Русь

Мстислав непроизвольно потер застарелый шрам. Давно было, а до сих пор в памяти, как вчера. Поляна уж рядом, за кустами прячется. Конь с легкостью носится по зелени трав, на спине скукожился от страха давешний неудачник. Видать конкретно с деревом полюбился, до сих пор шатает. Эвон как к гриве жмется, вроде не опасный. Такого любой юноша заломает. Только вот не послали б троих хороших воинов за неопасным да щуплым. Одна надежда, что шарахнулся сильно – не оклемается, иначе несдобровать другу боевому. Они на юге все больные: может и коня прирезать. Мстислав выскакивает из кустов. Странный человек лежит на холке черного коня неподвижно, но возможно и уловка. Мстислав осторожно шагает к замершему другу. Мягкая трава приятно пружинит шаг, руки подрагивают, готовясь в любую секунду вскинуться на защиту хозяина. Конь чуть сдвигается, открывает Мстиславу незащищенную спину неудачника. Еще пара шагов отделяет от цели. Капли пота выступают на лбу витязя. Слишком опасно подходить так, вдруг – засада. Конь косится на хозяина огромным глазом, скептически мотает головой. Что за мнительные эти люди. Все время чего-то опасаются, когда опасности нет, а ежели есть – наоборот: в упор не видят. Могучий зверь приближается к хозяину. Медленно, чтоб не вспугнуть: убежит еще, Мстислав заглядывает в лицо неудачника. Фу-у. Спит. Ну вот и ладно. Неширокий ремешок стягивает руки неизвестного, еще в локтях стянуть надобно, чтоб наверняка. Стаскивая тело, Мстислав прощупал незнакомца. Чего доброго запрячет нож за голенищем, потом бегай ищи его. Ничего кроме острой стекляшки у человека не оказалось. Видать не впервой руки вяжут, знает как от пут избавляться. Тело, словно девичье, легкое едва вес ощущается. Ростом мал, словно не дорос еще до зрелости, но лицо мужа. Недельная щетина, темные грубые руки, странные мозоли на ладонях. Вроде и меч держать привык… И шест. А вот эти – вовсе от лука. Странный воин. Еще мозоль какая-то непонятная, будто от круглого чего, но не оружия, а словно бы веревкой елозит постоянно. И пальцы твердые, суставы подвижные, но сильные. Мстислав содрогнулся, представив такую хватку на шее, можно и медведя задушить. Положа бессознательное тело на мягкую подстилку травы, Мстислав принялся за костер. Вечереет уж, надо ко сну подготовится. Вечером ни один дурак с таким грузом сквозь чащу ломится не станет: шею свернешь раньше. А коню и вовсе худо. Подождем. Утро вечера мудренее.

Красные язычки весело хрустят тонкими веточками, просят добавки, подмигивают засмотревшемуся человеку. На полянку незаметно спускается тьма, заглатывает все вокруг, скрывает от глаз. Вскоре даже кочки не видать до которой рукой дотянешься. Вокруг шорох, непонятные звуки, стрекот и перешептывание ночных животных. Куча хвороста колет спину. Мстислав расстарался: принес целую копну. Сухие ветки ровной горкой поддерживают спину, ноги ласкает приятный жар костра, только урчание в животе не дает уснуть. Забыл совсем, что не ел еще. Вчера вечером только кушал, сегодня даже маковой росинки не держал не то что во рту – в руках. Теперь выслушивай справедливые упреки. Поста нет никакого, да и какие посты могут быть – не христиане какие-нибудь. Сынам Перуна, да Сварога есть можно все, всегда и везде: задохлики богам не нужны. Только сильные да умелые воины попадут в вирий. Раскатистое урчание вернуло Мстислава к реальности. Теперь не о вирии заботится надо, а про еду думать, как завтра в дорогу отправишься на пустой-то желудок? Странный неудачник лежал смирно, ровно посапывал, ворочался во сне. Лицо спокойное умиротворенное не скоро еще проснется. Эх, придется идти на охоту. Не поешь, все одно не заснешь. Мстислав отворачивается от костра: надо к тьме привыкнуть. Пока глаза отходили от яркого света, витязь перебрал нехитрые охотничьи снасти. Силки не к чему, луком не больно постреляешь, на слух разве что, а копье пригодится. Ну вот теперь готов. Глаза уже освоились с тьмой, различают отчетливо травяной ковер.

Ветви бесшумно смыкаются за спиной Мстислава. Плох тот охотник, что не может ходить бесшумно, а в дозорных охотники поголовно. Деревья обходят стороной, старательно огибая могучую фигуру война. Богатырские плечи не касаются стволов и краешком. Стальная кольчуга не звенит при ходьбе. В шаге пройдет - не заметишь. Вдалеке завыл волк. Одинокая песнь зазывает собратьев на охоту. Мстислав, как любой охотник легко читает волчий язык. Волки – первые в охоте помощники. Человека боятся… Не сильно, правда, так: опасаются. А жертву найдут и посредь зимы. Только теперь и сам добычу отыщет. Лето, никак. А с хозяевами леса лишний раз лучше не сталкиваться: загрызут ночью – никакие доспехи не спасут. Осторожно ступает Мстислав по травяному настилу. Ни веточка под ногой не хрустнет. А ведь не подумаешь, будто может такой медведь бесшумно двигаться, но пойди ж ты. Даром что железом увешан, будто дух бесплодный по лесу шарит. Копье наперевес, взгляд вокруг рыщет. Тяжелые темные громады стволов мелькают все быстрее. Рядом со стоянкой охотится нельзя, то каждый мальчишка знает. Растравишь кровью теплой волков – всю ночь потом отбивайся. Кровь-то они далеко чуят. Не даром старики о пользе волчьей талдычат, мол лес чистят от хромых, да больных. Так и останавливают великие облавы. Не раз уж хотели волков урезонить, чтоб на стада не зарились, но как-то увещевали старики, отговаривали. Полно их шарит в лесах Русских, ох, полнехонько. Знающим вреда – чуть, а вот коли враг нападет, что в лесах здешних, как хомяк у коровы в заднице, так же сведущ… Не выживет такой, таких волки любят. Выследят, достанут, загонят… А конец один. Даже если войско целое вторгнется. То-то серым раздолье! Немало пожрут, ох, немало. А ежели еще и зимой, когда волк голодный, да медведем не шуганный. Серое братство в такую пору лютует дико. Бывало и охотники еле ноги уносили. Зима холодная – волк голодный, а чем холоднее – тем голоднее. Значит – злее. Зимой по морозам не всякий враг сдюжит. А с волками, да партизанами, которые ничуть не лучше – сам взвоет. Не раз уж бивала малая дружина ворога. Хоть тот и втрое больше люда насчитывал. Не может человек европейский сдюжить здешние холода, а уж про азиатов и говорить не приходится. Купцы и те стараются не ездить в Русь зимой часто. Хоть и прибыли не малые поездки приносят.