Заменитель

В небе зажглась новая звезда, посылающая в пространство лучи пульсирующего света – так выглядел разряжающий весь боезапас военный бриг. Выполняя мой приказ, Мдибе стрелял по кораблю заменителей со всех орудий. Видя в телескопе, как снаряды электромагнитных пушек, боеголовки ракет и лучи лазеров крушат ставший уязвимым лидер, я радостно воскликнул:

– Огонь!

«Преданность» стала вторым палачом в космической казни, и вскоре корабль заменителей был уничтожен. Не было ни взрывов, ни разлетающегося роя раскалённых обломков. Лидер стал чёрной пылью, как и устройства заменителей на Альбионе.

Краем глаза я заметил на экране гиперпространственного радара вспыхнувший там на миг причудливый танец радужных фракталов. Мне стало не по себе. Я видел уничтожение многих звездолётов, но ни разу их гибель не тревожила гиперпространство.

Я с силой выдохнул. В окне видеосвязи Мдибе улыбнулся и кивнул.

– Снимаю шляпу, Тео, – сказал Конрад.

Я чувствовал себя усталым и разбитым. Голова гудела. Отключив дополненную реальность, я откинулся на спинку кресла.

Не успел я что-либо понять, как Зарку уже вырвал из разъёма аппаратную реализацию Мод, вскочил с кресла, выхватил из кобуры импульсный пистолет и проговорил что-то в гарнитуру. На мостике появился военный.

– Держите их на мушке, – приказал президент и, не обращая больше ни на что внимания, подошёл ко мне.

Зарку ещё даже не поднял оружие, а я уже нутром чуял, что он собирается мне это самое нутро вышибить. Как назло, я был всё ещё пристёгнут. Я мог мысленно отдать команду, но кибер-ремни всё равно не втянулись бы в кресло мгновенно. У президента хватило бы времени выстрелить. Я оцепенел.

Зарку медленно поднимал пистолет, всматриваясь мне в глаза. Наверное, хотел насладиться страхом жертвы, или как там у них, психопатов, заведено. Я уже почти решился на попытку спастись, но тут бейрийский солдат бесшумно зашёл президенту за спину и сжал ладонями его голову.

Хрустнули позвонки. Тело Скилака Зарку упало на пол.

– Что за хрень? – вырвалось у меня.

– Я свой, – заверил военный. Я заметил, что форма ему явно велика, а черты лица слишком уж совершенны для солдата.

Он поднял золотой пистолет Зарку, поставил на предохранитель и сунул за пояс. Я всё ещё пребывал в логическом вакууме.

– Зачем ты его убил?

– Потому что мог, – ответил военный, выковыривая из пальцев трупа чёрную шкатулку с разумом борткомпьютера. Он протянул её мне и сказал: – Я очень благодарен твоей подруге за помощь. Кстати, она передаёт тебе привет. Хотя лично я, побывавший по обе стороны баррикад, считаю: ты редкостный белковый шовинист, а пресловутая Вероника и строчки кода Мод не стоит.

Я не нашёлся что ответить. Взяв аппаратную реализацию Мод, я подключил её к приборной панели.

– Хитрый гад этот Зарку, – сказала она. – Знал, что мой беспроводной модуль сломан. После того, как он отсоединил меня, я стала беспомощной.

– Хорошо, что бог из машины вовремя подоспел, – прокомментировал Ральф. – Кто ты, наш совершивший немотивированный поступок друг?

– Сизифцы шлют нам ультиматумы и выводят на орбиту флот, – вмешалась Мод. – Подрыв архимедрона и стрельба по Сизифу их разозлили.

Я бы без колебаний бросил обездвиженный и беззащитный после выстрела по планетоиду «Адамант», но бежать от жестянок сизифцев было ниже моего достоинства.

– Мод, попробуй их уболтать. Мдибе, Лин, если заметите намёки на агрессию, ответьте так, чтобы наглядно продемонстрировать нашу мощь. Конрад, как только сможешь последовать за нами, сообщи. Ты… – я обратился к убийце Зарку. – Не знаю, как тебя называть. Объясни-ка, зачем ты убил своего главнокомандующего и работодателя?

– А я догадываюсь, кто он, – сказала Мод, точнее, та часть её процессов, которая не была занята переговорами с сизифцами.

На мостик вошла Тея. Увидев труп Зарку, она спросила:

– Его тоже оглушили? Как тех двух солдат, которые были с нами в челноке?

– Нет, – ответил я. – Великий алкатель бессмертия кончил, как и все до него. Погиб, не дотянув и до старости.

Тея прикрыла рот ладонью. Появившийся из коридора Самир обнял её за плечи. Складки его комбинезона ещё сохраняли очертания ремонтного экзоскелета.

– Что здесь произошло? – спросил он.

– Этот солдат напал на своих сослуживцев в челноке, а потом убил Зарку, – ответила Тея.

– Вы меня знаете, – заявил военный. – Я – Адан.

– Похорошел, – заметил Ральф. – Тебе бы моделью работать, а не в армии служить.

– Ты же был смертельно болен, – сказал Самир. – Даже заменители не смогли помочь.

– Я лгал. На самом деле я пытался уговорить заменителей сделать меня одним из них.