Страница 1 из 65
Пятничным октябрьским вечером, моросящий дождь сбивал с ветвей последние пожелтевшие листья. Порывистый ветер сотрясал окна и отбивал любое желание выходить из дома. Казалось, стоит высунуть нос за дверь – тут же промокнешь до исподнего, продрогнешь и станешь таким же серым, как унылая улица и поникшие черные деревья. Размокшая грязь и лужи не оставляли ни малейшей возможности добраться до нужного места с сухими ногами. Однако даже такая скверная погода не смогла остановить Дороти Палм – главную сплетницу Блусмберга.
Маргарет вышивала, греясь у камина, когда Бетт сообщила о неожиданном визите.
– Миссис Маргарет, к вам пожаловала миссис Палм.
– В такую-то погоду? – удивилась хозяйка. – Она, наверно, насквозь промокла! Скорее зови. И принеси горячего чая с крекерами. – Крикнула вдогонку.
«Уж если мерзлячка Дороти в такое ненастье прибежала – новость невероятно интригующая!» – оживилась она и, как только подруга появилась в комнате, обрадовалась:
– О, милая, скорее проходи! Я налью горячего чаю: не хочу, дорогая, чтобы ты заболела.
– Благодарю! – гостья удобно расположилась в кресле у камина и протянула к огню замерзшие руки. Бросая таинственные взгляды, неспешно сделала глоток чая и приготовилась выпалить новость, но желание сильнее заинтриговать боролось с нетерпением, поэтому она молчала, сдерживаясь из последних сил.
«Ну?!» – чуть было не сорвалось с губ миссис Марвел, однако она все же сдержалась и только чуть ближе придвинулась, показывая всем видом, что внимательно слушает. И тогда, набрав воздуха, Дороти выпалила:
– Айзек вернулся!
– Не может быть! – округлились от удивления глаза Маргарет. – Когда?
– Совсем недавно, в начале этой недели! – теперь уже неторопливо продолжила рассказ гостья. – Я зашла в «Храм вкуса», присмотреть новую шляпку, и заметила солидную пару, разглядывающую образцы. Они ждали, когда им упакуют покупки. Я видела их со спины, но сразу заметила, что мужчина одет со вкусом, а его дама – весьма изысканно и дорого. Джентльмен так заботливо и трепетно поддерживал ее под руку, что я невольно продолжала наблюдать за ними. А когда он оплатили солидный счет и повернулся, я потеряла дар речи! Это был Айзек Гриндл!
– Не может быть! – повертела головой потрясенная миссис Марвел и прикрыла раскрытый рот ладонью. – Кто бы мог подумать?!
Мэлоди Гриндл сильно влияла на супруга, а, став вдовой, проявила суровый, властолюбивый характер полностью. Имея настойчивость и недюжинный ум, она успешно управляла компанией более двенадцати лет, хотя другие вдовы в ее положении доверялись управляющему или родственникам. Но несколько лет назад, после внезапной кончины матери, Айзек Гриндл вступил в наследство и начал сам вести торговые дела.
Он был высоким, склонным к полноте молодым джентльменом, не лишенным обаяния. Его высокий лоб говорил о хорошей логике, карие пытливые глаза о любознательности, однако постоянно открытый рот, по причине непроходящего насморка, портил картину и придавал лицу намек на доверчивость и простоватость.
Пока торговые дела шли успешно, Айзек не был обделен женским вниманием, и некоторые достойные невесты города рассматривали его кандидатуру, как возможного будущего супруга. Впрочем, серьезно он ни за кем не ухаживал то ли из-за застенчивости, то ли из-за еще каких-то причин, но людская молва приписывала ему тайные чувства к некой даме, которая по только известным ей доводам не могла ответить взаимностью.
Так же ходили слухи, что после смерти матери Айзек особо остро почувствовал одиночество и стал проводить вечера в компании молодых людей дурной репутации. Влияние друзей или отсутствие деловой жилки, или и то и другое, но постепенно торговые дела пришли в упадок. Для покрытия долгов он был вынужден продать дом, а потом, прячась от кредиторов, с позором покинул город. Романтические натуры поговаривали, что пить Гриндл начал не столько из-за смерти родительницы, сколько из-за неразделенного чувства.
– Ты не понимаешь! – возмутилась Дороти. – Он не только вернулся в Блумсберг, но и привез жену, купил дом недалеко от тебя! Одет, как денди, и все его поведение показывает, что он снова состоятелен! Представляешь?
– Невероятно! Но как?! Кто его избранница?
– Не знаю, – вздохнула гостья, – но по тому, как держится, видно: она из хорошей семьи.
– Ну, надо же! Не могу поверить!
– Я тоже не могла! Но столкнувшись нос к носу при свете дня, сомнений не осталось – это точно он! Уотс сказал, что Айзек выплатил все долги и купил дом по соседству с тобой! Подожди, скоро сама его увидишь!
***
Не прошло и трех дней, когда чета Гриндл посетила воскресную проповедь. Респектабельно одетый Айзек с супругой гордо прошествовали к первым рядам и расположилась неподалеку от семейства Марвелов. Как успела заметить Маргарет, на миссис Гриндл было платье темно-зеленого цвета в белую полоску, с обильно украшенным тонким кружевом подолом; бежевые перчатки и изящная шляпка с высокой тульей в тон.