Страница 3 из 13
-Яр!! А ну хватит!
Услышав знакомый голос, пёс моментально умолк. Открывшего калитку охотника встретил раскатистый чих и мимолётный взгляд в духе «А, ну раз ты живой…». Потеряв интерес к несчастному изодранному забору и почти готовому подкопу, Баньяр с невозмутимым видом потрусил в тень от яблони. Где улегся в ямке и стал грызть какую-то кость.
Покачав головой - пёс давненько не устраивал таких истерик, вроде привыкнув к периодическим отлучкам хозяина - охотник вошел в сени, приготовившись долго извиняться за беспокойство. Но пояснений не потребовалось. Хозяин уже завтракал со вполне выспавшимся видом и заверил, что никого Яр особенно не беспокоил. Стены и окна у Таура оказались крепкие, как и нервы. Да и к собакам он привык.
-Голодны, поди? – Подвинул он тарелку с пирожками ближе к краю. – Садитесь, присоединяйтесь, потом ужо расскажете, как дежурство ваше прошло. – Судя по тону, он даже не сомневался, что отрубленные и красиво сложенные головы убиенных тварей лежат у порога.
-Благодарю. – Сдержанно ответил присевший охотник, которому стало неудобно оттого, что тварей он в эту ночь даже не увидел. Хотя и прождал в напрасной надежде остаток ночи. Похоже, что страх пересилил нужду, и копатель не решился вернуться. Но этой ночью должен заявиться наверняка.
-Ну, как дело-то наше? – Полюбопытствовал хозяин дома, когда гость почти доел.
-Движется. – Прожевав, сказал Маркус. – Твари имеют место быть. Но понадобится еще время. Ночь или две.
-О, так значит, еще остаетесь у нас? – Таур даже обрадовался и с готовностью нырнул рукой под стол, достав оттуда, как фокусник из под полы, оплетенную бутыль с горлышком, залепленным воском. – Тогда вина моего домашнего попробуйте. Тёмное, терпкое, так мускатом на языке и играет!
У охотника с недосыпа сильно возрастала подозрительность, превращая всех вокруг в странных, мутных типов. А уж попытка спаивания (небось, с целью выпытывания) заставила порядком насторожиться. Зыркнув на бутыль, он вежливо отказался.
-Точно не хотите? Чуток, попробовать? Уважьте уж мои старания, господин Марек!
-Дело не закончено. – Пожал тот плечами. Староста вроде бы расстроился, отодвигая бутыль в нежелании пить одному. Но был печальным недолго.
-Тогда как закончите, устрою вам дегустацию! У меня в подвале половина под бочки с бутылями отведена, сорта разные, а букеты у них!.. – Мужчина мечтательно закатил глаза и даже слюнку сглотнул, набежавшую от воспоминаний. – И крепленое, и игристое, розовое, сухое и сладкое - такое очень женщины любят. Если хотите, подарю с собой бутылочку. Любая дама, что им угостится… э… то есть, я не хотел сказать, что вам кого-то надо спаивать…
Староста окончательно запутался в том, как выразить мысль, и охотник решил над ним сжалиться, немного сменив тему.
-Попробуем обязательно. Как закончу и соберусь дальше идти. К слову, как в этих местах идут дела, торговля? – Словно невзначай поинтересовался он, накладывая себе добавки. – Дорога на север далеко ведет? Или кроме ваших деревень в здешних местах нет никого, и купцам к примеру, и заезжать некуда?
-Да нуу! – С готовностью подхватил хозяин дома, откидываясь на спинку стула с наигранной обидой. – У нас товары ходят, как вода по горной речке! Тракт аккурат между Тулиной и Пересыпью заворачивает, ох как хорошо у нас пушнину, рыбу вяленую и закопченную, да глину берут! А уж про варенья с медом и вовсе промолчу, ведь пасеки в лесу целых три, хватает и себе, и на продажу! Да тут даже таверна близ тракта строится в два этажа, аккурат к концу лета готова будет!
-Надо же! – Одобрительно улыбнулся охотник. – Так у вас наоборот, рук рабочих уже не хватает? – Развеселился он. – Впору рабочих зазывать на жилье, объявления вешать на тракте?
