Страница 14 из 91
Первый шаг сделал Зимер. За ним последовал Зоул, оказавшись на скользком, качающемся над пропастью настиле из переплетенных лыком ветвей. Судорожно вцепившись в канаты, он заставил себя сделать шаг, потом еще, стараясь не глядеть вниз. К горлу подступила тошнота. Но все-таки юноша миновал середину моста, который колебался так сильно, что временами казалось - ноги отрываются от влажных жердей и он то ли взлетает в высь, то ли падает в реку. Чем ближе был другой берег, тем быстрее он шел и, наконец, почти выбежал на надежную твердую землю.
Впереди в паре шагов стоял Зимер и заворожено глядел куда-то в темные заросли. Зоул проследил его взгляд. Среди ветвей блестели человечьи глаза и кремневый оголовок стрелы, направленный прямо ему в сердце.
Из куста вынырнул коренастый, закутанный в меховой плащ охотник.
-Кто вы? - скрипучий голос был резок и холоден как порыв зимнего ветра, - Что ищите в наших землях? Почему крадетесь ночью?
-Ладонь Матери Для Всех над тобой и твоим племенем, старший. - Ответил подоспевший Савин. - Мы дети Кайр, идем к порогу Матери Всех.
-Почему здесь? Вас ждут у Гусиной Лапки. Висячая тропа только для Крачек.
-Там, - юноша указал рукой за реку, - на нас напала тварь Хосэдэ и теперь идет по нашим следам. Мы не успеем… Она догонит нас до переправы. Поверь нам, старший. Позволь встретить ее вместе с твоими охотниками. - И увидев, что лицо мужчины остается по-прежнему холодным, добавил: - Наши племена одного корня и всегда жили в дружбе. Ради Единого Предка поверь нам.
Старший молча рассматривал спутников. Готовая сорваться с луков оперенная смерть насмешливо глядела им в лицо злыми искрами на каменных остриях.
-Послушай, старший, - не выдержав, заговорил Зимер, - твой род - род охотников, выслушай же слово леса.
Старший кивнул и, сделав знак стрелкам, отошел от пришельцев на полдесятка шагов. Зимер последовал за ним и, отвернувшись от спутников, вынул что-то из-за пазухи, показал мужчине и прибавив несколько тихих фраз. Зоул мог только догадываться, какие тайные связи объединяли лесных добытчиков разных племен, и что за весть нес его товарищ к землянке своего рода на поле торгов. Да, не спроста старейшина отправил их троих к порогу Матери Всех, не дожидаясь совета племен. Может быть, Зоул и Савин лишь охрана для вестника? Однако то, что показал Зимер, подействовало.
Охотник Крачек сделал знак рукой, и стрелки опустили луки.
-Шагайте за мной да не сворачивайте, - сказал, словно ледяной водой плеснул и нырнул в кусты.
За первыми густыми и цепкими ветвями тальника скрывался расчищенный утоптанный проход. Скудный свет луны не проникал под густые кроны и Зоул шел вперед в полной темноте. Не успел он сделать и десятка шагов, как едва не уткнулся лицом в спину идущего впереди мужчины.
-Осторжись, ступени, - донеслось запоздалое предупреждение.
Тусклый свет упал из-под откинутого полога на проступи спуска - вкопанные в землю деревянные плахи. За занавесью оказалась землянка с жердяным потолком. У входа, в глиняной рубашке очага, теплился огонек, а в нише стены светила желтым язычком каменная плошка светильника. Пламя на фитиле затрепетало под порывом воздуха, разбросав по стенам землянки причудливые пятна теней.
Следом вошли Зимер с Савином. Охотник еще раз придирчиво осмотрел пришельцев, вгляделся в их лица и, удовлетворенно кивнув, повернулся к дальнему, темному углу жилища.
-Ищущие Имя из племени Кайр, мудрейший, - произнес он в темноту, - в этом я верю. Но в остальном... Выслушай их сам, мудрейший.
И охотник с легким полупоклоном отступил к стене.
Из угла донеслись скрип дерева, кряхтение и на свет, тяжело опираясь на длинный резной посох, вышел старик. Целый ворох темных шкур свисал с его плеч, на кончиках кос висели фигурки духов и животных, обереги колдуна. Не мудрено было не заметить его в полутьме. Черные с проседью волосы и морщинисто-бурая, как древесная кора, кожа лица почти сливалась с земляными стенами. Приблизившись вплотную, он по очереди ощупал лицо каждого из юношей острым и цепким взглядом.
-Великий Предок и Мать Для Всех хранят вас, вижу... - проскрипел Говорящий с Духами. - Ноги ваши быстры, руки сильны, глаз верен и мысли чисты. Хорошо... ну говорите, что видели. Духам ведомо, духи слышат, слова ваши будут правдивы...
Савин коротко пересказал все случившееся ночью. Мудрейший внимательно слушал, переминаясь с ноги на ногу. Звякали блестящие раковины и желтые зеркальца на его балахоне. Он вновь и вновь пробегал взглядом по лицам спутников и... остановил его на Зоуле.
-Ты, - прокаркал старик, - значит это ты найденыш кайр…
У юноши закружилась голова, в ушах раздался далекий звон, а глядящие в упор глаза старика странно приблизились...
Говорящий с Духами вздрогнул и повернулся к выходу, услышав снаружи испуганный крик ночной птицы.
И наваждение схлынуло, как море при отливе.
Старик повернулся к старшему охотнику. Им не потребовалось слов, чтобы понять друг друга. Лишь один взгляд, и мужчина, кивнув, выскочил из землянки.
-Идите за ним, - указал на дверной полог старейшина, - я следом...
После тесной и душной землянки воздух обжег ноздри режущей свежестью. Тьма же показалась еще непроглядней. Рядом привычно грохотала река. Зоул двинулся вперед и вскоре увидел затаившихся охотников. Найдя свободное место у плетеной из живых веток ограды, заглянул в одну из смотровых прорех в стене кустов и увидел противоположный берег и мост. Внизу, над рекой, клубился густой туман, вытягивая вверх бесформенные отростки. Влажно блестели облизанные ими жерди настила. А на другой стороне ущелья, там, куда уткнулась темная лента висячей тропы, на фоне струящегося серебра ивовых листьев, ворочалась черная тень. Мертвый страж пути догнал ускользнувшую добычу.