Страница 4 из 65
Наступил ноябрь, – и Бетт вовсю готовилась к именинам Питера.
В поисках апельсиновой эссенции она перебирала жестяные коробки и бутыльки в кухонном шкафчике. Но та, как назло, не находилась.
Бетт уже отчаялась ее найти, как в дальнем углу показалась темная крышечка – точь-в-точь как у эссенции! На радостях потянулась за ней, встав на край табурета – и, потеряв равновесие, упала.
На грохот и звон посуды примчалась миссис Марвел.
– Бетти, Боже мой, какая же ты неуклюжая! – закричала она. – Да ты еще и посуду разбила! Вычту из жалования! Кроме того, это плохая примета!
– Ой, ой… – выла служанка.
– Хватит причитать и изображать смертельное ранение! Иначе помимо стоимости разбитой посуды вычту стоимость сломанного стула! Да посмотри, бестолочь, ты еще и специи рассыпала!
– Ой, как больно! – не унималась Бетти, и Маргарет возмутилась:
– Николас! Николас! Посмотри на эту лентяйку и лицемерку, она еще пытается меня разжалобить! Николас! – Завопила сильнее. Однако муж не спешил встревать в ругань супруги со служанкой, и тогда она, взбешенная, подхватила многослойные юбки, развернулась и убежала в свою комнату, оглушительно хлопнув дверью.
Когда через полчаса Николас зашел к ней, Маргарет сидела в кресле, держа в руках чашку с холодным чаем, и смотрела в окно.
– Как ты, милая? – подойдя ближе, он отметил про себя, что супруга до сих пор недовольна.
– Ах, Николас, я так расстроилась! Какая же Бетт неуклюжая! Она уже все убрала?
– Э-э… Видишь ли, дорогая, – осторожно, издалека начал супруг, – Бетти сломала ногу.
– Как?! – ужас мелькнул в глазах Маргарет. – А подготовка к празднику? Она успеет все сделать? Праздник должен получиться на славу. Я уже разослала приглашения, а новую прислугу найти так сложно, тем более за такое короткое время. Мы не можем из-за нее опозориться!
– Увы, милая, но нам придется искать другую служанку.
– Другую!? – побагровела она. – Как можно найти замену за столько короткое время? Николас, мы пропали! Все пройдет ужасно, мы опозоримся, над нами будут смеяться! – и заплакала.
– Не плачь, Маргарет, – утешал супруг, поглаживая ее по плечу, – мы что-нибудь придумаем.
На следующий день миссис Марвел энергично приступила к поиску новой работницы. Однако даже поданное в газету объявление не дало результатов, и в следующем пришлось сообщить о повышении оплаты. Но день праздника неумолимо приближался, а замена Бетти еще так и не была найдена. Маргарет уже отчаялась и находилась на грани истерии, когда после воскресной проповеди к ней обратился преподобный Поуп:
– Миссис Марвел, рад приветствовать. Как вам проповедь?
– Как всегда проникновенна! После ваших наставлений словно вырастают крылья, и хочется сотворить что-то, что позволило бы хоть немного искупить наши грехи. Иногда я не могу сдержать слез. Мы вам так благодарны, преподобный.
– Ну что вы, нести слово Божье – мой долг. Однако мне отрадно, что мои слова трогают сердца прихожан.
– Не просто трогают, а подвигают к добрым поступкам! – продолжала нахваливать Маргарет мистера Поупа. – После вашей проникновенной речи хочется стать лучше. Но я не знаю, что бы помогло мне хоть на маленький шажок приблизиться к этому?
– Ничего особенного! Достаточно возлюбить ближнего своего, как самого себя. Это уже значительный шаг. Ведь принимать людей и любить их такими, какие они есть – это не так уж и просто! Уж поверьте мне! – заметил мужчина с улыбкой. – Кстати, миссис Марвел, я слышал: вы до сих пор ищите прислугу.
– Да! – оживилась Маргарет, предполагая, что, возможно, Поуп задает этот вопрос неспроста и, быть может, посодействует в решении этой трудности. Как оказалось в дальнейшем, преподобный как раз и имел подобную цель.
– В наше время найти хорошую прислугу с честными и самыми хорошими намерениями не так уж и просто, но я бы взял на себя смелость рекомендовать вам воспитанницу моей сестры.
Маргарет подобного оборота не ожидала. Конечно, проповеди подталкивают к совершению добрых поступков, но брать неопытную девчонку в столь важный момент ей совсем не хотелось. Ее радостная снисходительная улыбка на глазах становилась натянутой.
«Но, с другой стороны, – думала Маргарет. – Преподобный не из тех людей, которым так легко отказать. Стоит сказать «нет», и завтра ведь город будет знать, что у меня жестокое, черствое сердце. Только от одной мысли, что ее имя будут разносить сплетники и со злорадством смаковать подробности, заставило миссис Марвел стиснуть зубы и произнести:
– Я не могу ничего обещать, пока не увижу воспитанницу вашей сестры. Важно с ней встретиться, чтобы составить мнение и принять решение. Давайте отложим столь важное решение до личной встречи.