Хозяин дома польщенно разулыбался.
-Да нашли уже всех, кого надо. Но на короткий срок, зачем потом за них оброк платить? Да и своих умельцев тоже хватает, все с умом и руками золотыми!
-Что ж, похвально. А что, оброк большой? В замок всё идет?
Тот покачал головой.
-Уплату у нас царские сборщики взимают, напрямую. Без всяких… посредников. В виде графьёв. А про замок мне неведомо, откудова они доход имеют. Вроде, дела у них какие в городе, лавки… я про то не спрашивал. Старый род этим замком владеет, а земли эти его только по грамоте, для присмотра.
-Кто же сейчас в замке живет? Много людей?
Староста красноречиво пожал плечами.
-Извиняйте, что часто так отвечать приходится, но тоже мне точно неведомо! Да и зачем мне? – Он задумался. – Мёд у нас берут, мясо и вино порою, за тем управляющий приходит. Садовница их давным-давно у моей жены брала отраву для повилики. Кажись, и конюший там должен быть, и горничная, да хозяйки: старшая и младшая. И охрана замковая. Может, кого забыл…
Глядя в окошко на солнце, медленно поднимающееся над холмами, охотник сдержанно улыбнулся.
-Признаться, мне стало любопытно. Схожу-ка вздремну, а потом погляжу на ваших графьёв.
***
…Как и описывал староста, замок был ещё в давние времена возведен на своеобразном островке, образованном изгибом речного русла. Тогда место идеально подошло для сторожевого поста: вода с трех сторон, а на узком участке суши возвели высокую стену с железными кольями поверх. Острия венчали крепостные стены по всему периметру, напоминая не то иглы ежа, не то царственную корону. Речные берега, и без того обрывистые, окопали внизу, превратив в отвесные. Практически неуязвимая крепость, надежный столп, на котором держалась безопасность многих земель к востоку отсюда.
Но теперь эти места можно обозначить как «условно спокойные». Поселения, деревни и даже небольшие города, продвинулись в сторону Синего леса и условная граница переползла на сотни верст к северо-западу.
В последний раз эту стену ремонтировали тогда, когда Маркус, что называется, ходил пешком под стол. Некогда остро заточенные, железные шпили и крюки заржавели и местами выпали, словно расшатавшиеся зубы из челюсти. Трещины изрезали каменное полотно так же часто, как скрепляющий камни раствор. Речные берега у стен замка осыпались, образуя целые завалы у воды. Со стороны реки, переплыв оную, можно было без труда перебраться через укрепления в тридцати местах, и быстро оказаться в замковом дворе.
Что это, как не свидетельство безопасности окрестных мест?
Проходя по мосту, Маркус молча покачал головой, отметив как заржавел подъемный механизм. Замок возвышался перед ним, бросая тень от башни на самый берег, выше самого высокого дерева. Зная, что здесь обитает лишь горстка людей, становилось немного грустно.
Ему было достаточно лишь поднять руку, демонстрируя знак, чтобы сонный человек, сидящий в башенке над входом, махнул ладонью, пропуская его. Это был единственный представитель замковой стражи, которого охотник увидел.
Двор оказался куда шире, чем казалось со стороны. Аккуратно вымощенный речным камнем, отполированным за долгие годы, он без труда вместил в себя хозяйственные пристройки к основному зданию, конюшню, неработающий фонтан и две длинные клумбы с окантовкой из белого кремня. Там, среди пышно разросшихся розовых кустов, раздавались громкие щелчки садовых ножниц.
-Прошу прощения за беспокойство. – Окликнул охотник, и когда женщина в цветах испуганно выпрямилась, сложил руки за спиной и легко улыбнулся. – Доброго вам утра.
-Желаю вам того же. – Растерянно отозвалась хозяйка замка и покосившись на орудие труда, которое все еще сжимала в руках, едва удержалась от того, чтобы спрятать его за спину.
-Я Маркус Брален. – Представился он, для порядка упомянув имя своего рода, хотя орденцу называть его было не обязательно. – Позвольте уточнить, как мне звать вас?