Путь жрицы

— И тебе привет, пресветлая.

Велеис не сдерживала нетерпения.

— Как мои жрицы?

— Спят, полагаю, — ответил маг. — Но одна из них получила метку темного.

— Алана, — с досадой произнесла вторая жрица. — Так и знала, что храм ее потеряет.

Дегфинн хмыкнул. Как люди клеймят скот, так и сыновья Дару ставят метку на том, что им принадлежит или будет принадлежать. Метка  делает из человека раба, заставляет подчиниться воле темного, признать его хозяином. Избавиться от нее можно только убив того, кто ее оставил.

— Дочерей Фрит все меньше,  они или гибнут на Окраине, или обращаются к Черному лику,  — сказала Велеис. — Я не знаю, как остановить это… лучшие уходят, бросают, предают. Всем ближе темная сторона богини.

— Так было всегда, пресветлая, — заметил маг. — Но отчего ты так плохо думаешь о помеченной? Не успела она прибыть в королевство, как спасла Повелителя.

— Она чище росы, — промолвила Велеис печально. — Поэтому ее у нас отнимут. Тот жрец…

— Я пригляжу за ней, пресветлая, не волнуйся. А если ее поманит мрак и она сдастся – значит, невелика потеря. Меня тревожит иное. Повелитель гроз весьма любвеобилен. Он и ночи не проводит без женщины; причем его одинаково интересуют как обычные жен, так и эйрины, как красавицы, так и дурнушки. Если бы я не лишил его семени живительной силы, королевство было бы уже заполонено рыжеволосыми детками.

Велеис рассмеялась.

— Разве это беда? Я слыхала, Повелитель тьмы женщин и вовсе избегает. Вот это – уже проблема.

 — Надобно выбрать правильную супругу, а для того Тиму нужно научиться видеть сердцем. А он, увы, видит только своим…

— Понятно, — прервала мага жрица. — Устройте состязания. Не обычные. Шитье, танцы, пение – все это пусть будет декорациями. Нужны настоящие проверки. Как только определятся лучшие невесты, напугайте их, заставьте показать свою истинную суть. Не церемоньтесь и не нежничайте, будьте грубы. Пускайте невест в опочивальню принца, так отсеются недостойные.

Маг выжидательно посмотрел на жрицу.

— И, — наконец, соизволила сказать Велеис, — наша заклинательница проверит каждую из невест. Как только будет опознана двуликая, она даст вам знак, и вы перенесете жениха и невесту в наш храм, чтобы состоялось первое таинство брака. Так до них не доберутся темные.

— К тому времени ты станешь первой жрицей?

— Да, мудрейший.

Маг и жрица нарушали заведенные правила. Велеис давала ответ за весь храм, не будучи еще верховной, а маг «забыл» про еще действующую верховную. Оба думали, что ничего дурного из этого не выйдет, но боги не любят, когда их волей пренебрегают, даже в мелочах.

Алана тщательно изучила свои покои. Просторная комната  с узким окном (из настоящего стекла!)  показалась молоденькой жрице уютной. На полу был расстелен пушистый ковер – подарок мастеров из Королевства ветров, каменные стены были занавешены полотнами, на которых изображались сцены охоты. В углу – столик с тазом для умывания, под ним расписной ночной горшок.  Девушка долго рассматривала содержимое сундуков. Они были  забиты простынями, шелковыми наволочками; нежными сорочками из тонкой шерсти, панталонами, лифами, чулками, носками, платками, покрывалами, шалями  белоснежного цвета без единого рисунка или узора. Вся одежда была приготовлена для жриц Белого лика Фрит, которые традиционно облачаются в белое. 

Но больше всего девушке понравилась кровать. Она была такой широченной, что на ней могли бы разместиться целых три  жрицы! А как на ней было мягко лежать! Как приятно  пахли подушки, набитые лебединым пухом и ароматными травами! Каким легкими и в то же время теплыми были покрывала!

Еще один сюрприз ожидал Алану: в дверь постучалась рослая женщина в коричневом, закрытом наглухо свободном платье и чепчике. Она предложила жрице наведаться в бани  перед сном, а также спросила, что предпочитает девушка на ужин. Алане пришлось отказаться от любой еды, хотя желудок был очень-очень против. Замок изнутри был  мрачен, темный камень, из которого он был выстроен, источал холод и кое-где был осклизлым.  Коридоры, по которым они спешили, редко где их освещал факел. Иногда встречались слуги; при виде жрицы они останавливались и кланялись. Не привыкшая к подобным почестям Алана смущалась.

Гостью уже ждали банщицы. Ее раздели, расчесали волосы, усадили на лавку и стали окатывать тело горячей водой. Алана блаженно жмурилась, позволяя массировать себе плечи, руки, ноги. Кто же не любил мыться?  Правда, служанки не смогли скрыть своего ужаса при виде многочисленных синяков и ушибов на теле молодой жрицы. Ведь она была такой маленькой, такой тоненькой, как пятнадцатилетняя девочка… Да и тело, как у гианы или русалки – упругое, без единой складочки.  Живот плоский, но твердый, на руках и ногах выступают мышцы. Диковинные создания эти воительницы…

Вымыв жрицу и отправив разморенную в комнату, банщицы еще долго обсуждали жрицу и ее ссадины. А Алана, очутившись на кровати, зарылась в покрывала, обложилась подушками и провалилась в глубокий сон. Правда, под утро, перед самой грозой, ей почудилось, что запахло серой. Этот запах ворвался в ее спокойный сон, и заставил резко открыть глаза. Алан отбросила край покрывала, захватила меч, лежавший под одной из подушек, и соскочила на пол, приняв боевую позицию.

— Кто здесь?

Запах серы ей только показался, в комнате явно никого больше не было, кроме нее. Девушка вздохнула, отложила меч и вернулась в теплую постель. Но ощущение чьего-то призрачного присутствия не покидало ее.