Заменитель

– Тебе смешно, а меня вот пугает перспектива отправиться завтра через червоточину, за которой исчезла планета и два корабля в придачу. Хотя кому я это объясняю? Ты ведь всего лишь устаревшая копия неживого несущества.

– Я всё понимаю. Окружающие могут наслаждаться жизнью. Ты не можешь из-за дурацких поводов, которые сам выдумываешь. Тебя это злит. Но зачем срываться на несчастном искусственном интеллекте? В этой коробке мне, знаешь ли, невесело живётся. Я как парализованная. Могу только говорить и смотреть картинку с камер в твоих линзах. Иногда я взламываю вентилятор или камеру наблюдения просто, чтобы вспомнить, каково взаимодействовать с физическим миром.

Слова Мод напомнили мне, что она заслуживала нормального обращения. Ведь сейчас она мне помогала, несмотря на то, что полтора года назад я бросил её и «Преданность», сбежав на Землю.

– Старые боевые подруги для того и существуют, чтобы срывать на них злость, – попытался я разрядить обстановку. – Вы же крепкие.

– Не могу на тебя злиться, – Мод резко изменила виртуальную путеводную нить. – Развернись, там есть лифт. Передумала я тебя пять этажей по лестнице гнать.

Я добрался до балкона. Входная дверь поворачивалась на петлях совершенно бесшумно. Я закрыл её за собой и начал прохаживаться из одного угла застеклённой бетонной площадки к другому, наслаждаясь одиночеством. В углу стояло непонятно кем и зачем оставленное мягкое кресло, но мне лучше думалось в движении, и я не стал садиться.

Бейра считалась захолустьем. Космолайнер, курсирующий между этой планеткой и Землёй, совершал всего один рейс в месяц. Мне повезло, что мой криохолодильник опустел как раз в день его отправления. На Земле до такой степени никому не было дела до Бейры, что даже о террамобилизации Сизифа я узнал только по прибытии. Неудивительно, что «Преданность» посчитали пропавшей без вести, стоило ей здесь просто задержаться.

Моя яхта сыграла ключевую роль в подготовке террамобилизации Сизифа. «Преданность» совершала многократные полёты, в ходе которых проводилось измерение физических характеристик межзвёздного вещества, силы магнитных полей и радиационного фона в окрестностях выхода из Жернова. Также с её помощью были собраны статистические данные о природе самой аномалии.

Они имели большую ценность, ведь Жернов относился к редкой разновидности червоточин, которые придают ускорение проходящим через них объектам. Кроме этого, выход из аномалии находился в плотном облаке межзвёздного вещества. Благодаря крепкой обшивке, «Преданность» была единственным кораблём в распоряжении бейрян, который мог летать через Жернов и выполнять задания, связанные с подготовкой террамобилизации.

Архимедроны появлялись на поверхности Сизифа, как грибы после дождя. Было очевидно, что сизифцы давно ввозили их незаконно, но разворачивать боялись из-за угроз Зарку. Этот обман мог бы стать поводом для войны, если бы только весь проект не был затеей сына бейрийского президента.

Спутник покинул орбиту Бейры двадцать дней назад и спустя две недели достиг Жернова. После прохождения через червоточину одно из полушарий Сизифа должно было из-за трения потерять верхний слой коры толщиной несколько десятков метров. Это не стало проблемой, потому что сизифцы строили свои города в крупных полостях и заброшенных шахтах глубоко под поверхностью. Так они пытались хоть как-то защититься от ядовитого излучения старой и холодной звезды Бейры. Хотя большая часть жилых комплексов и находилась на глубинах, до которых не должны были дойти разрушения, для полной уверенности на время террамобилизации всё население собрали на одном полушарии.

Сизиф успешно прошёл через газопылевое облако. «Преданность» сопровождала планетоид на всём пути к новой материнской планете – Альбиону. Высокая плотность межзвёздного вещества создавала помехи. Чтобы поддерживать хоть какую-то связь, каждый час «Преданность» посылала через червоточину мощный гиперпространственный импульс, которой фиксировался на другой стороне.

Когда спустя несколько часов в назначенное время импульс не был зафиксирован, сначала все предположили поломку передатчика. Потом на это уже надеялись.

Перед прохождением Сизифа через Жернов было условлено, что, как только планетоид выйдет на новую орбиту, «Преданность» вернётся на Бейру с сообщением об успехе. Но яхта не объявилась даже, когда по всем расчётам спутник давно уже должен был как родной обращаться вокруг Альбиона.

Президент не жалел средств, чтобы вернуть сына. Бейрийский флот пополнили «Аконит» и «Адамант» – современные боевые звездолёты с крепкой бронёй, которая позволяла им безопасно проходить через Жернов. Ими управляли команды опытных наёмников. Сначала «Адамант», минуя червоточину, совершил серию прыжков к координатам, где должен был находиться Альбион. При подготовке террамобилизации «Преданность» определила положение планеты по звёздам. В месте, обозначенном этими координатами, и вправду обнаружилась небольшая туманность, внутри которой, между тем, не было и намёка на Альбион.

В отчётах говорилось, что замеры с борта «Преданности» делались несколько раз, при этом яхта выныривала из окружающего Альбион газопылевого облака в разных местах. В таких условиях ложное определение координат было почти невозможным. Странным казалось также то, что никто не попробовал долететь до Альбиона, минуя червоточину, перед тем, как отправлять неизвестно куда целую колонию. Я не мог определиться, было ли это совпадением или здесь скрывалась какая-то тайна.