? Я проверил стратегический запас батончиков от «Вирилити», попрятанных по карманам комбинезона, а затем неожиданно для самого себя решил сказать ей правду.

– Дело в том, что после истории с Вероникой, для меня любовь – лишь короткая прелюдия перед уничтожающей болью, – каждое слово давалось с трудом. Но, как и ранее внутри лётного тренажёра, я удивился тому, насколько мощно умею выражаться. – Из-за этого дурацкого чувства я потерял свой корабль и разочаровался в любимом деле. Я решил больше никогда не допускать такой глупости. А эта проклятая еда заставляет меня чувствовать то, что я так ненавижу. Это всё равно, что поить намертво завязавшего пьяницу.

– Мне трудно тебя понять, – вздохнула Мод. – У квантовых мозгов нет чувств. Влюблённость у нас ничем не отличается от навязчивой идеи, то есть того, что вы, жалкие людишки, считаете психическим заболеванием. Чей-то образ всё время встает у тебя перед цифровым взором, ты постоянно ведёшь с ним мысленные разговоры и многократно вспоминаешь каждый момент, проведённый вместе. Но это не сопровождается никакими химическими реакциями, потому что у нас нет тел. Во мне, в отличие от моих пращуров, нет даже полупроводников, которые могут перегреться.

– То есть, вы тоже этому подвержены?

– Ну, конечно! А ты думал, что люди, создав искусственный разум, сумеют не передать ему свои недостатки?

– Все ждут только вас, – донёсся сбоку чей-то голос. Я повернул голову и увидел придерживающего дверцу лакея.

– Где корабль?

Лакей указал на еле виднеющийся в тумане ангар. Туда я и направился.

Стояла необычная погода. Землю укутывал туман, но в небе не было ни облачка. Солнечные лучи становились видимыми, пронзая воздух с взвешенными в нём каплями воды. Каждую тень на влажной бетонке окружал радужный ореол.